Лайонел чуть отодвинул плотную черную портьеру, с минуту смотрел на главную улицу, затем отступил от окна. В комнате на третьем этаже не горел свет, в кресле с остекленевшим взглядом и искаженным от страха лицом сидел хозяин — лысоватый круглолицый вампир, одетый в расшитый золотой нитью шелковый халат.

Орми, повиснув вверх ногами на карнизе, внимательно наблюдала за молодым человеком.

«Этого ты тоже не планируешь вывести из лабиринта?» — поинтересовалась она.

Лайонел лишь усмехнулся и, в упор взглянув на мышь, мысленно сказал: «Малышка, перестань на меня так похотливо пялиться!»

Орми издала раздраженный шипящий звук.

«А своей глупой девчонке ты тоже запрещаешь на себя смотреть?»

«Глупые девчонки меня заводят, а весьма умные летучие мыши — нет».

Орми сорвалась с места и, пролетев над молодым человеком, коснулась крылом его обнаженного плеча, пропев:

«Ах, жду не дождусь, когда ты вернешься к нормальной жизни. А то ты, похоже, позабыл, что кроме всяких рыжих бесов на свете есть и другие женщины».

«Слишком просто», — задумчиво улыбнулся Лайонел.

«Это ты сейчас так говоришь. — Орми уселась на голову хозяину дома. — А увидишь прелести какой-нибудь светской красотки…»

«Прелестей светских красоток за несколько столетий я отведал слишком много, вряд ли меня можно чем-то удивить».

«Готова поспорить, ты изменишь ей уже в августе».

Лайонел изумленно вздернул бровь.

«Если бы не знал тебя, решил бы, что ты пытаешься вытянуть из меня обещание хранить Кате верность».

«Вот еще!» — оскорбленно фыркнула мышь.

Лайонел прошелся по комнате и вернулся к окну. Недолго понаблюдав, он чертыхнулся, заметив: «Мне не нравится интерес Наркисса к ней. Этот грязный старик что-то замышляет!»

Орми почесала коготками нос.

«Всем известно, Наркисса интересуют только красивые девушки. Тебе не о чем беспокоиться!»

Молодой человек досадливо стиснул зубы, буркнув:

«Она красива, просто…» — Он резко оборвал мысль, поняв, что повторяет слова брата, которые ему самому не так давно казались нелепыми.

«Ну-ну, — съехидничала летучая мышь, затем с поистине королевской милостью сменила тему: «Какой план? Так и будем тут сидеть?»

Лайонел улыбнулся и, глубоко вздохнув, растворился в воздухе.

Катя двигалась по тому самому тоннелю, по которому Цимаон Ницхи от Красного озера привел ее в Тартарус.

Кира, одетая в розовое платье, и Йоро шли чуть впереди нее, а самым первым, резво бежал Олило.

У одного из проходов Кира остановилась и сказала:

— Посмотри, Катя, в этой пещере пасутся Пожиратели вампиров.

Девушка с любопытством свернула в углубление стены и оказалась перед огромной решеткой. За ней находилась пещера, а в ней несколько сотен уродливых здоровенных собак, с круглыми животами, в которых томились парализованные желчью вампиры.

— Но кто они, откуда? — изумилась девушка, разглядывая слепых существ, лениво передвигающихся по своей тюрьме.

— Из подледного озера, в нем много всяких существ, — сказала Кира. — Но Пожиратели — уже искусственно выведенный вид. В этих существах есть кровь Создателя.

Катя еще постояла у решетки, затем вместе с остальными двинулась дальше.

— Как еще к нам охрану не приставили, — пробормотала девушка, оборачиваясь, и вглядываясь в темноту. Наркисс на ее вопрос: «А если я сбегу?» заметил: «Духу не хватит».

Йоро подергал Киру за руку.

— А правда, что в том озере водится гигантское чудовище?

— Правда, — с улыбкой кивнула девочка. — Вампиры называют его Белая Смерть. Если повезет, мы его увидим.

— А ты разве не знаешь, повезет нам или нет?

Кира засмеялась.

И Кате показалось, что та как-то странно посмотрела на нее, как будто хотела что-то сказать. Но расспрашивать было бесполезно, поэтому девушка промолчала. Ее немало удивил энтузиазм обычно вялой и скучной Киры, когда та узнала, куда они сегодня пойдут.

