— Ну не меня же! — Нит возмущенно всплеснул руками и оглянулся, словно за его спиной уже слышались шаги соверенки. — Нашел когда вопросы задавать! Лучше подумай, как будешь за синюю нечисть оправдываться. Ты, друг, конечно, силен, но все же подарить девице мантикору, да еще покрасить в синий цвет было несколько безрассудно. Представляешь, ее подружка вообще истерила по поводу, что это намек, какими страшными все соверенки явились в тот день, когда мы встречали кротштонцев. Уф!

Нит говорил все это на одном дыхании, а Итан чувствовал, что ничего не понимает и запутывается все больше с каждой новой фразой.

Почему синяя мантикора? Нет, конечно, понятно, что мантикору приволок Лоч. Парень сегодня весь день ходил тихий и смирный, и Итан было подумал, что так на друга влияет вынужденная разлука с Долли, но, похоже ошибся. Но почему мантикора СИНЯЯ?

И почему Эдера злится? Она ж в курсе, что задумал Лоч. Может, явление «неожиданного» подарка после прогулки по городу выбило ее из благодушного состояния?

Что гадать — до портальной комнаты осталось совсем недалеко.

— Слушай, а как ты достал мантикору? Да еще сразу же после закрытия порталов? Мне вон не отдают посылку из дома целую неделю, а ты такую громадину приволок, и тебя еще к ректору не вызвали.

Нит болтал и болтал, размашисто шагая рядом с Итаном и не давая даже слова вставить. Не то что бы Итан хотел ответить хоть на один вопрос, но все же…

— Но все равно твой подарок лучше, чем это белое недоразумение в медалях. Представляешь, к фиалке жених завился прямо с другого континента, да еще с белой мантикорой.

Итан остановился, чувствуя, что голова идет кругом. Какой жених? Откуда? Что нужно этому смертнику от Эдеры?

Кулаки сжались саами собой, а внутри развернулась целая баталия между желанием тряхнуть как следует Нита, чтобы говорил собранно и внятно, и посмотреть на этого неожиданного жениха с его белой мантикорой.

Прибавив шагу, Итан достаточно быстро достиг нужного помещения, из которого слышно было утробное урчание огромной кошки, звук отвешенной пощечины и чей-то вопль напополам с возмущением. Следом еще и сдвоенный рык, словно мантикор в комнате действительно две. Но как все тогда помещаются?

Итан взялся за ручку и толкнул дверь.

Ну-ка, посмотрим, что здесь за кавардак происходит и кому стоит пересчитать все зубы.

Эдера

— Лэсси Миович, прошу пройти в соседнюю портальную комнату, — ко мне подошел до невозможности вежливый рыжик, что не так давно советовал Итану «любиться» в женском общежитии, а не в столовой.

В этот раз парень даже не позволил себе похабных ухмылок или подмигиваний с намеком: или Итан серьезно поговорил с членом своей команды по воздушному бою, то ли дежурство в портальной комнате обязывало держать себя в рамках. Я бы поставила на Итана.

— Я с ней! — вцепилась в мой рукав Долли и демонстративно прошла со мной вместе в дверь, едва не организовав затор из двух худеньких соверенок.

Дальше мы просто обе встали столбами, пока нас сзади не подтолкнул «вежливый» рыжик (забыла совершенно, как его называл Итан). Сильно так подтолкнул, без церемоний, но мне было совершенно не до возмущений, потому что посредине портальной комнаты стоял ОН.

Белый, шерстинка к шерстинке, с черными кончиками на ушах, пальцах лап и хвосте, с безумно контрастными обсидиановыми кожистыми крыльями и яркими зелеными глазами. Мантикора. Гордый, невозмутимый, знающий себе цену, самовлюбленный… самец.

Мантикора небрежно повернула голову в мою сторону, и по комнате пронесся металлический звон медалей, закрывающих широкую мускулистую грудную клетку. Кажется, с нашей последней встречи и грудь у мантикоры стала шире и мощнее, и медалей, что вручали на выставках магических животных на нашем континенте, прибавилось.

