— Мы еще много чего знаем, — важно кивнул Филипп. Ну не говорить же ей, что македонский звездолет наткнулся на планетоид совершенно случайно!

— Это был отвлекающий маневр! — воскликнула Вальке. — Несколько бабилонских наемников. Они должны были просто сидеть там и ничего не делать! Чтобы Фуджин Тао поверил, будто мы и в самом деле готовимся к мятежу!

— Грязная маленькая обманщица, — печально кивнул ханьский адмирал.

— А для чего вам понадобился такой огромный звездолет? — продолжил допрос племянник Космократора.

— Мне не нужен был ТАКОЙ ОГРОМНЫЙ звездолет! Я с трудом собрала для него экипаж! Мне бы и биремы хватило. Мне нужен был ЛЮБОЙ ЗВЕЗДОЛЕТ! Великие державы разрешили Маркоманнскому Флоту держать только межпланетные корабли. Мне нужен был звездолет, чтобы добраться до этой системы.

— Здесь находится секретная база ваших мятежников? — уточнил Филипп.

— Да нет же никаких мятежников! — глаза королевы снова очутились на мокром месте. — Почему вы мне не верите?

— Я поверю вам, когда вы передадите звездолет в наши руки и согласитесь вернуться в Солнечную Систему для тщательного расследования, — заявил македонец.

— Ну уж нет! — воскликнул Фуджин Тао. — Вы не посмеете этого сделать! Вы не лишите меня удовольствия лично прикончить эту сучку!

— Адмирал, — нахмурился македонский властелин, — право, я не до сих пор не понимаю, какое отношение ко всей этой истории имеет Империя Джин, но ваше поведение мне не нравится!

— А как же трехглазые? — внезапно напомнил о себе Аттилий.

— Римлянин? — заслышав латинский акцент, Вице-Космократор нахмурился еще больше. — Кто еще замешан в этом деле?!

— Трехглазые? — предположил Аттилий. — Тарбозавры? Кентавроиды? Маленькие зеленые человечки?!!!

Македонский царь схватился за голову.

— Все, хватит! ИМЕНЕМ БОЖЕСТВЕННОГО КОСМОКРАТОРА! Приказываю всем иностранным кораблям и вооруженным силам в этой системе немедленно сложить оружие, капитулировать и передать себя в руки македонского правосудия! Отказ принять эти условия приведет к немедленному и страшному возмездию!

Аттилий радостно засмеялся и повернулся к Замабалу:

— Мой дорогой равсаран, вам это ничего не напоминает?!

— ИМЕНЕМ Божественного Императора Джин, Сына Неба и Внука Галактики, приказываю всем сложить оружие и капитулировать, — равнодушно ответил Фуджин Тао.

Лицо Вице-Космократора потемнело от гнева.

— Вы дорого заплатите за вашу наглость!

— Остановитесь! — в отчаянии закричала королева Вальке. — Остановитесь, безумцы! Там же на ВСЕХ хватит!!!

— Делиться? — удивился ханьский адмирал. — С вами? Что бы это ни было, я все заберу себе. Я вам один раз уже поверил.

— Последнее предупреждение! — завопил македонец.

Фуджин Тао пожал плечами и оборвал связь.

— Подождите! — воскликнула королева. — Мы сдаемся!

— Сдаетесь ЕМУ? — окончательно рассвирипел племянник Космократора и тоже отключился.

— Нет, вам! ВАМ! — отвечала маркоманнка, но никто из врагов ее уже не слышал.

— А может, это и к лучшему, — пробормотала Гафни.

— Ваше Величество? — осторожно повернулся Тервинг к своей королеве.

— УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ! — прошептала Вальке и зарыдала.

* * * * *

Тат-шофет Ашербанепал бар Камут, генерал-губернатор Стурландии (то есть Памелы, конечно, но старые имена умирали не сразу), сидел в своем кабинете и играл Роль Лидера. Еще недавно этот кабинет — точнее, целый тронный зал — принадлежал местному королю. Но карфагенские силы вторжения низложили короля Вестерголена и отправили его в пуническую столицу. Там был целый заповедник… горный курорт, где карфагенские шоффеты держали коллекцию свергнутых монархов и диктаторов.

