На самом деле Манси так спокойно восприняла его предложение о переезде, потому что ей и самой хотелось посмотреть на то, как люди жили в замке, ещё и в таком тесном соседстве с вампирами. Возможно, её знания и умения там больше пригодятся, чем в деревне, где не всегда получалось даже куска хлеба добиться в качестве платы за нелёгкий труд. По большому счёту Манси ничего не держало в ветхой избушке, кроме памяти о прожитых вместе с матушкой годах.

Но было и ещё кое-что, повлиявшее на решение…

Она опустила взгляд на ухоженные мужские кисти, уверенно держащие вожжи, и у неё возникло желание провести кончиком пальца по вздувшейся вене на внешней стороне ладони. Манси уже протянула руку, чтобы это сделать, как увидела замок Кроктаун.

Мрачное тёмно-серое строение выросло на вершине пологой горы, точно являлось её естественным продолжением. Вокруг острых шпилей кроваво-красных крыш кружились десятки летучих мышей. Они громко хлопали кожистыми крыльями и так пронзительно пищали, что у неё мурашки побежали по телу.

— Кому-то стало страшно? — прошептал Аланд возле её уха таинственным голосом.

— Думаю, днём он выглядит посимпатичнее.

— Я слышу твоё сердечко, — его губы слегка задели кожу, — оно бьётся как бешеное.

Смущённо поправив волосы, Манси подумала, что такими темпами её в самом деле скоро съедят. А если передумает есть, то она сама на него набросится. Нельзя же так душу ни разу не целованной девицы травить!

В замок они попали явно не через центральные ворота. Слишком уж сдержанно выглядели двери, которые распахнул молодой, но чем-то жутко напуганный мужчина с сальными волосами, собранными в неряшливый пучок. Он бросил на них взгляд, полный ужаса, и поспешил скрыться из виду.

И снова они оказались в одиночестве, но теперь уже в длинном и широком коридоре. Пол этого коридора был выложен мелким камнем, а сбоку тянулся полутораметровый забор из толстых брусков дорогой древесины, отшлифованной и натёртой воском до блеска. По элегантным же калиткам из кованого чугуна легко угадывались стойбища. Несколько наиболее любопытных лошадей высунули головы, разглядывая вернувшихся и новоприбывшую.

Манси увидела возле стены маленькую стремянку. Наверное, благовоспитанные барышни ту использовали для спуска с коня. Вот только ей Аланд и не подумал предложить ступеньки. Он заметил направление взгляда и властно приказал:

— Прыгай.

Каждые последующие объятия оказывались всё дольше и крепче. Возможно, Манси это только чудилось, но, кажется, Аланд не хотел размыкать руки.

— Не отходи от меня, — продолжил он раздавать команды, даже после того, как отпустил. — И вообще постарайся всегда оставаться в пределах видимости. Чтобы я знал, где и с кем ты. Первые дни здесь будет небезопасно. Потом станет проще.

— Почему работник конюшни сбежал при нашем появлении?

— Тебя увидел, — проворковал Аланд, явно испытывая раздражение. — Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю?

— Цветочки мои не забудь. — Манси указала пальчиком на мешки.

— Серьёзно? Ты хочешь, чтобы я сам тащил их через весь замок в наши покои? — Он аж брови вскинул от изумления, а потом нахмурился и процедил сквозь зубы: — Да ты точно издеваешься.

— Да с чего мне над тобой издеваться?! Не хочешь, я сама донесу. — Она подошла и потянула за один из кулей, но конь неожиданно издал недовольное ржание и пришёл в движение, переступая с копыта на копыто.

— Отойди, пока Черныш тебя не лягнул.

— О, так тебя зовут Черныш, — обратилась Манси к коню, встав напротив вытянутой морды с умными глазами. — А ты противный парень. Весь в хозяина… И, хозяин, — её взгляд перескочил на угрюмого Аланда, уже стащившего мешки, — я не ослышалась? У нас будут общие покои?

— Да, в моих покоях две спальни. Одна сейчас как раз пустует. — Уголок его рта дёрнулся, будто хотел разойтись в ухмылке, но в последний момент передумал. — Это решение на первое время. Пока ты не привыкнешь.

