Преподаватели не перестают повторять, что на старте своего карьерного пути для получения стабильного места работы в крупнейших компаниях в первую очередь необходимо концентрироваться на приобретении профессиональных знаний и успешном окончании университета, а не тратить время на разработку своих собственных проектов, в успех которых никто никогда не поверит. Но я лишь тактично помалкиваю и делаю вид, что соглашаюсь с этим спорным суждением, когда очередной лектор со скрежетом зубов ставит мне зачёт за курсовую, которую сдаю с недопустимым опозданием.

Лара постоянно обижается и упрекает в том, что я не умею жить «моментом» и с фанатизмом зарываюсь в работу, напрочь забывая о ней, хотя, честное слово, стараюсь проводить с моей любимой девочкой каждую свободную минуту.

Марк день за днём не устаёт названивать и зазывать на очередную вечеринку, отказываясь понимать, что у меня нет ни желания, ни сил, ни времени на это.

Бабушка пусть и не говорит напрямик, но её разочарованный голос в трубке красноречивее любых слов даёт мне понять, как сильно она скучает и неизбежно расстраивается, когда я в очередной раз не прихожу её навестить.

И только Никс не предъявляет никаких претензий, но лишь потому, что у неё самой нет времени на это.

Хотелось бы мне, чтобы в сутках было в два раза больше часов. Это как минимум. Возможно, тогда меня хватало бы и на все остальные аспекты моей жизни.

Хотя нет. Кого я обманываю?

Я бы просто проводил в два раза больше времени у экрана компьютера, тем самым ускоряя темп реализации своих идей и планов, чтобы достигнуть поставленных целей и наконец улучшить свою жизнь.

Не могу сказать, что мне выпала самая тяжкая участь.

Да, мать бросила меня сразу после родов, а отец — конченый наркоман и преступник, который уже больше десяти лет гниёт в тюрьме, но в мире, откуда я родом, это вполне обычная история.

Моё детство проходило в бедности и постоянной борьбе за место под солнцем, где, помимо игр с мячом и лазанья по деревьям, приходилось учиться защищаться, чтобы уметь дать отпор каждому, кто вздумает тебя обокрасть или просто избить ради веселья.

Жизнь в Энглвуде никогда нельзя было назвать благополучной, но тем не менее у меня всегда была крыша над головой, еда, одежда и забота самой лучшей в мире бабушки, воспитавшей меня в одиночку.

Мэган Рид — великая женщина, силе духа которой может позавидовать каждый. Именно она научила меня верить в себя, испытывать свои возможности, падать, разбиваться, вновь вставать и не сдаваться, пока не достигну желаемого.

Она дала мне всё, что было в её силах, а остального я добьюсь сам.

И я добьюсь! В этом нет сомнений.

Я живу своей целью и до мелочей продумал план, рассчитав все возможные исходы, а теперь дело остаётся за самым главным — приложить огромные усердия, притянув капельку удачи.

Именно поэтому, не выходя из своей комнаты университетского общежития, уже который час подряд я сижу у компьютера, всецело окунувшись в рабочий процесс, позволяя себе сделать паузу лишь на короткие перекуры, чтобы немного расслабить глаза и слегка размять затёкшее тело.

Но не подумайте — я не страдаю и ни в коем случае не жалуюсь. Даже если физически я могу быть вконец изнурён, морально я всё равно наслаждаюсь.

Разработка новой компьютерной системы — это не только страсть и отдушина, занимающая всё моё время и мысли, но и изобретательный способ получить престижную работу и привлечь инвесторов для спонсирования моего перспективного проекта.

И даже несмотря на то что моя изрядная целеустремлённость и одержимая любовь к информатике с каждым днём всё сильнее вытесняют все остальные сферы жизни, я не хочу и не могу остановиться. И не сделаю этого раньше, чем заставлю свой проект «работать», твёрдо встану на ноги и обеспечу свою семью безопасностью, комфортом и благосостоянием.

Но стоит лишь моим непоколебимым планам мелькнуть в голове, как барабанный стук по двери вырывает меня из виртуального забвенья.

Вскакиваю со стула и тороплюсь открыть дверь до того, как её успеют выбить с петель.

— Лара? — Никак не ожидал, что не на шутку разгневанным гостем окажется моя обычно нежная и милая девочка. — Что случилось? Всё в порядке? — Всерьёз волнуюсь я, что вызывает в ней ещё более бурную реакцию, которая накрывает с головой и меня.

