– Ты не обижаешься?
– Нет, – ответил я. – Ты ведь это для меня сделал. Наверное, Стольник прав, я и впрямь заразился безрассудством от Ники… Сколько я проспал?
– Почти десять часов. Скорее всего, бой уже закончился. Если твои друзья живы, они спрятались где-то в пещерах.
Зная упрямство Зяббы, я был полностью уверен, что он дрался до конца. Оставалась микроскопическая надежда, что жив Дитер. Последний раз я видел его на башне – он стрелял из баллисты. Надеюсь, он не стал изображать героя и смотался из обреченного города. Самое паскудное, что теперь я уже вряд ли когда-то узнаю о судьбе друзей.
От осознания этого факта стало совсем скверно. Мы вернемся домой, и я всю оставшуюся жизнь буду гадать, удалось ли Дитеру выбраться из горящего города. Буду себя убеждать, что удалось, а совесть и трезвый разум будут напоминать – сколько у Дитера было на это шансов…
– Что с Никой? – спросил я.
– Вколол ей то же, что и тебе. Смесь из обезболивающего, иммуномодулятора, снотворного. Только тебе я еще сильный антидепрессант добавил.
А, теперь понятно. Видать, действие антидепрессанта подходило к концу, потому что настроение было отвратительное.
Зашевелился Васян. Приподнялся на шкуре и, протирая сонные глаза, спросил:
– Сколько там до «окна» осталось? Домой хочу!
– Три дня, – оповестил Кока.
– Еще три дня гнить в сырой пещере. Один только плюс – ушастые нас в этих лабиринтах точно не найдут.
Он встал, потянулся. Взглянул на меня.
– Все хандришь, Петро?
– А тебе пофиг, что целый город вырезали?! – взорвался я.
– Не пофиг. Просто я знал, что этим все закончится. Я это понял, как только размеры эльфийской армии увидел. И морально себя настраивал. Тут еще радоваться надо, что сами целы остались!
Может, он и прав. Вот только радоваться что-то не хотелось.
Васян прошелся вдоль берега. Потом, глядя на Нику, полюбопытствовал:
– Что надумал с девчонкой делать, Брынский? Кажись, придется с собой забирать.
Я развел руками. Про это я еще ничего не надумал. Не до того как-то было. Но тут уж Василий точно прав – не оставлять же ее одну в пещере. А снаружи эльфы. Черт их знает, когда они теперь отсюда уберутся и уберутся ли вообще. Может, решат построить на месте Стронгхолда эльфийский город.
– А ты что будешь делать? – обратился Васян к Коке.
– Сначала я хотел попутешествовать по Эорину, пока не откроется «окно» в мою параллель. Кто ж знал, что тут война начнется. Теперь путешествовать небезопасно. До моего «окна» еще двадцать дней. Так что с вами пойду, не сидеть же три недели тут. А от вас уже к себе.
Проснулся Жорик. По обыкновению сообщил, что проголодался. Предусмотрительный Кока вытащил из рюкзака кусок вяленого мяса, хлеб, шмат сала, завернутый в душистые листья, головку чеснока. По пещере поплыл дразнящий запах. Жорик тут же нацелился на сало. Даже Ника зашевелилась, потянула носом. Потом раскрыла глаза, удивленно молвила:
– Где я?
За едой ей всё рассказали.
– Голова болит, – пожаловалась девчонка.
– Еще бы, – хмыкнул Васян. – На тебя свалилось полено толщиной с жориковскую ляжку.
Ника пощупала шишку на макушке. Всхлипнула.
– Больно? – участливо спросил Жорик.
– Нет. Это ерунда. Мне орков жалко. Неужели все погибли?
– Может, кто-то спрятался в пещерах, – попытался обнадежить Стольник.
– Орки не прячутся. – Ника снова всхлипнула.
Какое-то время мы, молча, сидели, каждый думал о своем.
Гробовую тишину нарушило хлопанье крыльев. Мы ошарашенно уставились на влетевшего в пещеру голубя. Он покружил под сводом и уселся мне на плечо.
А я и забыл про кольцо. За все время осады Стронгхолда оно было у меня на пальце, но не пришло ни одной весточки.
Изольда? Ариэль?
Все с нетерпением ждали, когда я прочту письмо. Кока подсветил фонариком. Я развернул пергамент. Там было всего четыре строчки:
«Думали, спрятались? Глупцы!
