Из этого монолога я понял, что нам предстоит сразить зеленого коротконого динозавра, пышущего огнем. Лучше бы нам ящерку заказали…

Гигантская рептилия проживала в небольшой долине, охваченной кольцом гор и обогреваемой гейзерами. Бомбур выдал нам подробную карту, как туда добраться. Нужно перейти через снежный перевал и спуститься в теплую долину.

Губа у дракона, конечно, не дура – уж очень себе местность живописную выбрал. Белоснежные склоны, на которых торчат синие столбики елочек. Как горный курорт где-нибудь в Швейцарии.

А внизу овальная долина, заросшая зеленью, с голубыми кружками озер и гейзерами, периодически выбрасывающими облачка пара.

По дороге Васян все пытался выяснить у Зяббы, как мы будем охотиться на дракона, но орк только бурчал: мол, когда дойдем, тогда все и расскажу.

Мы прошли через перевал и начали спуск. В лицо бросало мелким снежком, было свежо и приятно. Я пожалел, что у нас нет сноубордов.

Спуск занял еще часа два, на удивление прошедшие весело. Но только не для Зяббы, над которым, собственно, все и смеялись. Бедняга раза три падал и катился вниз, превращаясь в снеговика.

Вскоре стало ощутимо теплее. Снег под ногами сменился каменистой почвой. А потом и травка появилась. Мы сняли меховую одежду и запрятали ее в расщелине между камней. Теплые шмотки понадобятся нам только на обратном пути.

Когда спустились, Стольник спросил:

– Ну и где его искать?

– Вон там. – Зябба указал на черный ряд пещер в восточной стене. До них было метров сто, может, чуть больше. – Теперь цыц! А то услышит. Эта тварь ушастая. Раньше еще можно было в снег закопаться, если заметит. Сейчас – поздно.

– А это, случайно, не он? – шепотом спросил Васян, указывая в сторону пещер.

Точно, из огромного отверстия в скале вроде бы кто-то вылезал.

– Тсс! – Зябба приложил палец к губам. – Быстрее за камни!

Рассмотреть дракона я не успел – мы спрятались за обросшими мхом валунами, закрывающими весь обзор.

– Теперь ползем к пещерам, – распорядился орк.

– Зачем? – спросила Ника.

– Затаимся.

– А-а… понял! – обрадовался Васян. – Укроемся в пещере и оттуда из арбалетов по этой ящерице-переростку, а он нас там не достанет, потому что вход узкий!

– Нет, – отрезал орк. – Будем тихо сидеть, как мыши!

Васян разочарованно замолк, но еще больше раздосадовалась Ника:

– Мы что, в него даже не стрельнем? Ни разочка?!

Зябба покачал головой.

– Хороша охота! – наморщила носик Ника.

Прячась за камнями и клубами пара, мы поползли в сторону пещер. Первый – Зябба, за ним мы со Стольником, а замыкала Ника. Сзади слышалось ворчание: дескать, ее бы воля, так она бы сразу из арбалета, грязный монстр должен сдохнуть и все такое.

– И откуда в ней столько кровожадности? – спросил я Васяна.

– А ты проживи всю жизнь с такими соседями, как эльфы, – резонно ответил друг.

Улучшив момент, я выглянул из-за камня. Дракон стоял у пещеры в дальнем краю долины и лениво похлопывал себя по бокам рудиментарными отростками крыльев.

Вот он каков, Громодром! Красивый, гад, а главное – гигантский, побольше КАМаза будет, и весь покрыт чешуйчатой броней. Чешуйки цвета хаки плотно пригнаны друг к другу, на спине и боках – крупные – целые пластины, а на шее и морде поменьше – как у варана. Вдоль спины, от затылка до самого хвоста, – массивный зубчатый гребень.

Хоть я и не охотник, но и мне видно, что такую шкуру даже из гномьего арбалета не пробьешь. Ну и как, интересно, орк собирается его убивать?!

Вдруг Громодром принюхался. Звук был такой, будто разом включили сотню пылесосов.

– Торговец, ублюдок, на нас перегаром надышал! – прошипел Зябба. – А у драконов нюх острее, чем у атремских овчарок!

Громодром вытянул шею в нашу сторону и неторопливо двинулся вперед, втягивая ноздрями воздух.

– Мы в дерьме по уши! – выругался орк.

Мог бы и не говорить – и так понятно. До пещер теперь незамеченными нам точно не добраться.

