— Нисколько не удивлюсь, если услышу, что вы влюбились в меня,— продолжала она.— Что поделаешь, в такой красивый и умный цветок трудно не влюбиться. Признаться, я вам даже завидую: влюбиться — это такое счастье!
— Но почему же вы... тоже... не влюбитесь?— прошептал он.
— Увы, не вижу, в кого,— ответила мимозка.
Солнечный Лучик присел на камешек и умолк. Ему вдруг стало очень грустно.
Но долго грустить ему не пришлось. Раздался шум сражения, и он увидел на холмах своих братьев. Черные зловещие тени надвигались на них.
— Мы вам покажем, как нагревать океаны!— шептали тени.— Мы вас отучим растапливать ледники! Вы у нас забудете дорогу в сады и огороды! На Земле хозяйка — Ночь!
Братья отбивались мечами, разили копьями и стрелами, но тени были неуязвимы.
— Отходим!— скомандовал самый старший из братьев — Обойдем вокруг Земли, зайдем в тыл Ночи и рано утром дадим сражение!
— Прощайте,— шепнул солнечный Лучик.
— Как! Вы оставляете меня одну?— удивилась мимозка.— Очень мило с вашей стороны!
— Но ведь все отходят...
— Ах, вам стыдно оказаться храбрее других. Какая скромность!
«В самом деле, как же я могу оставить ее одну?— подумал солнечный Лучик.— Нет, видно, не все равно: имеешь ли ты дело с ледниками, океанами и редиской или отвечаешь за такой беззащитный и нежный цветок!»
— Где ты, малыш?— звали его старшие братья.
Солнечный Лучик не отзывался.
— Да он, наверное, уже давно дома,— сказал кто-то из братьев.
Они взлетели на вершины гор, оттуда на облака и скрылись за горизонтом.
И в ту же минуту из-за холмов вышла Ночь.
Она была в черном бархатном платье, в черных туфлях и в черной шляпе, украшенной алмазами. Черные волосы ее были распущены. Она шла по Земле, и от ее шагов засыпали рыбы в океанах, сворачивались клубками звери в норах, цепенели от страха птицы на ветках. А все, что днем пряталось по темным закоулкам и подвалам, выползало и шло вслед за Ночью. Это были ее слуги. Угождая хозяйке, они бранили Солнце, смеялись над добрыми делами, чернили светлые имена.
— Спать, спать, кто тут еще не спит?— прошептала Ночь и, увидав солнечный Лучик, накрыла его своей черной шляпой. Глядь — не Лучик под шляпой — шляпа под ним!
Честно говоря, он сам не ожидал от себя такого.
Ночь повертела шляпу — нет ли где дырочки — и снова, теперь уже не накрыла, а прямо прихлопнула солнечный Лучик. А вышло опять наоборот—Лучик прихлопнул шляпу.
— Понятно, он хочет мне служить,— усмехнулась Ночь. — Ну что ж, это даже оригинально: Ночь с солнечным Лучиком в шляпе!
Она надела шляпу — солнечный Лучик остался на камне.
— Издеваться надо мной?!— вскричала Ночь.
Но мимозка Фаришта расценила его верность, как измену.
— Вам очень интересно играть с нею в прятки?— обиженно сказала она.— Что ж, спокойной ночи! Но знайте: если я замерзну, это будет на вашей совести.
Она сомкнула свои пушистые ресницы и тут же уснула.
А Ночь, между тем, разошлась не на шутку. Она топтала солнечный Лучик, тыкала в него зонтиком, вбивала каблуками в землю — все тщетно.
Тогда она позвала своих слуг.
Один из них выплеснул целый пузырек чернил, но на чёрном солнечный Лучик стал еще светлее. Другой принялся стирать его щеткой, но от этого он засверкал еще ярче!
Ночь вся почернела от злости.
— Подите все прочь!— крикнула она.— Если бы вы служили мне так же верно, как он служит Солнцу, на Земле давно бы уже была вечная Ночь! Единственный мой верный слуга — Мрак! Эй, Мрак!
И тут из темноты, словно послушный пес, явился Мрак. Он был такой черный и страшный, что даже Ночь отшатнулась, увидав его.
— Что прикажешь?— спросил Мрак.
— Да вот, какой-то крохотный солнечный Лучик всю меня извел!— пожаловалась Ночь.— У меня даже голова разболелась.
Мрак наклонился над камнем.
— Не вижу никакого лучика,— проворчал он.— Уж не приснился ли он тебе?
Глянула Ночь — и правда: там, где только что сиял солнечный Лучик, ничего не было.
— Он исчез от одного твоего взгляда!— воскликнула Ночь — Ай, да Мрак!
И они, обнявшись, пошли дальше.
Но солнечный Лучик не исчез. Если бы Ночь догадалась потрогать камень, она бы почувствовала, что он теплый. Но она торопилась — с востока уже шли солнечные полки: это братья, узнав, что солнечный Лучик один бьется с Ночью, спешили ему на помощь.
И вот они пришли, но где же славный боец?
— Я знаю, где он, — проснувшись, сказала мимозка—Он спрятался в камне!... Эх вы, храбрец, испугались Ночи! Выходите, я уже не сержусь...
Солнечный Лучик молчал. А молчал он потому, что в камне его уже не было — он до последней частицы отдал себя мимозке. всю ночь согревая ее.
И тогда мимозка горько заплакала. Она поняла: такого верного солнечного Лучика ей больше никогда не найти.
А солнечные братья молча сняли свои золотые шлемы.
Долго горевало Солнце. Но с тех пор, посылая своих сыновей к ближним и дальним планетам, оставляет оно под конец самые верные, самые светлые свои лучи и говорит им так:
— А вы летите на Землю и оставайтесь там. Нагревайте камни, лесные тропинки, прячьтесь в крышах и стенах домов, проникайте в сердца людей и помогайте им победить Ночь!
И если за окном сейчас темно, воет ветер и по улицам крадется Мрак, а тебе совсем не страшно, значит крохотный солнечный лучик поселился и в твоём сердце.
Зелёный мальчик
Зелёный он был не весь, только пальчики, но уже зелёные они у него были такие, что никакое мыло не могло отмыть. А позеленели они у него оттого, что жил он возле самого леса, там он и пропадал целыми днями. Прыгал с кузнечиками, делал пищалки из листьев, за стрекозами носился — мало ли в лесу забав.
Однажды увидал он на полянке сломанную Ёлочку. Подвязал ее, укрепил, принес воды из ручья, и Ёлочка поправилась. Стали они друзьями...
Какой же лес без лесничего! Был в лесу и Лесничий, но жил он в городе, на самой главной улице, в самом высоком доме, в лес же являлся только за тем, чтобы натрясти орехов, наворовать меда у пчел или убить кабана. Стены в доме Лесничего были увешаны оленьими рогами, на полу валялись медвежьи шкуры, на кухне что-нибудь постоянно жарилось.
— Все это дары природы за мою любовь к ней!— говорил Лесничий своему сыну.— Люби природу — она в долгу не останется.
— Люблю!— отвечал лесников сын.— Я без нее просто жить не могу. Что там у нас сегодня на обед — зайцы или фазаны?
Сын Лесничего не умел отличить ель от березы, лягушку от соловья, но Лесничий не терял надежды привить ему любовь к природе, и на день рождения подарил ружье.
Отправился сын Лесничего в лес. Полдня ходил — ни одного зайца не встретил. «Э,— думает,— на сковородке я их быстрее найду!» Только хотел повернуть назад, глядь: полянка, на полянке Ёлочка, а возле нее Зелёный мальчик. Держит Ёлочку за ветку и разговаривает с нею. У лесникова сына даже ухо вытянулось от желания узнать то, что его не касалось. Подкрался поближе и стал слушать.
— Ах, как бы мне хотелось побывать на новогоднем балу!— говорила Ёлочка.
— Так в чем же дело?— отвечал Зелёный мальчик. — Ты будешь самой красивой снегурочкой.
— Я знаю,— вздохнула Ёлочка.— Ещё бабушка рассказывала: в новогоднюю ночь все маленькие Ёлочки превращались в снегурочек и до утра водили хоровод. Некоторые даже убегали в город, чтобы повеселиться там. Но с тех пор, как нас стали рубить для новогодних елок, мы боимся людей и не верим им.
— Тебя никто не обидит, я обещаю!— воскликнул Зелёный мальчик.
Ёлочка помолчала. Видно, очень уж ей хотелось побывать на новогоднем балу.
— Ну хорошо, — сказала она. — Приходи в ночь под Новый год, наряди меня, и ровно в полночь я превращусь в снегурочку.
— Жди! Обязательно приду!— воскликнул Зелёный мальчик.
Он ушел, а Ёлочка помахала ему вслед зелёной веткой и прошептала: «Скорее бы Новый год!»