— Если помнишь, я сказал, что подарю Макела тебе на день нашей помолвки. Извини, что припозднился.

У меня дернулся глаз.

Голос был знаком, но я рассчитывала, что больше его не услышу, как и не увижу в ближайшие годы обладателя этого голоса. Да, брабуг побери, он должен уже быть женат и путешествовать с нареченной по королевству!

Надежды, почему-то, решили именно в этом случае не оправдаться и рухнуть со всеми планами на ближайшие месяцы, а то и годы, потому что из-за белой туши вышел тот, чье кольцо так не вовремя нашла Шуша. Но не могло же это повлиять на сегодняшнюю ситуацию или могло?

— Какие боги решили тебе так напакостить? — решила все же уточнить у несостоявшегося жениха, не торопясь подходить ближе — рассматривала, вспоминала, пыталась ощутить внутри восторг или горечь.

Он был красив и статен, как и раньше. Высок, наверное, одного роста с местными адептами, но казался стройным, а не мускулистым, хотя я не раз видела, как он побеждал сокурсников на спаррингах, не особо напрягаясь. Пшенично-золотистые волосы мягкими волнами были зачесаны назад, вызывая зависть своей идеальностью — волосинка к волосинке, как у мантикоры. Глаза аметистовые, яркие и мягкая очаровательная улыбка всегда выбивали воздух из моей груди, а в последний раз он с этой же улыбкой сообщил о помолвке с другой, так и не удосужившись сказать, что его кольцо находится где-то в коробке с конфетами. И сейчас он улыбался также очаровательно, мягко, обволакивающе, но я с удивлением и удовлетворением поняла, что могу дышать ровно и спокойно, словно встретила старого знакомого, а не первую оглушительную любовь.

— Не боги, а одна любительница магических животных, которая нашла мой подарок на год позже, чем хотелось бы, — мягко проговорил парень, поглаживая белую шерсть Макела, отчего на морде мантикоры появилось скучающее выражение, словно эти поглаживания ему до смерти надоели. — Причем нашла за два месяца до моей с Жужу свадьбы.

А вот от имени соперницы меня все же передернуло. Жужу — что за имя такое, словно про насекомое говорим, а не про внучку министра финансов Соверена?

— Я его в магические слои поместила, — спокойно проговорила я, не чувствуя за собой никакой вины. Ну, нашла и нашла — в руки же не брала, на палец не надевала. — В чем ко мне претензии?

— Тогда поясни, как я оказался помолвлен с двумя девушками сразу? — парень задрал рукав курки, а я увидела две золотые полосы на ремне хронометра, что он предпочитал носить на правой руке, демонстрируя свою причастность к королевскому роду.

Если бы в последние годы не придумали мужские хронометры, заменяющие несколько артефактов сразу, то золотые полосы появились бы на браслетах, кольцах, ремнях — на любых замкнутых артефактах, которые принято носить у мужчин постоянно. Эта магия помогала неопытным девушкам избегать тесного эмоционального общения с «занятыми» молодыми людьми, если, конечно они были честны с собой и окружающими. Ну а те, кто не желал демонстрировать свой статус, вообще не носили замкнутые магические изделия или даже простые ювелирные украшения, предпочитая пользоваться общими семейными артефактами.

Так что появление в мире модного дорого наручного хронометра добавило в мужской мир не только удобство и возможность продемонстрировать статус, но и громкие скандалы, и женские слезы, и крах долгосрочных планов. И хронометры помимо воли их создателей не только заставили научиться скрывать помолвки, если молодые люди не согласовали их заключение или расторжение в родителями, но и заставили осмотрительнее давать магические клятвы при передаче помолвочный колец. Правда, как оказалось, не всех.

Так что, упс!

Эдера

— Ну, это претензии не ко мне, — сначала отмахнулась, а потом еще и пальцы продемонстрировала без украшений, но с обломанными ногтями, чтоб их.

Даже досадно стало, что мой маникюр не продержался хотя бы несколько часов, пока гуляла по городу, и я рисковала вновь удостоиться насмешливого снисходительного взгляда лэссина «совершенство». Вот честно, из-за одного этого стоило расстаться.