— Хорошо, тогда позже, — предупредил он меня, перекрикивая звуки оркестра. Закончилась мягкая, успокаивающая музыка, и скрипки выдали три длинных лязгающих звука, а затем грянули самые навязчивые фанфары, которые я когда-либо слышала.

Следом их подхватили огромные литавры с походным маршем. и снова вступили скрипки, издавая четкие и невероятно глубокие звуки, которые эхом разносились по залу.

Толпа расступилась, образуя проход, который вел от главных две рей к трону в дальнем конце зала. Волоски на моей шее стали дыбом, когда к музыке присоединилось душераздирающее пение хора.

— Что происходит? — пробормотала я вполголоса, обращаясь к Фабиану, когда вампиры, стоящие напротив, уставились на нас

Чтобы это ни было, мне это не нравилось. От неприятного ощуще-ния я задрожала, мой живот скрутило, а ноги подкосились.

_- Варны прибыли, — услышала я в ответ.

Трепет пробежал по толпе, напряжение нарастало с каждой минутой, и казалось, что зал вот-вот взорвется от переполнявших вампиров эмоций. Большинство присутствующих видели своих правителей очень редко, поэтому для них это было долгожданным событием. А я могу говорить принцу разные гадости каждый день. Повезло мне.

Тошнота подкатила к горлу, отчего у меня зашевелились волосы, щекоча мою кожу. Высоко над нами свечи в подсвечниках потухли. Комната погрузилась в темноту, а потом засветилась снова, но уже каким-то мягким осенним сиянием.

— Беги! — внезапно закричал внутренний голос.

Мое горло сжалось, по коже поползли мурашки, и меня вдруг охватило всепоглощающее предчувствие беды. Но я уже была не в силах остановить непреодолимое желание увидеть Варнов, этих хищников, которые были созданы для уничтожения моего рода.

— Беги, пока не поздно!

Мое дыхание участилось, стало резким, кислорода не хватало. Мои руки дрожали, и через перчатки я почувствовала что-то холодное. Я посмотрела вниз и увидела руку Фабиана в такой же белой перчатке, которая крепко сжимала мою, настолько крепко, будто я могла испариться в любой момент.

— Дыши глубже; сейчас это пройдет, — сказал он шепотом. Я неуверенно кивнула, комната плыла перед моими глазами.

— Беги, пока не стало слишком поздно! Беги прямо сейчас!

Музыка становилась все громче, разрывая барабанные перепонки, она уже поднялась до крещендо, заставляя мое сердце бешено колотиться.

Беги или встретишься с королем!

Свечи полностью погасли, и когда растворились огромные двери, по залу пронесся свирепый ветер. Варны. Король спускался по ступенькам в кромешной темноте, которая наполнилась мерцающим светом, как только он щелкнул пальцами. Его темноволосую голову венчала удивительной красоты корона из какого-то пластичного металла— казалось, что она движется в такт его шагам, огромные темные

изумруды сверкали в серебряной оправе. А над драгоценными камнями находились четыре прозрачных флакона с красной жидкостью.

— Беги или станешь одной из них!

У меня перехватило дыхание, и я прикрыла рот. Комната закружилась и остановилась. Я схватилась за грудь, казалось, что кто-то ломает мои ребра, пытаясь вырвать сердце, которое уже почти не билось

Члены королевской семьи следовали за королем, и теперь я увидела ее истинные размеры. Тридцать персон, а может, и больше. Все они были одеты во что-то черное или изумрудное, на лентах, переброшенных через плечо, красовался герб, спутницы, с опущенными вниз глазами, цеплялись за их руки. Каспар шел прямо за отцом, Черити опиралась на его руку.

Волна возбуждения прокатилась по толпе, пока приглашенные кланялись и делали реверансы. Как только король приблизился к нам, я тоже сделала реверанс, наклонив низко голову и крепко сжимая при этом руку Фабиана. Но когда я попыталась встать, мои ноги подкосились и внезапно какой-то зловещий голос громко закричал в моей голове:

— Пади ниц, смертный ребенок. Ты недостойная. Умри, прежде чем твоя судьба найдет тебя. Умри, дитя. Умри, пока не стало слишком поздно.

