— Ничего не говорите сейчас. Подумайте. У вас много времени, чтобы решить. Я знаю, у вас траур по отцу, поэтому мы можем отложить свадьбу на любой срок, какой вы сами назначите.

— Но я не люблю вас, — мучительно выдавила она, понимая, что ранит его в самое сердце. — Так, как должна любить жена своего мужа.

Он ничего не ответил, только печально смотрел на нее. Он никогда не думал, что она не сможет полюбить его. Все женщины, которых он хотел, отвечали ему взаимностью. Они стояли и в напряженном молчании смотрели друг на друга.

— У вас есть кто-то другой? — спросил Джим.

Она не ответила, и он все понял. Он тут же вспомнил, как мать говорила, когда он навещал их в Сидархилле, что Рени нравится Маршу.

— Значит, это Маршалл? — спросил он равнодушно.

— Извините, Джим. Вы мне очень нравитесь, вы прекрасный человек, но… Вы мой самый дорогой друг…

— Друг… Вот другом-то я меньше всего хотел быть. — Голос его звучал спокойно, но внутри все кипело. — Простите меня!

Рени беспомощно смотрела ему вслед, а он вышел из комнаты, даже не оглянувшись.

Через два дня Джим уехал совсем, объяснив, что его ждут дела на пароходе, связанные с окончанием ремонтных работ. Рени вздохнула с облегчением. Она понимала, что причинила ему боль, и чувствовала себя неловко в его присутствии. Она пыталась избегать его, но это тоже оказалось непростым делом. Однажды утром, за день до отъезда, Джим застал ее одну в столовой.

— Рени!

Она чуть не подпрыгнула, услышав сзади его голос.

— Джим, как вы напугали меня!

— Я не хочу, чтобы мы расстались врагами.

— Я тоже.

— Нетрудно догадаться, что вы избегаете меня последние несколько дней, и я вас не виню за это. У нас прекрасные отношения, и я никоим образом не хочу испортить их. Поэтому и уезжаю. Мне кажется, мои чувства улягутся быстрее, если я буду вдали от вас, чем если бы я видел вас каждый день. Вы понимаете? — Он взял ее за руку и повернул к себе ее лицо.

— Вот так. Я рад, что вы не сердитесь.

— Конечно, нет. Я вас очень люблю, поверьте мне. — Она попыталась улыбнуться. — Я не хотела вас обидеть.

— Я знаю. — Он наклонился и нежно поцеловал ее в щеку. — Ему крупно повезло. Когда-нибудь он поймет это.

Она густо покраснела и ничего не сказала. Джим вышел, оставив ее одну.

— Прекрасно, что ты наконец поправился. — Марта вся сияла, сидя за столом напротив сына.

— Мы отплываем завтра утром, в шесть часов, — сказал Джим, довольный, что может заняться работой. — Салон готов. Все отремонтировано, мебель поставлена, стены покрашены. Мы продали все билеты на этот рейс, а для безопасности выставили караул.

— Будем надеяться, что он не понадобится, — вставила Рени. Она была счастлива, что они остались друзьями.

Элиз и Марта устроили этот ужин специально для Джима. Ремонт заканчивался, и «Элизабет Энн» отплывала на три дня раньше графика.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Джим. — Не знаю почему, но мне кажется, Магвир больше не станет покушаться на пароход. Когда он увидит, что «Элизабет Энн» снова в пути, я думаю, он предпримет еще более дерзкие шаги.

— Например? — спросила Дорри.

— Поверь мне, Дорри, если б я знал, что у него на уме, он бы уже давно был за решеткой, — добавил Джим тоскливо. — Это действует на нервы. Не знаешь, откуда и когда ждать следующего удара.

Джордж и Маршалл тоже были озабочены.

— Стараюсь отбросить дурные мысли, но не получается, — проворчал Джордж.

— Мы все должны быть начеку, — предупредил Маршалл, строго посмотрев на Дорри. — Следить за домом, быть очень осторожными в магазинах.

— Хорошо, — согласилась Дорри.

— Ну вот и прекрасно! Ведь совсем не сложно быть осмотрительнее. Да к тому же, может быть, ждать осталось недолго, и их поймают.

— Дай-то Бог! — тяжко вздохнула Марта. — Мне нравится здесь у Элиз, но я так скучаю по дому.

— Как только опасность минует, мы вернемся домой, — успокоил жену Джордж.

— С вами хорошо, но мне пора, — заявил Джим и встал из-за стола. — Спасибо за прекрасный ужин, Элиз.

— Рада, что ты пришел.

— Я обязательно заеду, как только вернусь из Нового Орлеана, примерно через неделю. — Он направился в холл, и все поспешили за ним.

Силия принесла пальто. Надевая его, Джим тихо сказал брату:

— Береги их!

— Мы с отцом будем рядом. Он будет изредка наведываться домой, и я попрошу Джона заезжать сюда в его отсутствие.

Джим кивнул и, обернувшись к матери, обнял и поцеловал ее.

— Спасибо за заботу, мама. Не знаю, как тебе удалось справиться со своим непослушным сыном.

Она молча обняла его крепко-крепко. Джим пожал руки отцу и брату, затем обратился к Элиз, Дорри и Рени.

— До свидания, Элиз. — Он поцеловал ее в щеку. — Дорри, пожалуйста, будь осторожна! И вы, Рени, тоже.

— Обязательно! — пообещали женщины.

Он по-дружески обнял и поцеловал сестру и уже собирался спокойно попрощаться с Рени, как вдруг ему в голову пришла смелая идея. Сдержав проказливую усмешку, он притянул ее к себе и поцеловал бы в губы, не успей она увернуться. Вместо горячего, страстного поцелуя, которым он хотел разбудить сердце Маршалла, ему удалось лишь чмокнуть Рени в щечку.

— Из лучших побуждений, — прошептал он ей на ушко и, улыбнувшись, покинул дом.

На последнюю субботу марта назначили бал Дорри. Магвир был еще на свободе, поэтому Марта с благодарностью приняла предложение Элиз устроить бал у нее.

Приготовления к этому событию были в полном разгаре.

Однажды вечером, когда Марта и Дорри легли спать, а Элиз и Рени мирно сидели в гостиной и читали, Элиз спросила:

— Рени, тебе нравится здесь?

Девушка села поближе к тете и крепко обняла ее.

— Элиз, вначале я думала, что это будет невозможно, но теперь… Да, мне нравится.

— Я так рада. Вы с отцом были очень близки. Мне не хотелось, чтобы ты чувствовала себя здесь одинокой и скучала по дому.

— Я действительно очень скучаю по Леману. Но я могу вдоволь общаться с вами и Дорри — какая уж тут скука!

— Конечно, — засмеялась Элиз, — ведь уже прошло полгода.

— Да, полгода, — повторила Рени задумчиво.

— Может быть, бал Дорри станет и твоим первым балом здесь.

Рени улыбнулась, и ее лицо озарилось радостным предчувствием.

— Вы считаете, уже пора?

— Да. Ты достойно вела себя все это время, пора начинать новую жизнь, веселую и бурную. Когда тебя увидят молодые люди, отбою не будет, поверь мне.

— Правда?

— Вот увидишь. Завтра поедем и закажем тебе самое красивое в городе платье.

— Чудесно! Думаю, этот бал должен быть каким-то особенным.

— И я тоже.

На следующий день они посетили самых модных портних и заказали платье, которое увидели в парижском журнале. Договорились, что платье будет готово задолго до бала, и направились домой обедать. Когда их экипаж проезжал мимо конторы Маршалла, они увидели его выходящим из дверей под руку с изящной блондинкой. Маршалл их не заметил, он беззаботно беседовал со своей молодой спутницей.

— Это Джулиана Чэндлер.

— Да? — Рени старалась изобразить равнодушие.

— Она самая красивая женщина в обществе. Марта говорит, что Маршалл встречается с ней.

— Тогда почему он не женится на ней?

— Насколько я понимаю, он вообще не хочет жениться второй раз.

— Второй раз? — Рени была сражена наповал.

— А ты не знаешь?

— Нет, — Пять лет назад он был женат на одной девушке из Филадельфии, но она вскоре умерла. Это было большой трагедией для всех.

— Неужели? Я не знала. А почему же он снова не хочет жениться?

— Точно не знаю. Думаю, здесь не все так просто, но об этом предпочитают не говорить.

— Как она выглядела?

— Она была маленького роста, блондинка, совсем как Джулиана.

Рени промолчала, оценивая свои шансы. Значит, Маршаллу больше нравятся миниатюрные блондинки. Теперь понятно, почему он так холоден с ней. Она для него просто игрушка. Если он так долго ухаживает за Джулианой, следовательно, она женщина его мечты. И все же Рени чувствовала непреодолимое желание быть рядом с ним, она хорошо помнит, как он ласкал ее, как говорил, что она единственная женщина, которую он страстно хочет.