Созвездие Волка, примыкающее к созвездию Скорпиона с юго-запада, похоже на восьмерку из слабых звёзд. Присмотревшись, можно, увидеть также и третье кольцо. Получается цепь, состоящая из трёх довольно крупных звеньев (см. карты в Приложении 3). Собственно, Волк — это принадлежность созвездия Центавра. Греки рассказывали легенду об аркадском царе Ликаоне, который принес в жертву Зевсу одного из своих сыновей. Зевсу не по душе пришлась такая кровожадность и в наказание он превратил Ликаона в свирепого волка, которого умертвил смелый и благородный кентавр.

Орион. Большой Пес. Малый Пес.

Мифический охотник Орион выступает на небе в сверкающем окружении ярких звёзд, входящих в созвездия, которые носят названия животных: Большого и Малого Пса, Тельца, Зайца и Единорога. Все эти созвездия являются подлинными украшениями зимнего неба (рис. 24).

Рис. 24. Группа созвездия Ориона. Зимний треугольник.

Созвездие Ориона упоминается во многих древних источниках. О нём говорится в библейской книге Иова, о нём рассказывали Гомер и Гесиод. Три яркие звезды, расположенные на прямой линии — δ, ε и ζ, носят собственные имена «Минтака» («Пояс»), «Альнилам» («Нитка жемчуга»), «Альнитак» («Перевязь»). Словно огромный сноп, перевязанный посередине, это созвездие протянулось на 30 градусов с севера на юг, причём верхняя из трёх звёзд, образующих перевязь (δ), лежит точно на линии небесного экватора. Вверху «снопа» слева блистает красноватая звезда Бетельгейзе, вверху справа — Беллятрикс, а внизу справа — Ригель и слева — Сайф.

В нижней части созвездия видны звёзды «Меча», окруженные слабо светящейся туманностью. Это одна из немногих диффузных, т.е. рассеянных газовых туманностей, видимых невооруженным глазом. Она светит в результате воздействия ультрафиолетового излучения огромных горячих звёзд, расположенных внутри туманности. Энергия невидимых ультрафиолетовых лучей возбуждает атомы туманности, состоящей из разреженного водорода, которые переизлучают эту энергию в диапазоне видимого света. Такой физический процесс называется люминесценцией.

Орион — средоточие множества горячих голубых звёзд, и лишь одна звезда составляет исключение — красный гигант Бетельгейзе. В этом более чем эффектном созвездии две звезды первой величины, четыре — второй, семь — третьей, двенадцать — четвёртой. Но и слабые звёзды обладают достаточно интересными свойствами. Такова звезда θ, расположенная в центре туманности Ориона. В самый небольшой телескоп эта звёздочка распадается на четыре, расположенные в виде правильной трапеции. На самом деле здесь находится в тесной компании около тысячи звёзд. Они-то и «подсвечивают» туманность, площадь которой в 17 раз превосходит площадь видимого диска Луны. Не случайно, вероятно, название этого созвездия некоторые учёные связывают с латинским «фламмерон», что значит «несущий свет».

Звезда α Ориона — Бетельгейзе, обязана своим названием арабскому слову «Ибт аль-джауза». В переводе на русский язык это означает «Правое плечо великана». Бетельгейзе — одна из самых больших звёзд, и хотя она уступает таким великанам, как Антаресу, α Геркулеса и ε Возничего, всё же диаметр её превосходит солнечный в триста раз!

Но не она самая яркая звезда созвездия. По видимому блеску её превосходит β Ориона — Ригель (не путать со схожими названиями звёзд Регул в созвездии Льва и Ригиль-Центаврус в созвездии Центавра!). Название «Ригель» также произошло от арабского слова «Ридж аль-джауза» —«Нога великана». Эта тройная голубовато-белая звезда с древности служила мореходам в качестве небесного ориентира, за что её называли также «Маринус Астер»—«Морская Звезда». Любопытно, что отголоском религиозного почитания этой звезды является наличие в списках католических святых Марины и Астеры.

Ригель — одна из самых ярких звёзд на небе, видимых невооруженным глазом. Поэтому и теперь, как и в древности, она служит небесным ориентиром и относится к ряду астронавигационных звёзд. Блеск Ригеля тем более поразителен, что свет этой звезды идёт до нас 1000 лет! Взгляните на Ригель в ясную морозную ночь: сейчас мы видим его таким, каким он был во время князя Владимира Красное Солнышко.