Готовьтесь красиво умереть.
P.S. Я иду следом за птицей».
Только сейчас мы заметили прозрачную эльфийскую веревку, привязанную к лапке голубя.
Мы даже удивиться не успели. В пещеру ворвался отряд эльфов с факелами в руках.
Все кругом залило ярким светом. Ушастые остановились, перекрыв выход, и натянули тетивы.
Вперед вышел Элеондил. Он был в красивых доспехах, инкрустированных золотом, на лице играла улыбка победителя. При виде скалящегося подонка я почувствовал, как во мне вскипает неистовая злоба. Ярость была еще сильней оттого, что мы ничего не могли сделать. У нас даже оружия не было. Ника потянула руку к поясу и с удивлением обнаружила отсутствие меча. Он остался под обломками сгоревшего дома. Жорик с Васяном выкинули мечи, когда мы выбрались из города, чтобы было легче тащить Зуба. А я свой выронил еще до этого.
Что делать?! Сигануть в подземное озеро? Эльфы ведь в воду не полезут. Я представил пяток эльфийских стрел, пронзающих меня в полете. Прыгать сразу расхотелось.
– Ни в коем случае не сопротивляйтесь, – предупредил Кока.
Какое уж тут сопротивление! Кинуться на отряд эльфов с голыми руками может додуматься только Ника.
Но на сей раз и Ника поняла, что в бой лезть бесполезно – без меча или арбалета она не воин. Лишь когда девчонку связывали, она брыкалась и извивалась. Пыталась укусить эльфов.
Нам заломили руки, обмотали эльфийскими веревками.
Я вспомнил, что в брошюре, которую давал прочитать мне Кока, было написано, что каждый путешественник между мирами должен сдать экзамен по бою без оружия. Шепнул ему:
– Ты же мастер рукопашного боя, сделай что-нибудь!
Он неразборчиво промямлил что-то в ответ. По испуганно бегающим глазкам было видно, что проку от него не будет.
Элеондил по-хозяйски оглядел нас. На Коке задержал взгляд. Потом провозгласил:
– Великий Элдорат был прав. Все четыре иномирца в сборе… Судя по вашим глупым физиономиям, вы не понимаете, как я вас тут отыскал. Охотно объясню. Я за вами пол-Эорина прошел. Когда вы ускользнули от меня по вине этого идиота Ганса…
– Это ты от нас ускользнул, трусливый сукин сын! – перебила Ника. И тут же получила от эльфа пощечину.
Я дернулся, попытался пнуть ублюдка. Не достал! Меня сбили с ног, со всех сторон посыпался град ударов. Я инстинктивно вжал голову. Вспышки короткой боли пронзали тело, в ушах стоял звон. Я думал – все, забьют до смерти. Но Элеондил решил, что это будет слишком легкая смерть. Меня подняли за шкирку и поставили на ноги. Командор издевательски похлопал по моей щеке. В ехидном взгляде сквозило: потерпи, то ли еще будет.
Нике заткнули рот кляпом, а Элеондил как ни в чем не бывало продолжил:
– …я думал, что потерял вас, и все из-за этого рыжего болвана! Тогда я вернулся в Валорион, чтобы возглавить доблестную армию королевы Элиры. Там я случайно стал свидетелем любопытной сцены. Повариха привязывала к лапке голубя письмо. Я вспомнил: как-то, наслаждаясь ее божественным супом, я был настолько растроган, что подарил ей свое волшебное кольцо. Вот уж не думал, что поварихе хватит мозгов использовать его не только как украшение. Я подождал, пока она отправит голубя, и подстрелил его. Прочел письмо. Угадайте, кому оно было адресовано? Правильно – вам, гаденыши. Все встало на свои места. Это она освободила вас тогда из ямы и отдала кольцо, чтобы поддерживать связь. Жаль… она так вкусно готовила…
– Что вы с ней сделали?! – выкрикнул Васян.
– Пока ничего. Мы казним ее у вас на глазах. Но это будет чуть позже… Так вот, вернемся к нашей истории. Я подозревал, что вы скрываетесь в Стронгхолде. Когда мы разгромили зеленорылых, я перевернул весь их свинарник, но вас не обнаружил. Далеко уйти вы не могли, значит, спрятались где-то поблизости. Тогда я и придумал трюк с голубем. Кстати, это я заберу, если не возражаешь. – Элеондил сорвал с моего пальца кольцо.