Лиза манила его; он видел, как загораются ее глаза при встрече. И одновременно она его отвергала, прикидываясь холодной, точно лед. Когда она бывала настоящей? Когда говорила полушепотом, робко глядя глаза? Или когда резко отталкивала, обжигая презрением? Он не знал. И от этого еще больше мучился, страдал от неуверенности, от желания добиться ее любви.

Сворачивая с центральной улицы, Митя заметил женскую фигуру, одиноко стоявшую у небогатой кареты. Их взгляды встретились, и женщина, закрыв лицо руками, словно не желая быть узнанной, быстро исчезла за углом соседнего дома.

Митя остановился, тревожно вглядываясь в полумрак спящего города, но после, упрекнув себя в мистицизме, продолжил свой путь. Что-то в силуэте показалось ему знакомым. Первое, что пришло в голову — Софья — отверг сразу. Софья была достаточно высокой дамой. Да и незачем Софье так рано вставать и уж тем более незачем от него прятаться.

Это не Аннушка и не Лиза. Но встретившаяся дама была ему хорошо знакома. Вероятно, раньше. Кто она? Митя перебрал в голове всех бывших приятельниц, но вскоре бросил бесполезное занятие. Возможно, это одна из прежних пассий, которую он оставил без объяснений. Если так, то незачем думать об этом.

Мите расхотелось ехать домой, и он повернул коня, направив Быстрого в сторону особняка Шимановых. Бокал шампанского и легкий завтрак окажутся сейчас кстати.

Однако Митя не застал друга дома, его любезно встретила недавно проснувшаяся, бодрая Софья.

— Митя, как я рада тебя видеть! — женщина раскинула руки в приветствии, спускаясь по лестнице из верхних комнат. Нисколько не стесняясь, она расцеловала гостя, так что его щеки зарделись от смущения.

— Здравствуй, Софьюшка. Я не слишком рано?

— Нисколько!

Софья взяла Митю под руку, пригласив в одну из комнат. — Ты хотел видеть Павла? Жаль, его нет дома. Он уехал вчера к знакомым составить им партию в карты, но до сих пор не вернулся.

Митя нахмурился.

— Ты так спокойна! Павел дурной картежник. Наверняка проиграется.

— Отнюдь. За время твоего отсутствия он очень преуспел и гораздо чаще выигрывает.

— Павел? Выигрывает? Когда он этому научился? Ведь он не бывает нигде!

Софья погладила Митю по руке, давая ему понять, что тот ошибается.

— Павел так говорит при мне, чтобы показать, какой он примерный семьянин. На самом же деле он часто и подолгу отсутствует. Карты — его страсть.

— Павел — картежник! Не могу поверить!

— Ты этого не знал? — Софья с интересом смотрела на Митю.

— Конечно, нет!

Софья решила сменить тему разговора.

— Не стоит грустить, Митя. Я не вижу в этом нужды. Тем более, после бала.

— Ты ошибаешься, Софьюшка. Я не грущу.

— Я редко ошибаюсь в людях. Думаю, не обошлось без женских чар. Расскажи, Митя, что тебя тревожит? Я твой преданный друг, доверься мне.

Митя смутился, не ожидая от Софьи такого натиска. Но открывать ей сердце не входило в его планы. Он вежливо избавился от рук Софьи и занялся разглядыванием обстановки.

— Тебе показалось.

— И более того, — Софья его не слушала, — скажу, что дама вероятнее всего замужем.

— Как ты узнала? — сорвалось с языка, но было поздно, Софья уличила Митю во лжи.

Она присела на стул и с удивлением воззрилась на гостя.

— Значит, я права?! И кто же она? Кто эта новая дама твоего любвеобильного сердца?! Боже мой, и которая уже по счету?!

— Имя ее ничего тебе не скажет. И я не собираюсь его называть.

Понимая, что вытянуть из Мити признание не получится, Софья решила прибегнуть к хитрости. Улыбнувшись и немного помолчав, она равнодушно продолжила:

— Я знаю эту женщину. Можешь не говорить. Я ее видела… на масленичной неделе… вместе с тобой.

Митя не верил, что Софья что-либо знает, поэтому держался молодцом:

— Ну, тогда нет нужды называть ее имя.

Он принялся пальцем чертить на столике вензеля, не понимая, что случайно рисует букву «е».