– Что вы дрожите как суслики?! – презрительно бросила Ника. – Это всего лишь ящерица!

Никто и глазом моргнуть не успел, как девчонка вылетела из-за камня и наставила на дракона арбалетик:

– Умри, жаба!

Хлопнула тетива.

Наконечник беспомощно звякнул о броню чудовища, сломанный болт отлетел в сторону. На бронированной шкуре не осталось и царапины.

– Дура! Ты его так только рассвирепишь! – рявкнул Зябба.

– Сам дурак! – огрызнулась Ника. – И трус!

Она схватила запасной арбалет и выстрелила снова.

Громодрому это маленькое существо, которое кидается иголочками, явно не понравилось. Он взрыкнул. Большущие, с футбольный мяч, глаза налились кровью.

– Бежим! – крикнул Зябба.

– Куда?! – выпалил Васян.

– К пещерам!

– К пещерам?!! Так это же нам мимо него пробежать надо!

– Единственный шанс – это укрыться в какой-нибудь норе! На открытой местности он нас растопчет!

– Я не бегу от врага! – вспыхнула Ника, перезаряжая арбалет. – Я дам ему бой!

Боже! И как она дожила до этого дня?!

Зябба без всяких слов взвалил ее на плечо и бросился в сторону Громодрома. Она молотила арбалетиком по широкой спине орка и ругалась так, что мне захотелось заткнуть уши. Только сейчас было не до этого.

Дракон уже во всю прыть несся нам навстречу.

Земля дрожала. Короткие и толстые, словно бревна, лапы вдавливали в грязь огромные камни, а когда ступали в озерца, которые для Громодрома были лишь жалкими лужами, во все стороны летели фонтаны брызг.

Зябба был уже далеко. А мы с Васяном все стояли, словно ноги приросли к земле, и смотрели на приближающуюся гору.

Потом переглянулись и кинулись догонять орка.

Тот уже почти поравнялся с монстром. Громодром, не веря глазам – не каждый раз еда сама бежит к тебе, – в предвкушении раскрыл пасть.

Но в последнюю секунду Зябба резко свернул вправо. Дракон медленно разворачивался словно танк. Как ни крути, мышь подвижнее слона. Только это и могло нас спасти. Пока Громодром разворачивался, пытаясь ухватить Зяббу, мы оббегали его с другого бока.

Ника, болтающаяся на плече орка, ухитрилась перезарядить арбалет и пустила болт прямо в оскаленную пасть.

Рептилия заревела. Круглые глаза яростно вращались. Челюсти клацали, бездонная пасть открывалась, обнажая красное небо.

Вот мы уже оббежали дракона. Тот все пытался достать Зяббу с Никой и, надо сказать, был близок к этому. Чтобы отвлечь зверюгу, я лупанул из гномьего арбалета в чешуйчатую спину. Громодром повернул голову. Мельком я разглядел его уродливую морду, всю усыпанную бородавками размером с яблоко.

Никогда я так быстро не бегал! Впереди чернели пещеры – наше спасение. За спиной грохотало, зверь ревел так, что по коже шли мурашки.

Орк с Никой на плече первым вбежал в пещеру, за ним влетел Васян. Я успел лишь в последний миг. За спиной клацнуло. Я ввалился внутрь, а сзади послышался мощный удар: это Громодром всей тушей врезался в камень. Гора содрогнулась.

Я развернулся и увидел жуткое зрелище. Раззявленную пасть, в которой поместились бы мы все вместе взятые. Из утробы дохнуло смрадом. Острые зубы величиной с бивни мамонта щелкали в нескольких сантиметрах. Но достать меня Громодром уже не мог – отверстие было для него мало. В выпуклых глазах горела звериная ярость. Когти рыли землю мощнее любого экскаватора. Монстр размахнулся передней лапой. Край скалы снесло мощным ударом, мне в лицо брызнуло каменное крошево, поцарапало щеку. В отверстии мелькала оскаленная пасть.

– Ты че, полюбоваться решил, олух?! – заорал Зябба. – А ну за мной, щас он как пыхнет!

Пыхнет?! Точно, Мерриор же говорил, что эта тварь огнедышащая!

Упрашивать не понадобилось, со скоростью, которой сам от себя не ожидал, я кинулся в глубь пещеры. Впереди мелькала широкая спина Зяббы. А сзади послышался рев. Не сбавляя бега, я обернулся. За нами катился огненный шар! Даже не шар – струя жидкого огня, словно кто-то решил поджарить нас из огнемета.