— Я, кажется, сказал, Дракер, что только я отдаю здесь приказы. Ты займешь место в хвосте, когда я прикажу тебе его занять. Если же тебя не устраивают мои распоряжения, я тебя не держу…

Дракер смотрел на него с вызовом, и Рэнду ужасно хотелось свернуть дерзкому мальчишке шею. Действительно, какой наглец! К тому же редкостный болван. Ведь любому ясно, что если парень хотя бы день подышит пылью, то непременно отдаст концы. Даже взрослые и крепкие мужчины, проводившие день в хвосте стада, долго после этого кашляли и отплевывались. Нет, до такой работы парень еще не дорос, и он, Рэнд, не собирается загонять в могилу этого маленького гордеца…

— Понял, Дракер? Ты занимаешь место на фланге, иначе…

— Да, понял, сэр.

Вскочив на ноги, юноша резко развернулся на каблуках и зашагал к загону, где находились лошади. Гуртовщики переглянулись, а затем, негромко переговариваясь, отправились спать — было ясно, что разговор окончен.

У костра остались лишь Рэнд и Уилли Харт. Перехватив вопросительный взгляд своего помощника, Рэнд сказал:

— Идем, Уилли, я нарисую маршрут, который показал нам апачи. Если мы не собьемся с пути, то доставим бычков в Монтану в отличном состоянии.

Несколько минут спустя Рэнд настолько увлекся беседой, что почти забыл о взгляде темных глаз, не дававших ему покоя.

Кипя от возмущения, Билли подошла к временному загону, находившемуся сразу за кухонным фургоном. Остановившись у канатов, девушка попыталась отыскать среди темных силуэтов животных свою лошадь. При этом она все еще думала о последней стычке с Рэндом Пирсом.

Черт бы его побрал! Неужели он вознамерился настроить против нее всех погонщиков? Интересно, почему Пирс воспротивился, когда она сказала, что хочет подгонять стадо сзади, как и все остальные? Он ясно дал ей понять, что она может убираться, если ее не устраивают его распоряжения. Да-да, его распоряжения!.. Именно в этом все дело. Он использовал ее, чтобы продемонстрировать свою власть… Хотел, чтобы все знали: последнее слово — за ним. Высокомерный болван! А ведь прошедшей ночью она уже начала думать, что он… Она допустила ошибку! Но впредь ошибок не будет. А сейчас ей нужно побыть одной, вдали от всех, чтобы никто не мешал…

Заметив наконец свою гнедую кобылку, Билли уже собралась нырнуть под канат, чтобы подойти к ней, но тут у нее за спиной раздался голос:

— Постой, Дракер!

Вздрогнув от неожиданности, Билли обернулась и увидела Джереми Карлайла. Она взглянула на него вопросительно, и он сказал:

— Послушай, Дракер, я вовсе не собираюсь вмешиваться в твои дела, если ты этого боишься. И я прекрасно понимаю, что тебе хочется побыть в одиночестве. Я просто хотел кое-что прояснить на будущее. Видишь ли, эти двое, Бразерс и Холл… они говорят только от себя и не выражают общего мнения. Ни для кого не секрет, что ты пережил трудные времена и…

— Я не нуждаюсь в твоем сочувствии, — перебила Билли.

— А тебе никто и не сочувствует. Но моя мать научила меня чувствовать, когда кому-то надо дать время. Как тебе сейчас. И боссу это известно. Он не может позволить двум негодяям толкнуть тебя туда, где ты не должен находиться.

— Я в состоянии следить за хвостом ничуть не хуже остальных!

— Да? Но какой ценой? Босс хочет иметь людей, на которых может положиться. Покойники ему не нужны. Пирс очень разумно поступил, что не позволил тебе пока заниматься черной работой. Но можешь не сомневаться, он поставит тебя в хвост стада, как только почувствует, что ты в полном порядке.

— Я не нуждаюсь в его опеке. Я и сейчас в полном порядке.

— Послушай, Дракер, я не собираюсь с тобой спорить. — Джереми ослепительно улыбнулся. — Знаешь, ты мне напоминаешь моего младшего брата Джима… Всегда самый задиристый, потому что самый хилый.

Заметив, что Билли нахмурилась, Карлайл хмыкнул и покачал головой:

— Теперь я вижу, что по-настоящему тебя разозлил. Не сердись, Дракер, это правда, ведь так?

Билли промолчала, и Карлайл, по-прежнему улыбаясь, продолжал:

— Дракер, я только хотел сказать, что у тебя здесь есть друг, если, конечно, тебе это надо.

