И уже забравшись в мягкую постель, Манси пробормотала, вяло ворочая языком, за мгновение до того, как провалиться в глубокий сон:

— Сплю на новом месте, приснись жених невесте. Явись с тем лицом, с каким пойду под венцом…

Глава 4. Ночной визит

Аланд

Бесшумно приоткрыв дверь, он вошёл в спальню. Обогнул разложенный аккуратными рядами мусор на полу, не пытаясь постигнуть, что за очередной приступ чудачества накрыл его ведьму, и остановился возле кровати.

Манси лежала на боку, закинув стройную ножку поверх одеяла. Юбка белоснежной сорочки задралась до середины бедра, оголив розовую коленку. Аланд поднёс руки и сохраняя миллиметр до прикосновения медленно провёл ладонью по всей длине ноги до миниатюрных пальчиков, представляя, как шелковиста на ощупь её молочная кожа. Взгляд зацепился за венки на стопе, выпуклый контур которых слегка подсвечивался бледной голубизной. И клыки заныли от жажды, впиваясь в нижнюю губу.

Давненько ему никого так сильно укусить не хотелось. Даже сейчас он прислушивался к замедленному стуку сердца, продолжающего гонять по жилам кровь. Какова она на вкус: сладкая или терпкая?.. И от этой мысли в нём лишь сильнее разыгрался аппетит.

Наклонившись к подушке, по алой ткани которой красиво разметались серебряные волосы, Аланд зажмурился и втянул одурманивающий аромат тела. Восхитительно. Она пахла поистине восхитительно. Как же хотелось поддаться порыву…

Шумно выдохнув, он заставил себя выпрямиться. Но, видимо, особенно тяжёлый вздох всё же потревожил её сон, поэтому Манси почесала шею и перевернулась на спину. Сонные глазки на миг приоткрылись и снова сомкнулись.

Приятного понемногу. У него ещё будет время насладиться ею во всех смыслах. Хотя рядом с этим неугомонным чудом всё немыслимым образом преображалось. В Аланде пробуждалось несвойственное для него нетерпение. И сегодня так перемкнуло, что он воспринял её неуклюжие попытки выведать о местоположении нужника за желание с ним возлечь.

Достаточно было всего-то прислушаться к голосу разума: с чего вдруг, очевидно, ещё нетронутая девица так резво будет рваться в постель к мужчине? Да, Манси чудная на всю голову, но поводов о себе плохо думать никогда не давала. И осознание того, как сильно он её в моменте возжелал, достаточно болезненно ударило по гордыне.

Аланд видел, что она была очарована им. То, как юная ведьмочка на него смотрела — отличалось. Её мягкий и любопытный взор не шёл ни в какое сравнение с вульгарными заигрываниями прошлых любовниц. Ему нравилось ловить на себе этот одновременно робкий, но в то же время смелый интерес. И если с другими Аланд вечно растягивал удовольствие, открыто наслаждаясь их муками вожделения нового укуса, специально оттягивал момент близости, то с Манси всё оказалось в точности наоборот.

Он буквально заставил себя выйти из её спальни, чтобы устремиться в крыло замка, в котором жили его отпрыски.

Обойдя несколько комнат, Аланд нашёл лишь нескольких девиц в неглиже, лежащих на кроватях в ожидании, когда к ним кто-нибудь присоединиться. Кровь на их тонких шейках уже запеклась, давно томятся в одиночестве. Он спустился в библиотеку и уже там предсказуемо отыскал старшую дочь, сидящую за очередным рукописным томом мудреца из числа уже упокоившихся смертных.

— Где Киран? — спросил Аланд, опустившись в кресло напротив.

— Я его не видела со вчерашней ночи. Думаю, он отправился в город, — вкрадчиво ответила Лилит и перевернула хрустящую страницу с тихим шелестом. — Заметила, вы лично привезли смертную в замок. Это ваше новое развлечение?

— Как раз насчёт Бругмансии я и хотел с ним поговорить. Но раз Кирана нет, то передам через тебя: ведьму нельзя трогать. Даже чуть-чуть. Если хотя бы капля крови её прольётся, я буду говорить с вами по-другому.

— Вы стали жаднее, отец, — тонко усмехнулась она, встретилась с ним взглядами и уже в следующую секунду стёрла с лица ироничную улыбку, поняв, что он не шутит. — Я передам младшим. Но не могу ручаться, что Киран прислушается к моим словам.