— Ее зовут… Елизавета! — наблюдая за реакцией Мити, женщина поняла, что попала в яблочко. Впрочем, угадать имя, зная одну букву, было несложно — имя было распространено. Софья понадеялась на удачу, и удача ей улыбнулась.

— Так ты знаешь, откуда?!

— Милый, у каждой женщины есть маленькие тайны.

— Софья, — Митя опустился на колено, целуя ей руки, — умоляю тебя, заклинаю всеми святыми, не выдавай тайны, молчи.

— Конечно, конечно! — женщина поняла, что начинает обретать власть. — Но…

— Но?! Но что?

— При одном условии. Ты расскажешь мне все. Я удовлетворю любопытство, а ты… А ты будешь в безопасности. Обещаю хранить тайну.

— Ну…, хорошо.

Митя начал рассказ, стараясь не сболтнуть лишнего и не навлечь позор на Лизу.

— Так значит, Лиза оставила тебя ни с чем?

— Как видишь.

— Печально, — Софья казалась искренне озабоченной его проблемами. — Понимаешь ли, Митя, я действительно хочу помочь. Я предлагаю свои услуги и даже знаю, как скло нить любимую тобой женщину к… на твою сторону.

Здесь было, о чем подумать. Нельзя сказать, что Митя перестал верить в себя, напротив. Но в Лизе он был совершенно не уверен и даже больше: теперь он понял, что она ни за что на свете не нарушит дозволенных норм поведения.

Ему действительно требовалась помощь. Желание обладать Лизой стало навязчивым. Что будет с ним, если завоевать Лизу не получится? Наверняка он усомнится в собственных возможностях и в безграничной власти над женщинами. С другой стороны, он не мог, не имел права подвергать любимую женщину риску. Что станется с Лизой, если об их связи узнают в свете? Будет ли Софья молчать, сохранит ли тайну? Да и откуда она могла узнать? Что заставило Софью интересоваться его личными делами?

Наконец, он решился.

— Что, ты думаешь, нужно делать?

— Пригласить к себе.

— Исключено, она слишком горда.

— А для чего, по-твоему, существуют друзья?

Софья обстоятельно изложила план, который придумала только что. Выслушав его, Митя с воодушевлением воскликнул:

— Гениально!

Снова обретя надежду, Митя направился на поиски Павла. Долго искать друга он не собирался, потому что точно знал, где тот находится. Это игорное заведение он сам неоднократно посещал и даже рекомендовал его как-то Павлу. Настроение заметно улучшилось.

Получив утром записку от букиниста, Николай Степанович искренне удивился, откуда тот мог узнать о разыскиваемом им издании? Книгу нужно было сегодня же забрать, иначе букинист не гарантировал, что ее не купит кто-то другой. Довериться прислуге в этом вопросе Вересов не решился и поэтому попросил Лизу лично сходить и проверить, насколько хороша книга. Самому съездить за книгой не представлялось возможным — Исаакиевский собор занимал все его время. Да и Лиза вполне в состоянии оценить качество и содержание иллюстраций.

Надев по-весеннему легкие сапожки и облачившись в только что сшитое портнихой голубое пальто, Лиза отправилась выполнять поручение мужа. Она захотела прогуляться пешком, радуясь хорошей погоде, поэтому отказалась от фаэтона, решив, что мужу он нужнее в его поездках. Лиза предвкушала удовольствие, с которым станет листать модные журналы и, возможно, приобретет несколько номеров на радость Аннушке.

Весна была в полном разгаре. С тротуаров исчезли лужи, и прохожие с удовольствием скинули надоевшие за зиму шубы.

Лиза быстро справилась с заданием, попросив продавца доставить книгу и журналы с посыльным на дом. Выйдя из книжной лавки на Невский, она неожиданно встретилась с Митей.

— Елизавета Павловна, здравствуйте, — Митя галантно поклонился. — Что вы здесь делаете?

Лиза хотела задать ему тот же вопрос, но поняла, что ее опередили.

Смутившись, она ответила:

— Покупала книги для мужа, вас это удивляет?

Митя улыбнулся:

— Удивляет? Напротив! У мужа-архитектора на редкость послушная жена, так и должно быть!

— Не вижу в этом иронии, — Лиза намеревалась проститься с Митей, но тот упрямо следовал за ней.