Билли и на сей раз не ответила, и Карлайл со вздохом пробормотал:

— Какой же ты упрямый, Дракер. Впрочем, твое дело… А я, пожалуй, пойду. Надо поспать, а то скоро дежурить.

Не дожидаясь ответа, Джереми повернулся и зашагал в сторону костра. Билли проводила взглядом его ладную фигуру. Ее глаза неожиданно наполнились слезами, а горло сжалось, когда она вспомнила дружелюбную улыбку молодого человека.

При других обстоятельствах Билли с благодарностью приняла бы предложенную ей дружбу, но сейчас она не могла ни с кем сближаться, не могла себе этого позволить.

Снова повернувшись к загону, девушка тяжко вздохнула. А ведь… Джереми Карлайл был прав… Ее очередь нести дежурство наступала рано. Она предчувствовала, что в ближайшие дни за ней будут пристально наблюдать множество глаз. Но она скорее умрет, чем даст кому-либо повод злословить относительно ее работы. Да, она будет трудиться лучше мужчин и заставит этих бродяг, Холла и Бразерса, взять свои слова обратно.

Приняв решение, Билли направилась к костру. Несколько минут спустя она уже расстилала свои одеяла. Стащив сапоги, она улеглась на подстилку и отвернулась от огня. Засыпая, Билли думала о том, что через несколько месяцев она окажется в Монтане, где все будет по-другому…

Рэнд снял шляпу и утер пот со лба. Даже ранним утром стояла ужасная жара, и не было ни малейших сомнений: им предстояло изрядно попотеть, чтобы управиться со стадом, Быки уже сейчас изнывали от жары, а что будет потом — об этом и думать не хотелось.

Рэнд внимательно наблюдал за гуртовщиками, объезжавшими стадо по периметру. Похоже, все уже заняли исходные позиции, так что можно было начинать движение. Рэнд невольно улыбнулся. Нейт накормил парней замечательным завтраком. Интересно, как повару удалось приготовить его в таких условиях? И кофе, как всегда, был чудесный, причем на сей раз — даже с джемом. Что ж, повар готовил людей к серьезным испытаниям, и, конечно же, он был абсолютно прав — хороший гуртовщик способен перенести любые тяготы, когда сыт и ни в чем не нуждается. Рэнд снова улыбнулся. Если Нейт не примет мер предосторожности, то вскоре все они растолстеют.

Заметив хрупкую фигурку, Рэнд нахмурился. В то время как все с жадностью поглощали завтрак Нейта, мальчишка съел всего два сухарика, запив кружкой кофе. Почему он не ел? А впрочем, пусть морит себя голодом, если ему так нравится.

Рэнд по-прежнему наблюдал за юношей. Было ясно, что Дракер не стремился увильнуть от тяжелой работы. Он первым поднялся, чтобы дежурить с трех тридцати утра. Несмотря на усталость предыдущих дней, парень натянул сапоги и отправился сменять караульных предыдущей смены, не дожидаясь, когда встанут его напарники. Мальчишка, судя по всему, собирался кому-то что-то доказать и ради этого был готов лечь костьми.

Придержав своего нетерпеливого жеребца, Рэнд бросил взгляд через плечо и удовлетворенно хмыкнул — Холл и Бразерс ехали позади стада. Что ж, очень хорошо. Похоже, эти двое кое-что поняли. А вот Дракер…

Бросив еще один взгляд на мальчишку, Рэнд тяжело вздохнул. Черт бы побрал этого юнца! Если Дракер полагает, что может диктовать ему свои условия, то он ошибается. Ведь совершенно ясно, что ему пока еще нельзя ехать за стадом. Впрочем, его здоровье день ото дня укреплялось. Рэнд видел, как Дракер утром садился на лошадь, и отметил, что движения парня стали более свободными. Пройдет еще несколько дней, возможно, неделя, и мальчишка полностью оправится. Вот только… Если этот парень даже сейчас такой упрямый, то каким же он станет через неделю?

Озадаченный направлением своих мыслей, Рэнд покачал головой. Что ему за дело, в конце концов, если Дракер в пути больше не проронит ни слова?

Но как же ему хотелось поскорее добраться до Доджа! Если повезет, Джесс Уильяме к тому времени поправится и сможет вместо него доставить стадо в Монтану. И тогда они увидятся с Люсиль. А на чем именно они остановились?.. Люсиль… Он чувствовал под собой ее великолепное тело. При воспоминании об этом Рэнд улыбнулся. Что бы с ним ни случилось, он знал, что Люсиль способна его вылечить… а если не Люсиль, то Джинджер… Каждая женщина хороша по-своему.