«Что ей нужно на том озере? Может, у нее было хорошее видение?», — размышляла Катя, петляя по тоннелю за своими провожатыми.

Наконец после утомительного подъема девочка объявила:

— Почти на месте!

И они вошли в гигантских размеров пещеру с ледяными сводами, откуда свисали сосульки. На кончиках их подрагивали капли. Те отрывались и летели вниз — с хрустально чистым звоном ударяясь о поверхность воды. Таких капель было огромное множество, и вместе они по звучанию походили на музыку. Настолько нереально-волшебную, что от нее кружилась голова. А воздух тут был пропитан острой ледяной свежестью с примесью мягкой влаги от тающих сосулек.

Озеро простиралось так далеко, что казалось бескрайним. У берега же его ширина была не больше трехсот метров. Из воды виднелись каменные глыбы.

Кира подошла к потрясающе прозрачной кромке и устремила взгляд вдаль.

Олило шумно вбежал в воду, но Йоро поймал его за шкирку и вытащил на берег.

— Это небезопасно!

Чертенок возмущенно замахал копытцами, однако Катя поддержала друга:

— Съест тебя Белая Смерть, мало не покажется! — Хоть она и не видела сего монстра, имечко внушало опасения.

— А как озеро называется? — спросил оборотень, становясь возле Киры.

— Прозрачная Бездна, говорят, на дне его есть дверь, ведущая в царство мертвых, еще озеро называют русалочьим.

— Тут водятся русалки? — поразилась Катя. — Я думала, их не существует!

— Неужели? — Кира захихикала. — Можно подумать, во все остальное ты верила.

Девушка тоже посмеялась. Чего и говорить, еще полгода назад все ее думы ограничивались учебой, работой и тем, какая же она несчастная.

— А что там — в царстве мертвых?

Девочка грустно опустила глаза, она хотела ответить, но не успела, раздался голос, от которого Катя вздрогнула и по телу у нее пробежала приятная дрожь.

— Та дверь охраняется драконом по имени Белая Смерть и никто из живых заглянуть за нее не может. — Лайонел стоял по грудь в воде, и прозрачные, как вода в озере, глаза чуть лукаво смотрели на девушку.

— А кто-нибудь из не очень живых? — со смешком полюбопытствовал Йоро.

Чертенок, увидев Лайонела, отреагировал как раньше, но вместо того чтобы убежать, спрятался за ногу Кати. А у нее самой радость сменилась паникой. Девушка огляделась, боясь, что за ними может кто-то следить.

Молодой человек вышел из воды по пояс и шутливо заметил:

— Вампирам там делать нечего, царство мертвых, как бы парадоксально это не звучало, предназначено для живых.

— Неправда, — внезапно вмешалась Кира, — для нас, как и для всех прочих, дверь в царство мертвых закрыта, а значит, оно имеет к нам какое-то отношение!

Лайонел покачал головой.

— Кира, своего дедушку ты там не найдешь.

Катя пораженно посмотрела на девочку, чье лицо застыло в одном выражении боли и растерянности.

«Как я не догадалась, — в досаде прицокнула языком девушка. — Вот почему она так хотела пойти на это озеро, а на меня загадочно смотрела, видимо, зная, кого мы тут встретим».

Кира нахмурилась.

— Тебе неизвестно это наверняка.

— Тебе, похоже, тоже, — парировал Лайонел и, потеряв всякий интерес к девочке, поманил к себе Катю.

Она скинула туфли и вбежала в воду, подняв холодные брызги. С каждым шагом, приближающим ее к молодому человеку, в груди точно становилось теснее. Как будто сердце накачивали воздухом и оно увеличивалось. А в голове сперва едва различимо, а потом все громче заиграла мелодия потрясающей красоты «Адажио» Алессандро Марчелло — звуки гобоев изящно переплетались с раздирающей мольбой скрипок и виолончели.

Лайонел протянул к девушке руки, обхватил за талию и крепко прижал к себе. Джинсы намокли, отяжелели, майка стала прозрачной.

— Оставьте нас, — произнес Лайонел стоящим на берегу, но при этом не отрывая взгляда от губ девушки.

Катя коснулась лбом его волос и, смеясь, спросила: