— Вот блин!

Топор упал на ногу, я зашипел как уж на сковородке, окончательно перепугав фею и лесовика. У меня который день ничего не менялось и я шастал в одних трусах.

— И что с тобой делать? — Я покрутил топором, рассекая воздух. — В руках таскать неудобно. Может из кого ремень пошить? Или из бороды связать?

— Мы ошиблись! — отшатнулся перепуганный лесовик и спрятался за фею. — Иди по хорошему!

— А что, ты и по плохому можешь? — Я недобро покосился на парочку, силясь вспомнить размер штрафов за неписей. — Попробуй, пенек замшелый!

Не успел я и шагу ступить, как события приняли дурной оборот.

— Будь ты проклят, засранец! — прилетел в спину дребезжащий фальцет. — Ферран тебя накажет!

— Эй, люди! — завизжала и фея на ультразвуке. — Вот он, гад! Смотрите!

Я крутнулся и увидел как на меня с удивлением таращится пара неприкосов, недавно принятых, судя по десятым уровням. Невидимость привычно скрыла меня покрывалом, я в мгновение ока разбежался и прыгнул на вражин. Лезвие засвистело, заорали и полезли прятаться кто куда фея с дедком, а через мгновение на поляне остался я и два кокона. Выбрал из трофеев подходящие штаны и ботинки, стартовые с минимальными статами. Оружие и броню, оказавшуюся обычным вендоровским хламом, я разломал и раскидал вокруг.

— Все, сейчас тут десант высадится, — вздохнул я, — а к вам я еще вернусь, пеньки лесные!

Пообещав злобной фее и лесовику всевозможные кары, я спешно взял с места в карьер. Полчаса я стремительно мчался по лесу, петляя и меняя направление, сопровождаемый изумленными взглядами зверья. Я решил больше не тратить деньги на барахло типа бронзовых понож, да медных наплечников. Толку никакого. Тот же медведь с его ударом стальной панцирь, наверное, сомнет, а позвоночник в трусы осыпется. Штаны и ботинки — вот выбор профессионалов. И будет полезно научиться уходить из-под ударов, а не надеяться на доспех, который потом чинить, искать новый… Если попадется действительно полезное, то да — привязать и носить. Только вот привязок было всего четыре на экипировку и каждая стоила сто тысяч полновесных золотых.

Поляна бросилась под ноги внезапно. Я остановился, вспахав тормозным путем с метр грунта, и подозрительно уставился на невесть откуда взявшуюся избу. Бревенчатое творение неизвестных мастеров заросло травой, покрытая мхом крыша щерилась дырами и была усыпана опавшей хвоей. Куриных ног я не заметил, хотя фундамента не было видно под слоем валежника и бурьяна.

— Это что тут такое? А ну-ка! — протянул я, держа топор на отлете. — Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передним местом!

Избушка не отреагировала.

— Передом, — пристыженно поправился я. — К лесу задом, ко мне передом!

На плечо капнуло что-то горячее. Я заорал с перепугу и неловко прыгнул вперед, наугад махнув топором. Позади раздался яростный рык, в спину ударило как тараном, меня пронесло по полянке и с грохотом размазало по бревенчатой стене, запорошив прошлогодней хвоей с крыши.

— Тихо, Серенький, тихо! Мой друг просто нервный!

Я обтек по избушке, с трудом поднялся и встретился с насмешливым взглядом разноцветных глаз. Алиса сидела на огромном черном волке, на темной шкуре которого белыми мазками небрежно был намалеваны кости. Лобастая голова раскрашена под череп, отчего и так недобрая морда казалась еще страшнее. Волчара зло пялился на меня и лизал нос. Под языком быстро исчезала царапина.

Нормальный у нее питомец, завистливо подумал я. Легендарный. И где таких берут только? На рынке у неписей я пока видел только худосочных лошадей. Надо тоже ездовое завести, а то все ногами и ногами.

— А если он тебе еще раз носик пощекочет, то ты его скушай.

— Пардон, — извинился я равнодушно, — но хватит подкрадываться.

— И тебе привет, невоспитанный каторжанин, — надула губы Алиса, — и наше тебе «фу» за невоспитанность.

— Ага, здравствуй и все такое. — Я покрутил головой, морщась. — Чуть не вынес меня.

— Подвезти?

— Серьезно? — обрадовался я. Волчара явно мог мчаться на порядок быстрее меня. — И что буду должен?

