Кромешная тьма стояла в трущобах огромного города. Лишь, будто в насмешку, предсмертно мигал один-единственный фонарь. Это выше, на Верхнем и Срединном ярусе вертикального мегаполиса, жизнь кипит, и не думая останавливаться, а на Нижнем ярусе, в гетто, ночами на улицах всегда было пусто — жить все хотят. Но сегодня кое-кто там все же бродил.

Между оплавленных и искореженных корпусов флайтов и аэромобилей, пятен крови, вонючих остатков тел и расстрелянных, исписанных зловещими граффити стен, в кромешном мраке медленно брела маленькая фигурка. В темноте было непонятно, к какой расе она принадлежала, но любой обыватель с Срединного и Верхнего яруса уже бы несся наутек, несмотря на малые габариты этого тела. Однако, если бы несуществующий обыватель все же не струсил от подобного зрелища, то точно бы исправил сие недоразумение после того, как «тень» вошла в мигающий круг света.

Это был мальчик. Около пяти лет на вид.

Окровавленная, изодранная в клочья футболка, черные от крови штаны и босые ноги. Абсолютно седые волосы и пустые серые глаза. На его лице застыла маска опостылевшего безразличия, что наблюдать у ребенка довольно неуютно, на шее черные синяки в виде ладони, а в руке, в побелевших от напряжения пальцах, намертво зажата рукоять кухонного ножа с запекшейся кровью на лезвии.

Но на улице не было никого, кто бы пожелал помочь мальчику. Никто его даже не заметил… из разумных. Но ночью, в этом проклятом богами мире, в подобных Нижнему гетто темных местах, правили совсем не люди. И таких обитателей вытравить практически нереально.

В переулке зацокали об асфальт когти нескольких тварей, издалека учуявшие запах крови, жаждущие насладиться страхом и болью жертвы. Вот только их встретил не испуганный взгляд почти малыша, которого можно было ожидать увидеть.

Безмозглых облезлых псин встречали абсолютно ледяные, будто неживые, глаза уже ко всему безразличного убийцы.

Анна

— Значит, ты согласна? — Анна едва сдерживала вздох облегчения. Сегодня, пока что, все шло без промахов. Список в два десятка потенциальных студентов подходил к концу, остался лишь один пункт.

А ведь порой бывают проблемы: то родители на дыбы встанут, то дети магию презирают… Потом только извиняться и уходить, несолоно хлебавши, остается. А за такое Директор по головке не погладит, а стукнет чем потяжелее. Бр-р.

— Конечно, профессор Хворостовская — Девочка напротив нее прямо излучала счастье.

Конечно, этом году уже не так-то просто попасть в магические школы, как, скажем, лет десять-двадцать назад. И попасть по приглашению — это очень дорогого стоит. Как минимум, не надо платить кругленькую сумму за обучение. Еще бы все это понимали, э-эх.

Так, кто у нас последний ученик? Максим Крип, девятнадцать лет. Эм… а что это за адрес такой странный?

Анна вбила данные из списка в навигатор своего мотофлайера и принялась внимательно рассматривать карту мегаполиса на экране. Вот идет эта ниточка, идет и… выходит за территорию города? Вот это неожиданность! В наше время мало кто рискует жить за пределами городов. Ну, что же. Надо оповестить и выслушать ответ — значит, придется это сделать. Как бы страшно ни было.

Анна была невысокой, метр шестьдесят семь сантиметров ростом, складной и красивой девушкой с отчаянно рыжими, с краснотой, длинными волосами, собранными в хвост, и неестественно зелеными глазами. Если приглядеться, можно было заметить, что зрачки у нее немного иной, чем у обычных людей, формы, будто бы некий переходной этап между кошачьим и человеческим взглядом. Наследие девайса, оно бывает столь разным…

Заведя бесшумный двигатель, профессор Хворостовская, быстро набирая скорость, полетела в сторону последней точки назначения, постепенно прижимаясь небольшой грудью к рулю, спасаясь от встречных потоков воздуха, уклоняясь от слишком уж медленных аэромобилей и аэробусов. Даже спустя столько лет вождения полет захватывает дух.