Словно фурия, она толкает меня в плечо и влетает в комнату, заполняя всё пространство фруктовым ароматом парфюма.

— Всё ли в порядке? Это ты мне скажи, Остин! Всё ли у тебя в порядке? С головой в первую очередь, — не сдерживаясь, кричит моя любимая брюнетка. Она даже не догадывается, как бесподобна в гневе: янтарные глаза сверкают хищным блеском, бровки изящно сдвигаются, образуя милую складочку над слегка вздёрнутым носом, нижняя губа беззвучно дрожит, точно зазывая наброситься с жарким поцелуем, а непокорные завитки её чёрных волос не перестают метаться по худым плечикам. Приталенное пальто слегка распахнуто, открывая взору атласное платье, плотно обтягивающее её плавные изгибы, вид которых поневоле вынуждает устремить мощный прилив крови к моему паху.

— Мы же договорились, Остин! А ты опять в своём репертуаре — не отлипаешь от компьютера, погряз в своих системах, кодах, алгоритмах, или что там у тебя… и даже на звонки не отвечаешь! — Её лицо краснеет от криков, а лоб покрывается испариной. В последнее время мы часто ругаемся, но в столь свирепом состоянии, мне кажется, я вижу её впервые.

— Так! Стоп! Я помню, что мы договорились обходиться без истерик. Просто выкладывай по порядку. Что я опять натворил? — Сразу перехожу к делу, чтобы побыстрее решить конфликт и приступить к более приятному занятию.

— Правильно, ты запоминаешь только то, что важно для тебя! Ты даже не знаешь, что сделал. А точнее, чего не сделал! — В её злостном голосе проскальзывает тень обиды. — Ты забыл о наших планах на сегодня! Заметь — о наших, а не только моих! Я тебя прождала целый час. Опять! Но плевать на это, мне не привыкать! Сегодня ты подвёл не только меня!

Делаю над собой усилие, чтобы не выдать безмерного удивления. Прокручиваю в голове все возможные варианты ответов на вопрос — почему она ждала меня сегодня? Последним, о чём мы договаривались с Ларой, было официальное знакомство с её родителями, которое должно будет пройти во вторник вечером.

Повторно оцениваю её внешний вид, но теперь трезвым, объективным взглядом, а не тем, что у меня так бунтует и просит вырваться на волю в штанах. На ней нарядное платье, выходные туфли на высоких каблуках, жемчужное ожерелье украшает её тонкую шею, и так прекрасное лицо покрыто более заметным макияжем, а по объёмным, идеально одинаковым спиралям на её голове неохотно предполагаю, что на причёску был потрачен далеко не один час.

— Чёрт! — вырывается у меня с осознанием того, что вторник, оказывается, уже наступил. А точнее, незаметно пролетел мимо моего носа. — Лара… — Желаю подойди к ней ближе, но она выставляет передо мной руку, резко делая шаг назад.

— Не надо! Лучше стой на месте! Я знаю, чем это кончится! — уверенно заявляет моя девочка, намекая на то, каким безумием обычно завершаются наши ссоры.

— Лара… Прости… — всё, что получается выдавить из себя. Ощущаю себя редкостным кретином, но что я могу сказать в своё оправдание? Его нет. Точнее, есть, но в очередной раз произнести его Ларе — то же самое, что зажжённую спичку в бочку с керосином закинуть. — Прости… Не знаю, как это получилось. Я просто потерялся в днях, — говорю же — более оригинальные слова в голову не лезут.

Кусок идиота.

— К чёрту твои извинения, Остин! Сыта ими по горло! — Слышу именно то, что ожидал, и наблюдаю, как Лара проводит рукой по своей тонкой шее, к которой то и дело хочется прильнуть. — Ты постоянно теряешься во времени, застреваешь в своей чёртовой виртуальной вселенной, летаешь в мыслях о проекте и блестящем будущем! Я всё это знаю! Но почему ты не мог хотя бы сегодня не облажаться? Хотя бы раз подумать о чём-то, кроме работы? Хоть немного пожить настоящим и вспомнить обо мне? Я думала, сегодняшний вечер для тебя важен так же, как и для меня, но, видимо, вновь ошибалась.