— Я по-дружески, — улыбнулась она так открыто и искренне, что я почти поверил. — А то мы на тебя наехали не по делу, да и с пергаментом-загадкой есть вариант. Накопала я одного персонажа неподалеку, тот разбирается в таких вещах.

— Вот спасибо! — Я бросился к волку. — Как на него залезать?

Волк щелкнул зубами, едва не откусив мне голову.

— Мать его! — отшатнулся я, упав на задницу. — Алиса!

— Серенький, давай его прокатим, тут недалеко, — она похлопала волка по загривку и хитро покосилась на меня. — Сбоку запрыгивай, смельчак.

Я покосился на волка, тот в свою очередь ответил недружелюбным взглядом и многозначительно зарычал, старательно показав все зубы, больше напоминающие длинные кинжалы. Собравшись и укрепившись духом, я вскарабкался наверх, цепляясь за жесткую шерсть.

— Не лапай, пассажир! — сурово предупредила Алиса, когда я обхватил ее тонкую талию. — Прибью!

— Было бы что лапать, — буркнул я, непроизвольно шевельнув пальцами. — Тут ребра по-мое…

Алиса ловко двинула локтем, угодив прямо в нос.

— У меня почти второй! — проворчала она раздраженно. — Ну полтора, может… Или…

— Или может поедем? — взмолился я, увидев, как волчара выгнул шею и тянется зубищами к моей ноге. — Я вообще не люблю, когда сиськи большие, как вымя. Висят некрасиво.

Алиса покраснела.

— Почему мы тут, в глухом лесу, обсуждаем мою грудь?!

— Не знаю, — признался я. — Ты же начала. А у меня это нервное, я высоты боюсь, вот и несу всякое.

Вместо ответа она ткнула пятками бока Серенького. Волк с места прыгнул вперед и за секунду разогнался, как гоночный болид. Все мысли случайно перехватиться повыше и проверить какой там размер точно, вымело из головы. Волчара летел как сумасшедший, деревья мелькали смазанной полосой, а ветер старался содрать с мохнатой спины. Я вцепился в Алису клещом и восторженно заорал. Алиса подхватила, вторя протяжным индейским боевым кличем и диким хохотом.

Волчара гнал, как сапсан за уткой. Лес закончился и серая туша выстрелила в поля, взрывая мощными лапами грунт. Замелькала трава, волк прыжком пролетел надо головами нескольких игроков, с перепугу бросившихся в стороны. Мелькнули стены какого-то города, но я не успел опознать, потому что серый скакун уже мчал по полям, глухо рыча и разогнавшись еще. Форсаж или второе дыхание, но у меня даже голова закружилась от бешеной скорости.

За временем я не следил, наслаждаясь дикой скачкой и теплой талией под руками, так что даже не заметил, когда обжитые места кончились, а волк влетел на мрачное болото, сбавил шаг и припустил легкой рысью.

— Почти добрались, — девушка ткнула пальцем в топи. — Тут отшельник живет, собиратель древних тайн, знаток мертвых языков и знатный археолог.

— Какие тут древние тайны, Алиса? — изумился я, озираясь. — Это же болото.

— Да без понятия, — она пожала плечами. — Может раскапывает курганы, может болото осушает. Или так прописан разработчиками, чтобы игроки не отвлекали от научных изысканий. Ты руки убери.

Я поспешно отпустил тонкую талию, так как волк пробирался шагом по болоту и уже не трясло.

— Вцепился, пошляк, в мое невинное тело, — хихикнула Алиса. — Где цветы, конфеты, подарки, желательно эпические? И даже головы дракона самой завалящей нет. Стыдоба.

— Да ну тебя, — хмыкнул я. — Мы далеко от Вольного?

— Не особо, но порядочно. Это самый край Страны болот. Можешь тут погулять, кстати. Курганы, миниданжи, именные монстры и прочие прелести для сольников.

Я повертел головой, но ничего, кроме теряющегося в тумане покрывала из торфа, кочек и трясин не увидел. Тут и там виднелись гати — выложенные из жердей или досок импровизированные дорожки. Орали лягушки, в трясине мелькали головы черепах. Ничего из описанного Алисой я не наблюдал в унылом пейзаже.

— Но тут вообще-то печально на предмет охоты, — продолжила Алиса, — да и навар так себе, поэтому игроки сюда качаться не ходят. Тут мирные, кто травников качает и алхимиков. У тебя какая профессия?