Туманник потерся головой о бедро незнакомца, оскалился на меня и зашипел.

— Нет, — твердо приказал незнакомец. — Гуляй.

Мелькнула и исчезла в тумане тощая спина с выпирающими позвонками. Я разглядывал странного поводыря этих мутантов. Высокий, по макушку закутанный в плащ, в глубине капюшона тусклыми искрами посверкивают глаза. Лица не видно вообще, даже контуров, конечности замотаны в просторную ткань и разобрать, руки или лапы скрываются в широких рукавах было невозможно.

— Куда путь держишь, странник?

Голос был странный, щелкающий, нечеловеческий. Будто кости трещали в стаканчике.

— Путешествую, — уклончиво ответил я, поглядывая на клубы тумана, откуда периодически выныривали злобные морды. — А что?

— Есть одна просьба… Мой отец заточен уже много веков. А ты, плетельщик, я почуял тебя еще вчера. Спаси его. Я отдам все, что имею.

— В каком смысле — плетельщик? Да и как я смогу помочь?

— Сейчас…

Он вскинул посох. В тумане проступил огромный силуэт, возвышающийся над горелыми стволами. С шипением разбежались головы в тумане, а в круг вступил скелет. Замотанная в тряпки фигура склонилась надо мной, нависая сухой фигурой, высотой с водонапорную башню. Странный, явно чуждый этому миру вытянутый череп, без намеков на ноздри, с острыми коническими зубами уставился на меня с высоты черными провалами глаз. Я завороженно смотрел на гиганта. Массивное туловище скрипело и трещало ребрами, проглядывающими сквозь рваную ткань. Длинные пальцы оканчивались пожелтевшими от времени когтями.

— Отец, мертвый Король забытого всеми народа, чье имя стерлось в веках! — проскрипел незнакомец. — Некроманты, эти паразиты, заняли наши земли и сковали его сотни лет назад.

Руки были опутаны ржавыми цепями, больше и массивнее корабельных. Они оплетали все суставы, извивались на позвонках шеи, исчезали под хламидой и мелькали в разрывах его одеяния. Скелет был опутан редко, но с ног до головы. Провалы глаз не отрывались от меня. Чувство взгляда огромного и древнего существа накрыло с головой. Казалось, что передо мной стоит ожившая гора, видевшая динозавров и рождение людей.

— Ты управляешь цепями, плетельщик, — прошептал незнакомец, подавшись к скелету. Вся его поза выражала надежду и отчаяние. — Спаси его и мы уничтожим черное племя на островах. Мы остановим войну. Мы… Мы снова будем…

— Я попробую, — решился я.

Не знаю, интуиция меня подтолкнула или что-то иное, но странная пара не внушала такого ужаса, как некроманты. Я и сам не понял, почему решил попробовать. Сконцентрировался на новых чувствах и тут же цепи на костяном великане зашевелились. Рыжим снегом посыпалась ржавчина, я ощутил звенья и что-то наподобие замков. Собрал всю волю в кулак и приказал цепям повиноваться. Металлическая сеть задрожала, в голове раскаленной иглой засела боль, а скелет дернулся и глухо заскрежетал. В ту же секунду цепи полыхнули огнем, а меня вдавило в землю, едва не расплющив. Взревело прозрачное пламя и я почувствовал, что горю.

Контакт порвался, а я не успел даже заорать, как незнакомец взмахнул посохом и пламя исчезло.

— Нет, не могу, — прохрипел я, чувствуя, как виртуальное тело потряхивает. — Слишком сильное колдунство.

Великан бесшумно отступил, исчезая в тумане. Голова какое-то время мерно плыла над деревьями, пока не скрылась вдали.

— Очень жаль, — медленно произнес незнакомец. — Спасибо, что хотя бы попытался. Это от нас, бессмертный. Пусть твои начинания будут успешны. Когда ты станешь сильнее, мы постараемся найти тебя.

Земля затряслась и вздыбилась горбом, разбрасывая комья земли. Из разлома выбрался конь, вполне обычный с виду, но без ноздрей и глаз. Разлом затянулся, выстрелив дымком, а конь заржал и ударил копытом.

— Это тебе…

Я обернулся. Туман рассеялся, как и не бывало. Я стоял в на краю выжженного леса, рядом с подземным конем. Вокруг не было никого. С небес упала Алиска и встревоженно зарычала, обнюхивая меня и недоверчиво поглядывая на коня.

— Фиг его знает, Алиска, — растерянно произнес я, почесывая шипастую спину. — Даже не спрашивай, что тут было — сам не понял. Но играть становится все интереснее.

Я ухмыльнулся. Впереди ждала бескрайняя тундра, холод, стужа, белые медведи, йети, пингвины-мутанты и кто знает, что еще. Но мне все нравилось, мир становился интереснее, а события, хоть и не совсем простые, вызывали жгучее любопытство.

Конь пал, когда чахлый лес сменился тундрой. С момента побоища в пустошах, прошла пара дней. Я привык, что подаренный неизвестными туманными обитателями, пер, как сумасшедший, не зная усталости. Поэтому момент, когда мчавшийся во весь опор конь ржанул и рассыпался пылью, стал полной неожиданностью. Земля ринулась навстречу, мою героическую голову остановил придорожный камень, я глухо всхлипнул и замер, раскидав конечности.

— Да что ж такое… — проворчал я, когда восстановилась ориентация в пространстве. — Алиска! Ты когда вырастешь? Я уже ноги до задницы стер! И одного коня!

Виверна, только перевалившая сорок третий уровень, насмешливо каркнула, усаживаясь на камень. Апнулась она с утра, когда я заметил неподалеку стадо местных бизонов и потратил кучу времени гоняясь за ними, размахивая топором и уворачиваясь от острых рогов. Сам я кое-как взял тридцать девятый и всерьез раздумывал, не отправить ли легендарного питомца на денек-другой в спячку. Уж больно много опыта отжиралось в пользу виверны. С другой стороны, виверна скоро освоит полет с любимым хозяином на загривке, а желание летать, а не ползать на своих двоих, очаровывало мою скромную натуру.

— Опять пешком? — скривился я, оглядев окрестности. — Надо было подписаться на предложение «Псов». Сейчас бы брал пещеры штурмом, да и бордель на год, сама понимаешь.

Виверна прикрыла глаза, свернувшись на камне.

— Лети на разведку, — вздохнул я, — ищи врагов, добычу, честь и славу. Вдоль дороги.

Дороги, правда, особо не наблюдалось. Каменистая почва была усеяна мхами, лишайниками и редкими карликовыми березками. Я сурово обозрел окрестности, но во все стороны простирались унылые серые пейзажи, которые, впрочем, разнообразили какие-то каменные столбы, торчащие тут и там, насыпи, и…развалины замка.

— Ух ты! — обрадовался я. — Что-то там наверняка есть! Алиска!

Виверна неслышно махнула крыльями и набрала высоту. Я проводил взглядом почти неразличимую на фоне серого неба боевую подругу и осторожно направился к замку.

— Что-то определенно должно быть, — размышлял я, видя, как приближаются высокие обветшалые стены. — Сокровища, старые заклятия на древних манускриптах, на худой конец — горы злата в подвалах, прекрасные пленницы…

Я поразмыслил еще.

— Ну или огребем по-полной.

Виверна нарезала несколько кругов над замком и вернулась. Часто-часто махая крыльями зависла впереди и плавно опустилась на землю, косясь круглым глазом.

— Красотка! — одобрил я. — Прямо как колибри, только страшненькая.

Замок же с каждым шагом зарождал во мне легкие сомнения, постепенно перетекающие в твердую уверенность, что поживиться тут нечем. Если только мной непосредственно. Ворота, выбитые чудовищным ударом, валялись внутри двора. Дубовые плахи до сих пор хранили следы когтей. При чем настолько здоровенных, что я даже боялся предположить, кому они могли принадлежать.

Я пугливо сунул голову в проем, готовясь уйти в невидимость, и отважно сжал в кулаке дымовую бомбу. Во дворе догнивали повозки, валялись скелеты в ржавых доспехах, ветер нехорошо выл между бойницами. Царила мертвая тишина, только скрипуче плакал флюгер, да Алиска шебуршилась наверху, царапая когтями башенку над воротами.

— Меня терзают смутные сомнения, — прошептал я под нос, — но что-то подсказывает, что мы тут конкретно огребем, Алиска.

Невидимая отсюда виверна презрительно что-то прошипела.

— Сама такая.

Да что я, в конце концов тут трясусь? С этой мыслью я устыдился и прошел в проем. Углубился во двор, готовый бить, крушить, изничтожать и ретироваться. Но ничего не произошло. Никто не нападал, не бросался с ветхих стен, не кидал камнями из окон. Создавалось впечатление, что крепость давно заброшена, а неведомые монстры, пожрав обитателей, ушли на поиск другой еды.