Нет, ничего прямо он не спрашивал, но несколько раз я ловил на себе его задумчивые взгляды. Прежний стыд из-за открытого проявления запретной любви пытался наползти на мою душу, но я не позволял этим эмоциям задерживаться в себе ни на мгновение.

Стыдиться своих чувств к Селию я не собирался.

Время стыда и сокрушений прошло.

И пусть я тысячу раз ненормальный и отвратительный, но… я пронесу эту свою ношу до конца.

И даже если Селий при встрече откажется от меня, я… никогда не пожалею о том, что любил его.

Просто уйду. На сей раз навсегда.

Перед огромными массивными воротами, от которых вдоль купола убегали не менее массивные каменные стены, стоял целый десяток стражей-вампиров, а перед ними уже собралась толпа.

К своему удивлению, я заметил здесь торговцев — обычных, человеческих, какую-то группу циркачей, тренирующихся прямо посреди очереди, и даже небольшой караван с Востока, щеголяющий множеством белых одежд и закрытыми наглухо лицами, на которых сияли только лишь необычные узкие, но лукавые глаза.

Мы влились в эту разношерстную толпу с легкостью, затерявшись среди с виду подобных существ, и лишь несколько женщин, трущихся в группе циркачей, бросили на нас заинтересованные взгляды.

Я покосился на Серниэля.

Да, это его дикая смазливость виновата! Не подумал я как-то, что слишком по-эльфийски симпатичная морда начнет привлекать к нам ненужное внимание!

Но что-либо менять было уже откровенно поздно.

Серниэль с таким интересом разглядывал всё вокруг, что мне пришлось толкнуть его локтем в бок.

— Не надо так таращиться по сторонам! — прошипел я ему на ухо. — Сразу видно, что ты здесь пятьсот лет не был!

Эльф напрягся, приняв оскорбленный вид, но потом смирился и согласно кивнул, тут же набросив на лицо притворно отстраненное выражение.

Однако у самых ворот ворот нас ожидала невероятная неожиданность.

Когда подошла наша очередь проходить стандартный опрос у стражи, сзади послышался крик:

— Посторонись!!!

Едва успев отпрыгнуть в сторону, мы оказались оттеснены конным отрядом всадников, сопровождающих огромную позолоченную карету, резво подкатывающую к воротам на большой скорости. Эта громадина поразила меня своей роскошью и помпезностью.

Из окошка, аккуратно отодвинув расшитую тонкими узорами шелковую занавеску, выглянуло прехорошенькое девичье лицо. Черные густые волосы, молочно-белая кожа, большие карие глаза в обрамлении завитых ресниц, а также огромное количество драгоценностей в ушах, на шее и на тонких запястьях — всё просто кричало о том, что девушка являлась знатной аристократкой. Её лицо незримо напомнило нежные черты Селия, и сердце моё предательски сжалось.

— Капитан! — крикнула юная вампирша начальнику стражи. — Открывайте! Я сегодня спешу!!!

Она уже хотела задвинуть занавеску обратно, как вдруг ее взгляд остановился на нас с Серниэлем, и ее брови изумленно поползли вверх.

Я напрягся. Что не так???

Девушка вынула из окна тонкую ладошку и поманила нас к себе пальцем.

Один воин из ее отряда предложил сперва проверить нас, но девушка лишь фыркнула.

— Не родился еще в этом мире человек, способный справиться с магией рода Аррэль! — бросила она самодовольно, и нам с Серниэлем пришлось подойти.

Она долго нас рассматривала, особенно останавливаясь взглядом на лице брата, а потом строго спросила:

— Маги?

Мы синхронно кивнули.

— В академию или сразу на работу? — уточнила она.

Я не знал, что у вампиров была своя магическая академия, открытая для других рас, поэтому немного удивился, но виду не подал.

— На работу! — ответил за меня эльф и вдруг… слегка улыбнулся. На одной его щеке засияла небольшая ямочка, и мне показалось, что именно это обстоятельство сподвигло юную вампиршу вдруг решить:

— Будете работать на меня! — она у нас ничего не спрашивала, а просто решила и постановила. — Капитан! — это она уже начальнику стражи. — Пропускай этих! Я их забираю…

Вот так мы странным образом проникли в королевство вампиров. Сразу же за воротами открылся огромный портал, мгновенно перенесший и карету, и наездников, и нас с Серниэлем в столицу вампирской Луарии.

