Расстояние до Магеллановых Облаков около 165 тысяч световых лет. Эти две звёздные системы являются спутниками нашей Галактики, обращающимися вместе с ней вокруг общего центра масс. Каждая из них состоит из десятков миллионов звёзд и множества звёздных скоплений и обе они представляют собой своеобразные «пригороды» нашего звёздного острова.

Южный Крест Муха. Жертвенник

Если попросить человека, не знающего астрономии, назвать какие-нибудь созвездия, конечно же он вспомнит Большую Медведицу и, весьма вероятно, Южный Крест, хотя в большинстве случаев окажется, что этого второго созвездия он никогда и не видел. Как мы уже отмечали, это созвездие для всех районов нашей страны в современную эпоху является невосходящим. Но слышали о нём почти все. Оно описано в романах Жюля Верна. Его изображение красуется на государственных флагах Австралии, Новой Зеландии и некоторых других стран южного полушария.

Столь широкая популярность этого созвездия создаёт ему репутацию даже несколько преувеличенную. Многие думают, что созвездие Южного Креста отличается размерами и яркостью составляющих его звёзд. Отнюдь нет. По размерам это созвездие одно из самых скромных, и если наша Большая Медведица занимает на небе 1280 квадратных градусов, то на долю Южного Креста приходится всего лишь 68. В Большой Медведице около 125 звёзд, видимых невооруженным глазом, а в Южном Кресте их всего около 30.

Неудивительно невольное разочарование, испытываемое теми, кто, много наслушавшись об этом экзотическом созвездии, впервые видит его воочию. Помните, у Гончарова: «Дался им этот Крест,— ворчал дед, спускаясь в люк,— выдумали Крест! И Креста-то никакого нет: просто четыре небольших звезды...»

Действительно, четыре главные звезды этого созвездия — α, γ, β и δ образуют фигуру несколько скошенного креста. Однако её «портит» «лишняя» звезда ε четвёртой величины, примостившаяся между α и δ (см. рис. 9 и 31).

Из достопримечательностей созвездия Южного Креста можно упомянуть о звезде κ шестой величины. Она находится рядом с β, слева от неё. На самом деле это не одна звезда. В телескоп она распадается на десятки разноцветных звёзд, среди которых выделяются две рубиново-красные, две изумрудно-зелёные, три бледно-зелёные и одна голубовато-белая, остальные — чисто белого цвета. Образное описание этого редкостного объекта дал замечательный популяризатор астрономии Камилл Фламмарион: «Здесь небо представляет собою как будто настоящий ящик с драгоценными камнями: алмазами чистейшей воды, прозрачными жёлтыми алмазами, жемчужинами, топазами, изумрудами, рубинами и сапфирами».

К югу от Южного Креста легко заметить небольшое созвездие Мухи, которое и в самом деле похоже на это насекомое (см. рис. 31). В нём не более 30 звёзд. Но главные пять — три треугольником внизу — тельце мухи со сложенными крыльями, и две сверху — как бы тонкие усики насекомого.

Южный Крест, вообще, является как бы центральным созвездием южного неба. Слева от него расположены самые яркие звёзды Центавра — β и α. Мелкие звёзды Центавра охватывают Южный Крест со всех сторон, за исключением юга. Справа от созвездия Южного Креста расположились созвездия Парусов, Кормы, Киля и Компаса, которые были когда-то одним созвездием Корабля Арго, столь тесно связанного с поэтическим мифом об аргонавтах. Линия, проходящая через малую перекладину Креста, β и α Центавра, приведет нас к очень красивому созвездию Жертвенника, расположенному к югу от созвездия Скорпиона. Кстати, несмотря на многочисленные попытки сконструировать из звёзд Жертвенника подобие алтаря для жертвоприношений, более естественно увидеть в этом созвездии обыкновенную бабочку. В самом деле, нисколько не насилуя воображение, из главных звёзд Жертвенника нетрудно составить четкую фигуру двух совершенно симметричных крыльев бабочки и увидеть два ярких её глаза, представленных звёздами β и γ (см рис. 35).

Корабль Арго (Киль. Корма. Паруса. Компас)

Корабль Арго был одним из наиболее широко раскинувшихся созвездий неба, занимавшим площадь в 1888 квадратных градусов. Оно намного превосходило обширное созвездие Девы, площадь которого 1290 квадратных градусов. Но если в Деве невооруженным глазом можно насчитать около сотни звёзд, то в созвездии Корабля их число достигает 385. Астрономам нелегко было разобраться с этим созвездием, и потому они поделили его на части, придумав каждой из них собственные названия: Киль, Корма, Компас и Паруса.