Тат-шофет немного посидел на трофейном троне и с явным неудовольствием встал. Увы, он не мог себе позволить долгосрочное сидение на этом роскошном стуле. Еще заподозрят в монархических амбициях и донесут в столицу. А потом сошлют на отдаленную планету или совсем расстреляют… «Что-то я размечтался, — с еще большим неудовольствием подумал Ашербанепал. — Никто меня не расстреляет. Кто тогда работать будет?!»

Рабочий стол был завален бумагами — и в буквальном и переносном (магнитные диски) смысле. Губернатор недовольно покосился на скопление документов, решительно отвернулся и подошел к окну. За окном расстилался ПЕЙЗАЖ.

Город Вестерголен, построенный в северо-европейском стиле на три миллиона жителей (теперь уже два с половиной, поправил себя Ашербанепал — аборигены сдались не сразу); небольшое озеро, на котором покачивались два космических корабля; густой лес псевдопапоротниковых деревьев, замыкающий город в полукольцо; двухмильный потухший вулкан на горизонте.

Если верить планетологам, вулкан погас четырнадцать миллионов лет назад, но перед этим успел залить все окрестности тяжелыми металлами. Поэтому здесь и выросла колония микротульских рудокопов. На окраине города, на полпути между дворцом губернатора и вулканом, дымились рудоплавильные заводы. На Земле подобные конструкции давно вышли из моды, но здесь, на окраине человеческой Галактики, борьба за экологию еще не начиналась. Тем более на только что оккупированной планете во время войны.

Ашербанепал повернулся и с тяжелым вздохом направился к столу. Остановился на секуду у зеркала. Пригладил роскошную бороду, поплевал на лысину и довел ее до столь же зеркального блеска. Поправил форму. Диета явно пошла ему на пользу. Не только похудел, но еще и помолодел. И не скажешь сразу, что ему за пятьдесят. Что-то он засиделся в тат-шофетах. Конечно, если эта операция пройдет успешно…

По всем законам жанра, губернатор не успел дойти до стола.

— Господин? — неприметная дверь в дальнем конце кабинета отворилась и на пороге появился сгансаран Пигмалион бар Ганнибал, адьютант губернатора. — Мы только что потеряли связь с Гейзерихом.

— Началось! — воскликнул Ашербанепал. — Немедленно объявляйте общую тревогу и отправьте сообщение рейшу Гамильтону!

— Тревогу? — переспросил Пигмалион. — Это может их спугнуть.

— Напротив, если мы ее не объявим, они могут что-то заподозрить, — отрезал губернатор. — Выполняйте.

— Слушаюсь! — помощник исчез за дверью. Ашербанепал поспешил к своему столу и на этот раз все-таки добрался до него, но взял оттуда только одну вещь — служебный скорпион. В голове мелькнула заманчивая мысль: «А вдруг римляне разбомбят стол вместе с документами? Да я их тогда похороню с почестями!»

Итак, началось. Гейзерих потерян — а вместе с ним и несколько десятков дезертиров, рабов и приговоренных к смерти преступников. Губернатор усмехнулся. Спасибо итальянцам, что избавили Карфаген от этого мусора. На остальных базах этой системы находился аналогичный персонал. Все настоящие пунические солдаты были собраны на Стурландии. Им предстояло встретить врага.

Ашербанепал положил скорпион в карман и направился к выходу. Над Вестерголеном завыла сирена воздушной тревоги.

* * * * *

Легат Секст Анфимий был вне себя от бешенства. Прорываясь через обломки Гейзериха, он потерял еще один корабль, а другой был серьезно поврежден. Теперь он спешил сорвать злость на пунийцах. Остатки его эскадры повисли над Стурландией, рядом с кораблями императора Лициния Тапробаника и легата Клодия Помпеяна. Римские звездолеты вытянулись в изящную дугу, от полюса к полюсу. На планету упали первые топливные бомбы.

Тем временем вторая волна вторжения уже прошла через солнце и теперь тоже направлялась к Стурландии.

На борту тяжелого абордажника «Стелла Марис» все — или почти все — было готово к высадке десанта. Императрица Антония Северина покачивалась в капитанском кресле и откровенно скучала. Этот ублюдок Мезон опять ее подставил. Вместо серьезной боевой операции ей предстоит быть нянькой у легионеров. И то временно. До точки выброса.

Новоиспеченный оптион Юлий Цезарь, исполнявший обязанности навигатора, относился к полученному заданию иначе. Как-никак, это задание было у него первым.