— Едой? Я — еда? Забавная шутка!

— Я выгляжу так, будто шучу? — спокойно спросил он и приподнял бровь. — Я же сказал в прошлый раз: второго шанса у тебя не будет.

— Но как же… — тихо пробормотала Манси, с изумлением смотря в холодные хищные глаза. Её в самом деле собирались выпить?..

— О, а вот и запоздалый инстинкт самосохранения проснулся. Какая жалость.

— Мне надо вернуться…

— Тебе не надо было приходить.

— Я больше не приду! — взволнованно пообещала она, инстинктивно шагнув назад.

— Слишком поздно, — тонко улыбнулся Аланд Оккелирионнэ и подступил к ней ещё ближе, чем стоял до этого. — Но у меня всё ещё достаточно хорошее настроение. Где ты хочешь быть похоронена? Так и быть, я исполню твоё посмертное желание.

— Пожалуйста! В деревне прямо сейчас умирает женщина — мать пяти ещё совсем маленьких детишек. Мне нужно приготовить зелье, чтобы спасти бедняжку!

Он резко наклонился, почти коснувшись носом её шеи, шумно втянул воздух и тяжело выдохнул, горячим дыханием вызывая мурашки иного толка. А потом медленно отодвинулся и плотоядно облизнулся, не спуская с Манси пристального взгляда, от которого сладко заныло под ложечкой.

— Ты зелёная ведьма?

— Да! Вы в нас разбираетесь?..

— Разбираюсь. Вы разные на вкус, — саркастически усмехнулся Аланд Оккелирионнэ. И добавил серьёзным тоном, не терпящим возражений: — Я пойду с тобой.

— Зачем?

— Чтобы решить, что с тобой делать дальше. Если талантлива в ведьмовском деле, то заберу в замок. Если бездарна — съем.

— Я невкусная!

— Ошибаешься. По одному запаху чувствую, что вкус у тебя изумительный.

***

Дальше собирать семена не было смысла. Она либо вернётся сюда в любое время с разрешения своего кровожадного хозяина, либо завтра для неё не настанет. Поэтому, подхватив наполовину заполненную корзинку, Манси двинулась по тропинке, у конца которой её поджидал всадник на чёрном коне.

— Иди сюда, — позвал он, низко склоняясь.

Не задумываясь, она вложила руку в раскрытую ладонь. Один сильный рывок — и вот уже Манси сидела у холки жеребца, прижимаясь плечом к твёрдой мужской груди. Раньше как-то не доводилось ездить верхом. В деревне, около которой она жила с юных лет, лошади были лишь у главы. А тот её так же откровенно недолюбливал, как и покойную матушку. Поэтому любому из его сыновей страшно влетело бы за одну попытку с ней якшаться.

Но вот на двадцать втором году жизни ей всё же довелось покататься на лошади. Ещё и в каком сказочном сопровождении! Аж на смех распирало.

— Вот же чудное создание, — тихо буркнул Аланд Оккелирионнэ и подстегнул коня.

От силы час Манси наслаждалась неторопливой поездкой, а потом веселье пошло на спад. Пятая точка как-то подозрительно затекла, будто не сегодня, так завтра собиралась отваливаться от тела. А в голову начали просачиваться разные мрачные мысли. В конце концов, самый волнующий вопрос сорвался с языка:

— А почему вы меня хотите съесть?

— Потому что аппетитная.

— Но вам же необязательно убивать, чтобы питаться, — она поймала на себе его заинтересованный взгляд и продолжила мысль: — достаточно небольшого количества крови, чтобы утолить ваш голод. Думаю, в районе пинты — потери не такие уж и серьёзные, чтобы человек умер.

— Тебя уже кто-то кусал?

— Нет, но я оказывала помощь девушке, которую кусали.

И снова наступила уютная тишина, разбавляемая пронзительным пением сверчков и ритмичным цоканьем мощных копыт. Видимо, как-либо прокомментировать её слова кровожадный красавчик не счёл нужным.

В самом деле собирался убить из-за того, что Манси ослушалась? Или просто пытался припугнуть? Интуитивно она склонялась больше ко второму варианту. Чего-чего, а вот бессмысленной жажды разрушения в Аланде Оккелирионнэ не чувствовалось. От него тянуло лёгким сквознячком равнодушия, но вовсе не жестокости.

