– Я в порядке, – решительно ответил Герман, подумав, что на один бой его сил точно хватит.

– Пульс чуть повышен, но в пределах нормы. Волнуешься что ли?

– Ты мне так и не объяснил, что сегодня будет.

Цокнув языком, Жека кивнул, признавая свою промашку. Он выудил из кармана маленькую баночку вазелина и принялся размазывать его по лицу Германа, негромко объясняя ему правила подпольной арены:

– Сегодня здесь состоится отборочный турнир. Куча новичков самых разных направлений, от бывших спецназовцев до мастеров спорта. Тут и каратисты, и борцы, и боксеры – всех в одну кашу. Их около сотни человек, после жеребьевки начнутся схватки, не больше пяти минут на каждую пару, поэтому месиво будет жесткое. Лучшую десятку организаторы проведут дальше, введут в таблицу рейтинга и допустят к следующим турнирам, где деньги будут уже крупнее.

Покончив с мазью, Жека тщательно обтер свои пальцы и забрал у Германа из сумки заранее подготовленные бинты. Он тщательно и неторопливо начал обматывать запястья друга.

– Левую, как обычно, затяну чуть туже, – предупредил Жека.

– Валяй. Так что там дальше с турниром? Я тоже попал на отборочные?

– Нет. Мне удалось выставить тебя как опытного бойца, еще и твоим титулом козырнуть. Организатор сказал мне, что ваш бой с его человеком пройдет в перерыве между отборочными схватками. Без рейтинга, без продолжения. Просто один поединок двух профессионалов для развлечения публики. Со ставками и без перчаток.

– Без перчаток? – переспросил Герман, вздернув брови.

– Без них, – подтвердил Жека, не отрываясь от бинтования.

– Этот их боец-то хотя бы какой весовой категории? Он боксер или кто вообще?

– А черт его знает. Я видел его сегодня мельком. Эдакая гора мяса…

– И как ты мне прикажешь его нокаутировать? – с легким возмущением спросил Герман.

– А тебе и не нужно будет нокаутировать его, – раздался со сторон входа в раздевалку чей-то гнусавый хрипловатый голос.

На пороге стоял невысокий смуглый мужчина средних лет. Его выразительные черты лица явно принадлежали выходцу из Средней Азии: густые черные брови, массивный нос и темные глаза. Впечатление от волевого профиля портила лишь лысеющая голова. Да и отвисшее круглое брюшко, которое едва сдерживал туго затянутый ремень брюк, тоже не выглядело слишком уж представительным. Цветастая полосатая рубашка плотно натянулась на его животе, вот-вот угрожая лопнуть, но человека это совсем не тревожило. Он держал зубами во рту оформленную под старину электронную курительную трубку с деревянным корпусом и внимательно разглядывал Германа своими маленькими глазками.

– Как это не надо? Ты кто еще такой? – не сразу догадался Герман.

Жека незаметно пнул его в коленку, едва слышно прошептав:

– Это организатор…

– Все верно, – чуть повысив голос, подтвердил мужчина, лениво делая несколько шагов вперед. – Я – организатор этого турнира, его король и судья, полноправный хозяин. И твой, кстати, тоже, Герман… Герман ведь, не так ли?

Скорее закрепив край бинта, Жека спешно поднялся с колен и отступил к стене, замерев там. Из раздевалки вдруг как ветром сдуло всех бойцов, которые переодевались.

Герман проводил убегавших людей удивленным взглядом и чуть свысока посмотрел на своего непосредственного работодателя, который никакого особенного уважения у него не вызывал.

– Он самый. Вот только я попросил бы тебя воздержаться от подобных заявлений. Ты мне не хозяин, да и я тебе не раб и не шавка какая-то, – ответил Герман, тщательно контролируя свой голос. – А если хочешь по-человечески общаться со мной, то для начала представься сам.

Толстяк беззвучно засмеялся, а его брюхо мелко затряслось.

– Ишь какой борзый нахал сыскался!..

Еще несколько секунд он посмеивался, после крепко затянулся паром и резко выдохнул его в сторону, наполнив помещение импровизированной раздевалки какой-то сладковатой вонью, наподобие жевательной резинки или сахарной ваты. И, стоило пару рассеяться, Герман увидел, что лицо организатора посерьезнело.

