Очевидно, в дальнейшем защита пирамид неоднократно обновлялась. Думаю, ни для кого не составило особого труда обработать их специальным покрытием, которое не позволило эффективно работать ультрасовременному радару.

Впрочем, Великие пирамиды – это, похоже, лишь небольшая модель, которую должны были затмить более могучие постройки. В 70-е годы археологическая экспедиция, отправившаяся в Сахару изучать следы стоянок древнего человека, обнаружила неподалеку от маленького оазиса Фуад фундаменты каких-то титанических построек. Это девять огромных каменных квадратов, внешние грани которых оказались наклонены. Внутрь квадратов вели заваленные песком ходы. Археологи попытались прорваться в глубь построек, но их сил явно не хватило на это. Было решено вернуться и снарядить более крупную и хорошо оснащенную экспедицию.

Обо всем этом я знаю лишь со слов одного старого араба, общавшегося с руководителем экспедиции – профессором Геленом. Потому что в течение трех дней после возвращения в оазис все до одного археологи погибли от странной болезни. Удивительным образом пропали все бумаги их экспедиции. Возможно, старый араб лжет и ученым удалось прорваться к подземным загадкам недостроенных Великих пирамид. Однако что они нашли там, какие тайны открылись их взорам – эти загадки хранят семь невзрачных могил на краю Фуада.

Организовать новые экспедиции к этому месту не удалось – египетские власти объявили территорию вокруг Фуада закрытым военным полигоном.

Итак, тайна пирамид больше не была для меня загадкой. Интерес вызывало другое: раз защита пирамид обновляется до сих пор, значит, по сей день на нашей голубой планете существуют и обладают большим могуществом потомки жрецов Амона? И еще: откуда они взялись, такие ученые, обладавшие столь обширным Знанием на самой заре существования египетской цивилизации?

Ответ я нашел практически случайно…

В то утро я встал довольно рано. Вообще говоря, со мной это случается весьма редко: обычно я люблю поваляться в кровати до полудня, а подниматься раньше девяти для меня – невыносимая пытка. И поэтому раннее пробуждение меня насторожило. Дело в том, что со временем я стал замечать – именно в такие дни происходит нечто необычное.

Ожидая чудес и знамений, я развернул утреннюю газету. Ничего интересного там не было. Только на девятой странице, в нижнем углу, мое внимание привлекла фотография. Изображенный на ней жизнерадостный человек был мне неуловимо знаком. Некоторое время я перебирал файлы в своей памяти, а потом догадался просмотреть саму статью (такие приступы тупости у меня порой бывают, ну и что? У некоторых этот приступ один и длится всю жизнь).

Эврика! Как я мог его забыть? Джулио Венчетти, итальянский археолог, которого его коллеги считают слегка тронувшимся умом. Что же, меня многие рассматривают как опасного сумасшедшего, что с того? Я-то знаю, что вполне нормален. С Джулио я встречался всего один раз у моего друга Саула. Помню, мы сидели за небольшим столиком у окна, наслаждались лучами жаркого средиземноморского солнца и болтали о новых направлениях в археологии. Джулио тогда с жаром отстаивал свою теорию о том, что римские мореплаватели во времена императоров открыли чуть ли не весь земной шар. Аарон слушал эти патриотические речи довольно скептически, но мне многое показалось интересным. И вот теперь фотография Венчетти украшает, пусть не первую, но все же газетную полосу.

Что же там открыл этот мечтатель? Неужели нашел следы римских поселений в Австралии? Я пробежал глазами статью. Нет, все несколько прозаичнее. Он всего лишь отыскал «потерянный город» римлян на западном побережье Африки.