— Привыкну к чему? К жизни в замке?

— Можно и так сказать, — многозначительно хмыкнул он и таки улыбнулся каким-то своим неозвученным мыслям.

***

Коридоры утопали в вязкой темноте. Изредка встречающиеся зачарованные на долгое горение свечи в изящных бра были не способны рассеять настолько густую тьму. Она льнула к телу, осязалась как что-то почти физическое. Ощущение похожее, как если угодила бы лицом в свежую паутину. Вроде стряхнула липкую и шелковистую сеть, но кожа ещё долго продолжает помнить её бледное касание.

Они шли и шли по этим жутко длинным и запутанным коридорам. Их шаги разносились на много метров вперёд, отражались от глухих мраморных стен, от которых тянуло влажным, замогильным холодом, и возвращались слабым эхом.

— Смотрю, у вас тут окна не пользуются популярностью? — спросила Манси, надеясь, что ей удалось за шутливостью тона спрятать медленно крепнувший внутри страх. А ведь она не из трусливых. Обычно её никакие страшилки не задевали. Но в коридорах мрачного замка царила до того угнетающая атмосфера, что не проникнуться ей было невозможно.

— У тебя ещё и голос теперь дрожит, — усмехнулся Аланд и со сверхчеловеческой скоростью развернулся.

Его лицо застыло в нескольких сантиметрах от её. Манси смогла это определить лишь благодаря слабому дыханию, что ловила на губах.

— Страшно?..

— Беспокоюсь о цветочках, им нужно много света, чтобы не болеть!

— Опять твои цветочки, — тяжело выдохнул он.

На мгновение показалось, что их уста соприкоснулись в намёке на поцелуй, но Аланд снова развернулся и пошёл дальше по коридору. А она сконфуженно прикоснулась к собственным губам. Ей это только почудилось?..

— Не отставай.

Они внезапно вышли к широкой винтовой лестнице, поднимающейся высоко, высоко. Снизу открывался странный вид, словно у бесконечной спирали не было конца. Она закручивалась, постепенно сужаясь до чёрной точки. Но эта точка не выглядела как конец пути — она притягивала и манила, как неизвестность бездны.

После четвёртого десятка ступеней Манси сбилась со счёта и больше не пыталась вычислить высоту башни, на вершину которой они поднимались. Молча перебирала уставшими ногами и надеялась, что скоро ненавистная лестница кончится.

— Признайся, ты специально окольными путями меня водишь? Пытаешься сильнее запугать?

— Мне больше делать нечего, кроме как кружить по замку с твоими драгоценными цветочками? Мы идём самым коротким путём.

— Ну да, но… — пробормотала она, не желая верить в то, что строение настолько огромное. Конечно, «домишко» и со стороны выглядел впечатляюще, но они уже около часа бродили по его коридорам. Деревню за это время можно было обойти дважды. — У тебя большая семья?

— Нет, я всего пять вампиров породил.

— Тогда зачем построил такие хоромы?!

— Чтобы еды побольше помещалось.

— Еды?

— Слуг.

— Ха, опять твои шуточки! — фыркнула Манси, будучи уверенной, что он даже не кусает эту самую еду.

Девушка, которую она подлечивала из-за регулярных кровопотерь, рассказывала, что в Кроктауне живёт один вампир, являющийся, по сути, там главным, и вот он никогда и никого не кусает. Кровь пьёт исключительно из посуды. И хоть Манси не знала имени этого вампира, почему-то она была уверена, что речь шла именно об Аланде.

— И много тут людей в услужении?

— Около трёхсот.

— С дуба рухнуть!.. Должно быть, ты очень богат.

— Я долго живу. Такие вещи, как золото, накапливаются сами собой.

Наконец-то они закончили подниматься и зашли через обыкновенную дубовую дверь в помещение с невероятно высокими потолками. С них свисали на толстых цепях люстры, усеянные свечами. На каждой было не меньше пары десятков. Но даже такое количество не могло до конца разогнать тьму, царящую в комнате.