– Меня принято называть Золтан Султан. И я советую тебе хорошенько запомнить, что Султан не терпит неповиновения. Если ты рискнул прийти на мою арену, то будь любезен, держи свои капризы при себе. Я гарантирую тебе деньги, а ты выполняешь все, что я скажу. И этого тебе должно быть достаточно. Я понятно выражаюсь?..

Не ожидая подобного желчного тона, в котором сквозила неприкрытая угроза, Герман замешкался, не придумав, что ответить. А тем временем Золтан продолжал говорить:

– Сюда приходят чемпионы, мастера спорта, солдаты и борцы всех мастей. Сбегаются ко мне под крыло как обнищавшие крысы, лишенные всех своих заслуг, и только я могу снова вернуть им славу, возвести на вершину Олимпа и озолотить. Умные люди это понимают. Если ты считаешь себя разумным человеком, то тоже теперь должен осознавать, что грубить мне не стоит.

Герман сглотнул, бросил быстрый взгляд на Жеку. Тот стоял в стороне, вытаращив на друга глаза.

«Он боится этого самоназванного Султана. И, похоже, хочет, чтобы и я тоже вел себя послушно и тихо. Ну, ладно. Поиграем пока что по этим правилам, чтобы не подставлять Жеку».

– Как скажешь.

Золтан скупо улыбнулся, вновь выдувая удушающе сладкий пар.

– Уже лучше. Но все еще недостаточно хорошо… Итак. Сегодня ты не участвуешь в отборочных, а будешь забавлять мою приглашенную публику в перерыве. Думаю, Евгений тебе уже все рассказал.

Не торопясь что-либо отвечать, Герман лишь неопределенно хмыкнул.

– Бой будет против моего человека. Это Коля по кличке Лось. Он такой же боксер, как и ты, хоть и более искушенный в теневом спорте… И ты должен будешь лечь в шестом раунде.

– Лечь? – неверяще переспросил Герман, бестолково заморгав.

– Ты плохо меня расслышал? – Султан явно наслаждался потерянным видом собеседника. – Здесь я выставляю правила. И я решил, что в этом бою ты проиграешь, Лось отправит тебя на канвас в шестом раунде. И ты больше не встанешь, Герман… Хм. Пожалуй, Герман – это не очень подходящее имя для такого местечка. Надо будет подобрать какую-нибудь звучную кличку.

Задумчиво почесав щеку пальцем, Золтан пару мгновений молчал, а после победно воскликнул:

– Медноголовый!

– Почему так? – тихо спросил Герман.

– Тебе не все равно? – поинтересовался Султан и развернулся к выходу. – Готовься к выходу, Медноголовый. Скоро тебе предстоит болезненное падение.

В воздухе над рингом кружили дроны и коптеры самых различных видов, большинство из них записывало бои или же транслировало крупные планы схваток на стены зала, чтобы собравшиеся зрители могли наблюдать проекции взмокших бойцов со всех ракурсов. Рефери в белоснежной рубашке, уже забрызганной каплями чужой крови, только и успевал объявлять имена и прозвища. Прибывшие на отбор новички один за другим с какой-то затаенной надеждой в глазах поднимались на ринг и набрасывались на своих противников, стремясь в сжатые сроки нанести как можно больше тяжелых оглушительных ударов.

Весь воздух заброшенного цеха был пронизан запахом пота и, казалось, что даже разодетые в шикарные костюмы и платья зрители, с огнем в глазах наблюдавшие за кровавой бойней, уже насквозь пропитались этой вонью. И даже пар вейпов и аромат духов не перебивал ее.

– Давай! Пора! – Жека торопливо запихнул в рот Герману капу и двинулся вперед сквозь толпу, освобождая дорогу к рингу для своего друга.

Нырнув под канат, Герман легко вскочил на площадку. Яркий свет прожекторов и лучи дронов на секунду резанули по глазам, но зрение почти сразу же восстановилось.

Десятки взглядов были устремлены на его массивную фигуру. Кто-то что-то выкрикивал про ставки, другие спешно включали голосмартфоны в надежде заснять себе на память минуты боя двух профессионалов. Герман сжал свои забинтованные кулаки, ощущая, как по телу медленно растекается старая давно позабытая нега – волнение перед грядущим боем, смешанное с обжигающим желанием скорее нанести первый удар по противнику. Единственным, что мешало его настрою в ту минуту, был голод. Какой-то неожиданно сильный и появившийся совершенно ни к месту. Но Герман пытался на него не отвлекаться, думая только о предстоявшем сражении.