— С ним, чувствую, мне в любом случае придётся отдельно потолковать, — утомлённо согласился Аланд и посмотрел на ночное небо за окном. До рассвета не больше часа осталось. — Как там Мелания?

— Елена в основном занята её воспитанием. Вильям помогает от случая к случаю. У неё сохраняются сложности с подавлением жажды. И она всё ещё плохо чувствует меру, когда питается напрямую из людей. Обжирается, срыгивает большую часть и снова испытывает голод.

— Да, это проблема. К пятидесяти годам большинство вампиров адаптируются, что же её так сильно тормозит?.. — Он в задумчивости покачал ногой.

Ему доводилось слышать от старшего брата, поставившего цель в жизни — наплодить как можно больше вампиров, что некоторые перерождаются в безмозглое подобие их вида: такие существа не могут контролировать жажду ни через пятьдесят, ни через сто, ни через двести лет. Они походили на бракованные образцы, которые необходимо безжалостно уничтожать, дабы не бросать тень на всю популяцию.

Сейчас брат склонялся к тому, чтобы сделать рубеж в принятии решения: жить вампиру или сгореть в пламени, как неудачному опыту, — в пределах ста лет. Если за это время новорождённый не сумеет в полной мере овладеть собственной жаждой, значит, и в будущем будет представлять жалкое подобие вампира. Стало быть, такое существо гуманнее убить.

— Жаль будет её распылять, — сухо произнёс Аланд, поднялся на ноги и, прежде чем уйти из библиотеки, любезно предостерёг самую хитрую из дочерей: — За Кирана, так и быть, сниму с тебя ответственность. Но если Бругмансию цапнет кто-то из младших, включая Меланию, то разделишь с ними поровну наказание. Мы поняли друг друга?

— Да, отец. Я вас поняла, — смиренно ответила Лилит, не поднимая на него глаз. Превосходно исполняла роль послушной дочери.

Глава 5. Кровавое знакомство

Манси

Проснулась Манси поздно — солнце уже почти достигло зенита. Первым делом она собрала высохшие за ночь лепестки в маленький холщовый мешочек. И не успела толком озаботиться собственным внешним видом, как в комнату налетела целая толпа служанок. Они притащили ей с десяток платьев, среди которых Манси выбрала самое простое: из тяжёлой серо-голубой ткани с узкими рукавами и прямой, расширяющейся к полу юбкой. В таком хоть ходить, хоть бегать будет удобно. Кто его знает, какие приключения её настигнут в мрачных стенах замка Кроктаун.

Но по понятной причине служанки оказались недовольны выбором. Пытались убедить, что лучше надеть платье с расширяющимися книзу рукавами или хотя бы с глубокой горловиной. Так надоели, что Манси припугнула их, пообещав намотать вокруг шеи ещё и шерстяной платок, если не отстанут.

И вот уж странная штука, угроза сработала. Девушки подхватили остальные одежонки и разбежались, оставив её… голодной.

— Красивый бантик нацепили, а покормить?.. Забыли, — смотря на плотно закрытую дверь, меланхолично подытожила она. — Нет. Раз еда не идёт ко мне, то я пойду к ней!

Выйдя в общую гостиную, Манси в нерешительности потопталась у двери, которая, по идее, вела в спальню Аланда, но так и не рискнула туда заглянуть. Вдруг он там в непотребном виде: с обнажённой грудью или того хуже — неприкрытыми пяточками. Сумеет ли устоять перед искушением?.. Нет, ей такого счастья не надо. И без того всю ночь сегодня снился.

По вампирским меркам, время ещё совсем раннее. Они наверняка просыпались лишь после обеда, ближе к вечеру. Вряд ли Манси наткнётся на кого-либо из его детей. Но на всякий случай она распихала по карманам защитные ведьмовские мешочки. Лучше перестраховаться.

Коридоры даже днём утопали в темноте. С какой стороны ни глянь, в местных хоромах катастрофически не хватало солнечного света. Ни один цветочек в таких условиях не выживет. Не обязательно везде врезать окна, тем более в некоторых местах это физически невозможно, но всё же люди уже придумали всякие хитроумные техники. Те же зеркала отлично справлялись с рассеиванием света.