Третья по блеску звезда Ориона—γ—называется «Беллятрикс», от латинского слова «Воительница». Правильнее её было бы назвать «левым плечом великана», так как именно в этом месте на рисунках изображалась упомянутая часть тела мифического охотника. Дугообразная цепочка слабых звёзд, расположенная правее γ, изображала щит Ориона, прикрывающий его от разъяренного быка—соседнего созвездия Тельца. Все звёзды «щита» обозначены одной и той же буквой π.

На таком же расстояний от нас, как и Ригель, находится звезда κ Ориона — голубовато-белый гигант, образующий «правую ногу великана», слегка прикрытую «мечом» — отсюда и название этой звезды «Сайф» (по-арабски «Меч»).

Таким образом, яркие звёзды четко обозначают пояс Ориона, его плечи и ноги. Но голову приходится «домысливать», глядя на довольно слабую туманную звёздочку λ, расположенную выше Бетельгейзе и Беллятрикса и образующей с ними фигуру почти равнобедренного треугольника. Эта звезда, ещё более далёкая, чем Ригель, превосходит его по температуре и яркости и принадлежит к числу наиболее горячих звёзд. Температура её поверхности достигает 30 тысяч градусов, что в шесть раз выше поверхностной температуры Солнца. К голубовато-белым гигантам принадлежат и звёзды «Пояса Ориона».

Слева от «Пояса» Ориона в созвездии Большого Пса блестит Сириус — ярчайшая звезда всего неба. Для обозначения её видимого блеска пришлось воспользоваться отрицательной звёздной величиной «минус 4,46».

На территории нашей страны Сириус украшает зимние вечера и ночи, переливаясь радужными красками низко над горизонтом в южной стороне неба. Вряд ли найдется человек, который хотя бы однажды не обратил внимания на эту изумительно красивую звезду, которой в Древнем Египте поклонялись и приносили жертвы.

Это легко понять: ведь в южных широтах Сириус поднимается значительно выше и потому блеск его ещё более впечатляет. Первое появление Сириуса в лучах утренней зари служило для египтян своего рода сигналом о близком разливе Нила, от которого зависело благоденствие страны. Мутные воды великого Нила приносили на поля плодородный ил, и египтяне всегда с нетерпением ожидали его очередного разлива.

Громкими звуками труб возвещали жрецы народу о появлении Сириуса, в честь его устраивались празднества, которые по традиции перешли затем к древним римлянам, а впоследствии и к нам. Правда, в несколько иные сроки. Но тем не менее для каждого из нас чем-то дорого слово «каникулы», которое возбуждает в памяти приятные воспоминания школьных лет. Дело в том, что созвездие Большого Пса по-латыни называется «Канис Майор», и потому свободные от занятий праздничные дни в Древнем Риме стали называться «каникулами», т.е. «собачьими днями».

Название Сириус происходит от санскритского «сиар» — «сиять». Отсюда и название Сирии — «Светлая», «Солнечная» страна. Египетское название этой звезды «Сотис» также означало «Лучезарная». Восход «Собачьей звезды» — «Стелла каникула» совпадал с наступлением сильной жары, и потому древние поэты Вергилий (70—19 гг. до н. э.) и Гораций (65—8 гг. до н. э.) рекомендовали жителям Рима удаляться на отдых в прохладные загородные рощи.

Яркий блеск Сириуса объясняется не столько его высокой светимостью, сколько тем, что это одна из ближайших к нам звёзд. Она всего вдвое дальше α Центавра и находится на расстоянии девяти световых лет. К сожалению, так будет не всегда, потому что расстояние между нами и Сириусом увеличивается на 8 километров в секунду — скорость, вполне представимая для современного человека: с такой скоростью летают космонавты вокруг Земли.

Ближе, чем Сириус, расположены следующие звёзды: α Центавра, «Проксима» Центавра, звезда Барнарда, Лейтен 726-8 (в созвездии Кита), Вольф 359 (в созвездии Льва), Лаланд 21-185 (в созвездии Малого Льва).