– Мы повторили путь, пройденный экспедицией Рихтера в 1935 году, – рассказывал Венчетти. – Это было очень непросто, поскольку территория Западной Сахары, как вы знаете, до сих пор остается зоной гражданской войны. Рихтеру тогда удалось найти древний город, который доселе был неизвестен исследователям. Правда, немецкий исследователь приписал постройку города египтянам – уж слишком много сходства было у этого порта с древними Фивами или Мемфисом. Экспедиция была малочисленной, и серьезные раскопки провести не удалось, а в 1939 году грянула Вторая мировая. Рихтер погиб при бомбежке Гамбурга, а после войны про его находки забыли – и координаты города оказались потеряны. Недавно я случайным образом нашел в архивах упоминание о находках Рихтера и решил разыскать потерянное. Конечно, на первый раз мы отправились небольшой группой, чтобы провести разведку. И нам это удалось – город найден. Вне всякого сомнения, он римский, хотя многое напоминает о египтянах. Видимо, колонисты, прибывшие сюда, происходили из Египта. Название города нам пока выяснить не удалось, но мы привезли с собой кое-какие предметы. На следующий год мы организуем крупную экспедицию и проведем настоящие раскопки. Уверен, что они станут сенсацией.

Все это было очень интересно, но у меня на тот момент нашлась куча других важных дел. Лишь несколько месяцев спустя, перебирая бумаги, я наткнулся на газету с обведенной красным фломастером статьей. Махнуть вместе с Венчетти в Африку показалось мне хорошей идеей, и я поручил моей подруге и верной помощнице Софи отыскать мне телефон итальянского археолога.

Странности начались сразу же. В Университете Неаполя, где археолог работал еще пару месяцев назад, сообщили, что он уволен. Не уволился, а именно уволен! Притом говорили со мной таким тоном, как будто я просил соединить меня по меньшей мере с известным наркоторговцем, сутенером и насильником-педофилом.

С трудом отыскав домашний телефон Джулио и позвонив ему, я понял, что почти не ошибся. Венчетти узнал меня почти сразу и очень обрадовался моему звонку, но голос у него был усталый и печальный. Оказывается, он уже несколько месяцев находился под следствием по обвинению в распространении наркотиков. Белый порошок ему просто подбросили, но кто и зачем захотел подставить безобидного чудака – это было неясно. Уже начиная подозревать, что все это каким-то образом связано с затерянным городом, я попросил его рассказать поподробнее о находках.

– Ну что я тебе могу сказать? – ответил он. – Мы же почти не начинали раскопки, чтобы не привлекать внимание грабителей. Так, поверхностная разведка. Город большой, очень большой, я даже не знаю его настоящих размеров. Странно, что о нем не упоминается ни в одном римском источнике. Строили его действительно египтяне, которые притащили туда кучу своего старья, – несколько извлеченных нами предметов были египетскими, и радиоуглеродный анализ показал, что им не меньше пяти тысяч лет! Особенно много среди них статуэток Амона – имя этого бога вообще встречается постоянно. Ума не приложу, зачем это делалось…

Я пообещал помочь чем смогу. Симптомы были действительно исключительно тревожными. С какой стати прятать безобидного археолога за решетку, если он в своей жизни и мухи не обидел? Почему у Венчетти была репутация не вполне нормального человека? Он производил впечатление здравомыслящего; к тому же, вряд ли на работу в университет взяли настоящего психа. И самое интересное – почему его открытие, как в свое время находки Рихтера, не вызвалои ровно никакого интереса в научном мире?

За всем этим угадывалась чья-то когтистая лапа…

Первой моей реакцией было самому поехать в Западную Сахару и отыскать потерянный город. Раскопки обещали быть интересными. Но, обратившись в официальные органы, я получил обескураживающую информацию: мне категорически не советовали отправляться в тот район, «поскольку он практически полностью закрыт для граждан Евросоюза». В Западной Сахаре – объяснил мне круглолицый чиновник в очках, – новый виток гражданской войны, миротворцы не справляются и безопасность европейцев никто не сможет гарантировать. Что же до указанного мной района побережья, то миротворческих частей там вообще нет, поскольку защищать им там нечего. Одной французской экспедиции, да еще и частной, никто не станет давать моторизованный полк вместе с несколькими штурмовыми вертолетами.