— А ещё я знаю, что ваша слюна отличается от человеческой. В её составе есть что-то такое, что вызывает у людей зависимость. — Манси устала держать спину прямо, поэтому развернулась и расслабленно притулилась лопатками к чужой груди. — Та девушка, как начинала чувствовать себя лучше, сразу устремлялась обратно на работу в вампирский замок. Будто хотела снова оказаться укушенной. Выходит, удовольствие перевешивало последующую слабость от потери крови.

— И правда неглупая, — глухо хмыкнул он. Его большая ладонь легла ей на талию и по-хозяйски придвинула к себе ближе. Теперь Манси прислонялась к нему не одними лопатками, а всей спиной до самого копчика. — Тоже хочешь попробовать?

— О-о, нет! Но спасибо за заманчивое предложение! — захихикала она, а разглядев вдалеке знакомую избушку, всецело переключила на неё внимание: — А вот и дом! Милый и родной мой дом!

Аланд Оккелирионнэ первым спрыгнул на землю, затем подошёл и протянул ей руки. Манси недоумевающе уставилась на раскрытые ладони. Что он пытался этим сказать? Обещал поймать? Или предлагал забрать корзину? Впрочем, она не любила себя мучить долгими думами: широко улыбнулась и просто-напросто сиганула ему в объятия.

Сначала сильные руки сомкнулись на талии, крепко прижимая к себе, и потом её аккуратно поставили на землю.

— Спасибочки, мой славный друг! — отстраняясь, поблагодарила Манси и, прежде чем побежать к дому, скользнула по застывшему лицу беглым взглядом. Возможно, ей это только почудилось, но Аланд Оккелирионнэ выглядел самую капельку смутившимся.

— Подожди. — Он схватил её за запястье, вынуждая остановиться на полпути к двери. — Сколько тебе потребуется времени, чтобы сварить зелье?

— Думаю, мне хватит трёх ночей!.. Там сложный ритуал, много подготовки. У меня не всё есть. Поэтому где-то две ночи я потрачу на то, чтобы зачаровать травки-муравки… — она неуверенно пожевала губу, обдумывая, успеет ли провести больше десяти обрядов за ночь, и вслух проговорила: — Да, успею… А вот в третью буду варить само зелье!

— Хорошо. Сегодня я тебя оставлю. И приду ровно в полночь третьей ночи. Однако не советую пытаться меня обмануть, и уж тем более сбежать. — В миндалевидных глазах проскочила ничем не прикрытая угроза. И это был совершенно новый взгляд, от которого впервые повеяло настоящей опасностью. Вот теперь Аланд Оккелирионнэ определённо источал убийственную ауру. — На этой земле нет места, где я тебя не найду.

Глава 2. Невкусное зелье

Аланд

Он мерил комнату широкими шагами, накручивая круги перед зажжённым камином. И что на него вообще нашло? Зачем тащить эту ведьму в свой замок? Конечно, лишних знахарок не бывает, особенно в местах, где живут вампирские семьи, но им же двигали вовсе не расчётливые помыслы.

Подхватив со стола бокал, Аланд залпом допил остатки уже окончательно остывшей крови и подошёл к окну, за которым солнце клонилось к закату. Все три дня странная девчонка не выходила у него из головы: он раз за разом прокручивал её эпатажные номера и весьма неглупые умозаключения. По-хорошему ему следовало ведьму всего-то припугнуть, чтобы у неё больше и мысли не возникло соваться на Дурманову поляну, но уже сейчас Аланд прекрасно понимал, что поедет и заберёт это чудо. И поселит не в дальнее крыло, где ютились в тесноте человеческие слуги, среди которых обитали в том числе и немногочисленные ведьмы, а в собственные покои. Он желал держать её при себе круглосуточно.

— Кто знает, что она натворит, если не следить за ней… — На какое-то время сладкие слова самообмана повисли в воздухе, а потом их припечатало к полу горькой правдой: — Да кого я пытаюсь обмануть!..

Мучительно долгие три года Аланд с ранней весны и до поздней осени каждую ночь выходил на конную прогулку, якобы развлечься и размять темпераментного жеребца. Но на деле всегда останавливался у Дурмановой поляны и внимательным взглядом изучал её на наличие притаившейся в кустах светловолосой макушки. Не находил её и расстраивался.