От одной мысли, что Селий где-то рядом, у меня начало безумно колотиться сердце.

Никогда не думал, что я буду способен кого-то вот так любить…

Селена

Портал, затянувший меня в свои недра вместе с неугомонным пугающим королем, стремительно выплеснул свое содержимое в полутёмных и явно королевских покоях, от вида которых что-то недоброе шевельнулось у меня в груди.

Я резко выдернула свое запястье из наглой хватки Таира и настороженно обернулась к нему, ожидая от него все больше чего-то нехорошего.

Король смотрел на меня насмешливо — наблюдал!

Что его так смешило, было непонятно, и мне становилось все неприятнее.

— Что вам нужно? — холодно осведомилась я, повыше вздергивая подбородок. — Зачем вы привели меня… сюда?

Улыбка короля стала шире и хищнее.

— Я просто умираю от любопытства, — протянул он, начиная обходить меня по кругу, и рассматривая, словно вещь на витрине. — Это так будоражит — знать, что ты точно Родерик Шими, но… в этом теле!

От его слов повеяло безумием, и у меня по спине побежали мурашки. Вот уж не повезло Луарии с очередным королем: псих, да и только!

— И что же в этом такого… будоражащего? — осторожно и максимально спокойно поинтересовалась я, стараясь не выдать своего опасения.

— О! Тебе не понять! — протянул он загадочно. — Родерик всегда был особенным — ярким, эмоциональным, бурным, как полноводная река! И хотя он был ненамного старше меня, я всегда хотел быть таким же, как и он… Мы были кузенами, но никогда — друзьями… — Таир, казалось, решил раскрыть передо мной душу, потому что лицо его сделалось тоскливым, ностальгическим, однако это ничуть не успокаивало. — Я хотел этой дружбы, а он — нет… Когда он в порыве своей глупой мести порешил дядю Занновира и его единственного сына, я был в ужасе. Нет, не из-за того глупого короля — он был жаден и совершенно недальновиден! Жалел я Родерика, зная, что его теперь ждет… Когда его казнили, я… очень страдал, правда! Именно тогда я понял, что… он был для меня кем-то особенным…

Таир замолчал, не развивая мысли дальше, а я затаила дыхание от такой неожиданной исповеди. Чутье подсказывало, что она не сулит мне ничего хорошего.

Вынырнув из тяжелых воспоминаний, король снова посмотрел на меня, и глаза его зажглись.

— И вот теперь Родерик снова здесь! Не такой бурный, но с перчинкой! Не такой сильный, но… яркий и загадочный! А еще очень-очень… привлекательный…

Каждое произнесенное им слово делало его голос все более тихим, и мне почудилось в этом что-то зловещее. Хотя говорил король явно с восхищением.

Я с трудом заставила себя не отступить назад.

— Боюсь, вынуждена разочаровать вас, Ваше Величество! От Родерика Шими во мне осталось слишком мало! Я другой человек…

— Нет, нет! — живо прервал меня Таир, хватая за плечи и впиваясь пальцами мне в руки до острой боли. — Это не так! В тебе его суть, и это так заметно! Взгляд, посадка головы, манера говорить и даже улыбка — всё ЕГО! Ты словно копия, продолжение, отражение, если хочешь…

Таир был возбужден, темные глаза лихорадочно блестели, а я думала только о том, как же мне сбежать сейчас от этого странного вампира. Да он просто одержим… Родериком!

— Тем не менее, Ваше Величество, я — не он! Мое имя Селена! Думаю, Родерика вам стоит забыть. Он мертв…

Таир некоторое время рассматривал мое лицо, а потом медленно отпустил мои руки и отступил назад на шаг.

Вмиг сделался собранным, опять насмешливым.

— Да, и ты снова отвергаешь меня. Как и тогда… — в его тоне голоса потекла отчетливая горечь. — Ты действительно Родерик Шими…

Я вдруг почувствовала себя виноватой, но всего на мгновение. Я-то ему вообще ничего не должна!