Нет, все-таки этот “Рондо 201” — замечательный агрегат. Легкий, удобный в управлении, быстрый, энергии мало употребляет, в отличии от некоторых аналогов. И высоту довольно большую поддерживать способен, что немаловажно. Взять те же западные “Хичкоки” — ну прям небо и земля! Тяжелый мотофлаер, из достоинств которого можно выделить только крепость и количество брони, что для мотофлайера — бред собачий. Водитель-то защищен лишь спереди бронированным стеклом. В остальном «Хичкок» полностью проигрывает и “Рондо”, и “Кавасаки”, и даже “Харлеям”, хотя те тоже легкими не назовешь. Не говоря уже про то, что доступны в полной мере у нас, в Северном, только «Рондо», остальные только иногда появляются, по большей части заказные.

Анна любила покататься на высокой скорости и высоте. Маленькая женская слабость, помимо магии, юбочек, косметики и секса.

Сейчас она находилась на Верхнем ярусе, где-то в районе трехсотых этажей. А надо было спуститься в самый низ, ведь за городом довольно сильные ветра на такой высоте, не говоря уже о монстрах. Но, все же, лучше сделать это за пределами мегаполиса или, хотя бы, ближе к его краю. Иначе можно живым не выбраться.

И ведь дело даже не в том, что можно столкнуться с другими аэромобилями, флайтами, мотофлайерами или аэробусами, а в том, что ниже пятидесятых этажей начинается гетто. Различные полуразумные монстры, не любящие солнечный свет, отморозки человеческой расы, бандиты родом из иных миров… история человечества всегда оставляла место для подобного мусора. И нынешний век — не исключение. И выкурить их точно не выйдет, слишком они крепко там сидят.

Да, даже сейчас, после Прорыва в две тысячи пятьсот одиннадцатом, это все остается неизменным. Бррр… Период огня, длящийся без малого три сотни лет, вплоть до восьмисот пятидесятых, оставил крайне неприятный привкус крови и пороха у всех людских магов. Клятые Инквизиторы! Чертовы иномирцы! Чтоб вам всем пусто было, столько шума наделали с этой бессмысленной войной. Но Инквизиторы-то, они же все людьми были! Церковь со своими воинами тогда сняла знатную жатву.

Хотя, тогда, под шумок, они умудрились уработать пару пришлых Князей Тьмы, за что им большое спасибо, конечно. Сильные темные маги с завышенной самооценкой и жаждой власти никогда и ничего хорошего ни для одного из миров не делали. Все исключительно для себя и для поднятия своего чувства собственной важности.

Ладно, дело прошлое. Инквизиция постепенно умирает, большая часть выживших переходят в категорию охотников на нечисть, которой развелось немеряно, поэтому претензии уже недействительны, тем более, что Инквизиторы без Церкви — просто очень хорошие воины. Черт, как же далеко лететь-то еще…

Анна

Это случилось примерно на середине пути до дома загадочного ученика. Анна уже пятый час пробиралась между верхушек высоких деревьев, полностью сосредоточившись на задаче “не упасть” и контроле небесного пространства на предмет летающих тварей. А их просто огромное количество развелось, и все, как один, плотоядные. Хотя на земле еще хуже ситуация. Там даже оглянуться не успеешь, а тебя уже сожрали. И ведь есть безумцы…

Додумать она не успела. Из кроны дерева вылетела какая-то штука на «веревке» стального цвета и воткнулась в флаер, отчего тот дернулся, чихнул и отключился. Анна не успела даже понять, что именно произошло, а уже летела вниз. Сто с лишним метров полета с остановками при ударах о ветви выбила сознание еще на пятом сотрясении мозга.

Очнулась она почти сразу, по ощущениям. Тело мага — крепкая штука. Однако, если судить по первым попыткам двинуться, ее уже успели связать. Предварительно поймав девушку на земле, так как она была еще жива.

— Ну что, лапа, здравствуй — жизнерадостно улыбнулась обломками зубов небритая рожа шрамированного мужика — давай без фокусов пройдемся до лагеря и тогда, может быть, до Рынка целой поедешь. Хотя не уверен, что смогу удержать всех своих парней — добавил он с ехидцей, краем глаза замечая подходящих со всех сторон таких же уродов.