Киль, Корма, Паруса, Компас — от этих названий веет романтикой эпохи великих географических открытий. Мы уже пытались нарисовать сложную фигуру легендарного корабля «Арго», на котором предприимчивые герои Древней Греции совершили вояж в Колхиду за золотым руном. Ясон, возглавивший поход, был воспитан мудрым кентавром Хироном. Поэтому и созвездие Центавра оказалось неподалёку. Следил за состоянием здоровья аргонавтов добрый Асклепий (Эскулап), применяя, как и современные врачи, змеиный яд в качестве лекарства. Отсюда и созвездие Змееносца. Может быть, на пути мореплавателям попадались гидры и вороны, а иногда в случае удачи им приходилось поднимать и чашу: все эти атрибуты увековечены на небе поблизости.

Рис. 30. Созвездия Киля, Кормы и Парусов. «Ложный Крест».

Соответственно этим названиям можно попытаться представить себе и фигуру данного созвездия, хотя для этого потребуется изрядная доля фантазии (рис. 30). (Напомним ещё раз, что мы считаем направлением «вверх» направление на север. В соответствии с этим наш «корабль» будет повернут палубой влево.) От ζ Кормы можно проследить большую дугу, состоящую из ярких звёзд, образующих «палубу» «корабля». Вниз и вправо от ζ опускается другая дуга из менее ярких звёзд, но заканчивается она одной из самых ярких звёзд неба — Канопусом. По блеску эта звезда уступает только Сириусу и поэтому является одной из важнейших навигационных звёзд. Она входит в состав созвездия Киля — «днища» «корабля», линия которого заканчивается в свою очередь на яркой звезде этого созвездия.

Линия звёзд, идущая перпендикулярно к «палубе» от звезды у Парусов, составляет «мачту» «корабля». К ней нетрудно «пририсовать» надутые паруса, впереди которых на линии, образованной «Поясом Ориона» и Сириусом, находится неприметное созвездие Компаса.

В области созвездия Киля есть коварный участок, весьма напоминающий созвездие Южного Креста: расположение звёзд настолько схоже, что при отсутствии опыта этот «Ложный Крест» легко принять за «настоящий». Помогает их отличить лишь разница в блеске звёзд (звёзды «Ложного Креста» значительно слабее) и отсутствие связи со звёздами α и β Центавра, которые образуют прямую линию с малой перекладиной Южного Креста.

18 января 1975 г. советские космонавты Г. М. Гречко и А. А. Губарев с помощью рентгеновского телескопа РТ-4 на станции «Салют-4» исследовали слабую туманность в созвездии Парусов, представляющую собой один из интереснейших источников рентгеновского излучения. Вполне понятно, что такие источники можно изучать только в космосе, так как рентгеновские лучи не проникают сквозь атмосферу нашей планеты. Эта туманность, удалённая от нас на расстояние около 1500 световых лет, представляет собой остаток сверхновой звезды. Выделена туманная оболочка диаметром около 5 градусов, определён период изменения потока рентгеновских волн, излучаемых пульсаром — остатком некогда сверкавшей здесь звезды. Этот период оказался равным 89,219 миллисекунды; можно, очевидно, сделать вывод, что эта маленькая сверхплотная звёздочка вращается со скоростью около 90 тысяч оборотов в секунду!

Эридан

С одним из длинных созвездий,— созвездием Змеи,— мы уже познакомились. Три других созвездия такого же рода — это созвездия Эридана, Гидры и Дракона. Эридан — небесная река, в которую, по древнегреческому преданию, упал с неба строптивый сын Гелиоса Фаэтон. Реальным прототипом этой реки является река По в северной Италии.

«Истоки» этой небесной реки расположены вблизи созвездия Ориона, где соседствуют друг с другом β Ориона — сверкающий Ригель и несравненно более скромная β Эридана (см. рис. 27). Длинной, весьма извилистой цепочкой из слабых звёзд это созвездие тянется далеко к югу, узким руслом огибая попутные созвездия Зайца, Резца, Часов, Печи и Феникса. Конец этого созвездия отмечен яркой навигационной звездой Ахернар (от арабского «акер-нар» — «устье реки»), которая в паре с другими ярчайшими звёздами — Канопус и Ригиль-Центаврус — образует гигантский треугольник на южном небе (рис. 31).