Мои веки закрылись, колени подкосились, и я начала падать, готовая сдаться.

— Беги от его греха!

Я открыла глаза, кто-то поднял меня, крепко держа за руку; красивые голубые глаза смотрели на меня обеспокоенно.

— Виолетта?

Я схватилась за грудь свободной рукой, отбиваясь и отчаянно пытаясь вырваться из темноты, сковавшей меня, освободиться от этого удушающего захвата. Каспар шел мимо, и наши глаза встретились. На его лице отразилось беспокойство, прежде чем он снова посмотрел вперед. Я склонила голову. Королевская семья дошла до трона и выстроилась в линию перед своими подданными. Ко роль Владимир занял трон.

Где-то далеко в коридорах дворца часы пробили полночь. Двенад цать оглушительных ударов, от которых кровь застыла в моих жилах.

— Время не будет длиться вечно, Виолетта Ли. Оно истекает.

— Добро пожаловать, дамы и господа, на бал в честь осеннего Равноденствия.

— Беги!

Виолетта

Король посмотрел на меня, и на его лице промелькнуло сомнение; глядя на своих подчиненных, он снова стал задумчивым, будто они были пешками на шахматной доске. Довольный, он лениво махнул рукой официантам, которые тут же скрылись из виду.

— Виолетта! Дыши!

Пораженная, я поняла, что в моих легких не было воздуха, и у меня началась паника.

— Не могу, — прохрипела я.

— Можешь, — настаивал Фабиан, хватая меня за плечи. — Сконцентрируйся.

Я с трудом закрыла глаза и сосредоточилась на вдохе и выдохе. Через минуту тиски, сдавливающие горло, ослабли и я сделала первый слабый вдох. Темнота исчезла, сознание вернулось. Все вокруг перестало расплываться, и комната приняла нормальные очертания. Прежде чем я окончательно пришла в себя, прошло около минуты.

— Что, черт возьми, произошло?

— Не беспокойся, ничего страшного, — пробормотал он, избегая смотреть мне в глаза.

— Неправда!

— Говори тише!

— Фабиан, ты прекрасно знал, что это со мной случится, но все равно пригласил? — прошипела я, понизив голос и наклонившись к нему.

Он вздохнул.

— Я хотел пойти с тобой на бал и хотел, чтобы ты повеселилась. А не сказал об этом, чтобы ты не испугалась.

— О чем «этом»? — Теперь мой голос был не таким требовательным. Фабиан хотел, чтобы я повеселилась.

— О короне короля с кровью проклятых. Если смертный видит ее с ним происходит то же, что и с тобой. Ее использовали еще во времена человеческих жертвоприношений. Сейчас же это просто символ, — добавил он, увидев, что мое лицо буквально застыло при упоминании о «человеческих жертвоприношениях».

Голоса стихли, но их сообщение осталось. Корона вызвала у меня желание умереть.

— Я еще подвергнусь ее влиянию сегодня?

— Нет. Она работает только один раз.

К этому моменту толпа гостей уже расступилась в форме большого круга. Корона исчезла, а король направился и центр круга; свечи загорелись ярче, и очарование балом вернулось.

Снова заиграли скрипки, и в мгновение ока Варны, во всей своей королевской красе, выстроились в центре круга, приготовившись к танцу. Они низко поклонились, прежде чем подойти к своим партнерам.

— Жди, когда я приглашу тебя, — вполголоса проинструктировал меня Фабиан.

Варны изящно двигались по полу, как будто они принадлежали музыке, их шаги были безупречны, усовершенствованные за тысячи лет. Я с трепетом наблюдала, как Каспар и Черити превратились в единое целое, ее удивительно элегантное платье летало, когда она кружилась, растворяясь в его руках. Лишь длинный разрез на боку розовато-лилового платья, доходивший до середины бедра, выдавал ее истинную сущность.

На моих губах заиграла улыбка, когда Каспар заскользил мимо нас со скучающим видом. На нем был королевский наряд: узкая черная куртка в военном стиле с серебряным поясом. Несколько медалей висели на его нагрудном кармане, платок изумрудного цвета был заправлен в воротник. Через плечо струилась изумрудная лента с королевским гербом, подтверждающим его происхождение, такая же, как у Лилы.