Ник, оторвав от меня взгляд, пожал плечами:

— Почему нет? Я сейчас, за мечами, — но уже через ярд, вдруг, развернулся. — Агата!

— Чего тебе? — сдула я прядь с глаз. — Тысь моя майка!

— Вот и я о том же!

— Николас, вы о чем?

— Нарушение границ. Явно подвалами. А значит, скоро будут…

Но, договорить он не успел — пять фигур, затянутых в черное, медленно проявились между речкой и нами тремя. Аланты.

— Агата, сюда! — и мне, уже подскочившей сбоку. — Догадываешься, кто?

— «Черный Ирис»?

— Угу. Значит, разговоров не будет. Ванн — за наши спины. Быстро.

— Это унижает мое достоинство, как…

— Ух, ты!

И драка понеслась. Хотя, назвать ее таковой, если в противниках — доминирующая в магии раса — слишком нагло. Самонадеянно. Поэтому, по отработанной уже схеме, выставив «щит», мы трое медленно начали отступать вглубь. Аланты шли следом и молча, постепенно смыкая свой полукруг. Они тоже никуда не спешили. Однако, уже внутри, Ник, дернув меня за руку, прокричал:

— В коридор! Я — за вами.

— Ага, — и потащила туда сопротивляющегося Ванна.

Световой шар зажигать было некогда, но, не знаю, как Ванн, я итак в темноте видела хорошо. А пробежав с десяток ярдов, за первым изгибом, услышала грохот осыпающихся сзади камней:

— Ник!

Его фигура вынырнула следом из темноты:

— Отходим, Агата.

— Куда? Я ведь не могу левитировать.

— Я знаю, — и уже сам ухватил меня за руку.

Так мы сплоченной цепочкой выскочили на узкий балкон. Ник задрал голову к небу и скривился:

— Скоро прибудут. Агата, придется нам рисковать.

— Подвал на троих? — вскинула я в ответ брови — действительно, риск. С непредсказуемыми последствиями.

— А что делать?

— Не знаю.

— Николас, а если вниз по веревке? Вы же сможете ее навещать?

— Что?.. Это долго. И так от них не уйдешь. Хоб его! Всё! Решать некогда! — две фигуры неслись к нам по воздуху с обеих сторон. — Агата?

— Что, Ник?

— Все будет хорошо… Прыгайте! Прыгайте прямо в тоннель!

И я прыгнула… Следом прогремел сдвоенный взрыв от столкнувшихся за нашими спинами алантских зарядов. А мгновением позже приложило весомо. Как от удара об тонкий и колкий лед, который, капитулировав вдребезги, высветил вылет из подвальной магической тьмы. А еще через миг я громко ухнула в холодную воду. Лишь отметила, перед тем как уйти с головой, точной такой «водный финиш». Слева от себя. Один…

— Ник… Ник! Хоб тебя з-забери!

Вода стекала с меня ручьями. Холодными. И от этого было мерзко и щекотно одновременно. А еще зубы стучали громко. Так громко, что вместо имени его выходило: «Ник-к-к».

— А может, в воде его поискать? В этой болотине? — Ванна, стоящего со мной рядом, на заросшем осечей берегу, потряхивало не меньше.

— К чему? После вас туда никто не нырял. Его надо искать в окрестностях.

И с прищуром огляделась. Дикие, «пасмурные» в любую погоду, места. Гиблые. И надо же было именно сюда. Хотя, скорее всего, маршрут вдогонку «откорректировали». Ванн, будто мысли мои вновь прочел (ему, видно, без разницы, где):

— Агата, а где мы? Я здесь раньше никогда…

— Еще бы, — хмыкнув, собрала я в узел на животе рубашку. — И это ваше личное упущение, как Святого.

— Почему?

— Потому что мы — в Грязных землях…

— …Что же касается местной власти, то она здесь по принципу: «У кого с утра кнут длиннее». «Внешние», конечно, порядок поддерживают, но лишний раз стараются не соваться. Перед большими праздниками сбрасывают с дозорных грифонов «подарки»: утварь разную, одежду, детям сладости. Реже — книги. Хотя, несколько школ тут есть. Есть даже приходы христианские. И мусульманские мечети. Это то, что касается власти. Теперь… остальное. Территория — не маленькая. Около половины Ладмении. Обживается подобным образом четыреста с лишним лет. Природа полностью соответствует климату. Единственное удовольствие среди местных болот и лугов — источники-ревуны. По причине близости к поверхности земли неспокойных каменных плит. Из-за них, кстати, магия и отсутствует. Зато урожаи — отменные. В окрестностях ревунов[10]. Там же и ссыльники обычно живут. Деревнями. Потому что городов, какими их считают за стенами, нет. Есть большие колонии и маленькие околотки. За высокими заборными кольями. Правда, селятся и поодиночке. Но таких мало. И в основном, в лесах. Вот, как в этом, например. Из сосен, берез и осин. Хотя…

— Благодарствую за подробное изложение, — Ванн вслед за мной, тоже остановился.

Я, оторвав взгляд от светила, заметила:

— Так еще и половины не рассказала. Из собственного учебного курса. И думала, вам, как «натуралисту» будет интересно.

Мой спутник тоже воздел глаза к небу. Правда, вряд ли с аналогичной мне целью. И непроизвольно дернул ногой. Чвак… А не надо было в то болото лезть. Ведь говорила: «Ника тут нет». Впрочем, как и в радиусе трех миль вокруг места нашего «вылета». Так полез же… Чвак-чвак…

— Агата, я вам помехой не стану, — поймал герой на себе мой выразительный взгляд.

— «Помехой» в чем, Ванн?

— В наших поисках Николаса.

— А-а… Это, конечно. Вот только штаны ваши прополощем вместе с сапогами и высушим. Это — первоочередная задача, — вновь зашагала я между деревьев.

— А следующая? — нагнал меня Ванн. — Ведь, наверняка, у вас план есть на подобные ситуации? Огласите его, Агата. Я готов принять в нем всяческое участие.

Да, тысь моя майка! «У меня есть план». У меня имелось в наличии целых два простых до гениальности плана. Первый: немедля вытаскивать отсюда Святую пятую точку, пока в родном Куполграде не наступили темные времена. И второй: срочно начинать поиск Ника. А уж потом, всем вместе… Хотя, это был уже третий мой план.

— Ванн… Вы понимаете, там, за этими стенами сейчас…

— Агата…

— Там сейчас может быть, все, что угодно. И нам нужно…

— Агата?

— Вы меня почему не слушаете?

— Агата, в глаза мне сейчас посмотрите… Пожалуйста…

— Ну и?..

— Вы его любите?

— Купол-град? — сглотнула я подступивший к горлу ком.

— Это, несомненно, — Ванн вздохнул и склонил голову набок. — Но, я сейчас о Николасе.

— А причем здесь…Николас?

— Вы его любите, Агата. Несмотря ни на что. Продолжали все эти годы. Терзали себя за слабоволие, злились на его вероломство и все же любили. Ведь так?

Да что ж он ко мне привязался-то?!

— Агата?

— Да, Ванн!.. Да, это так. Я — безвольная дура. Скобан выпендрёжница. И для меня до сих пор никого, кроме этого предателя дороже нет. В целом мире. По обе стороны от здешних стен. И… Только зачем вы сейчас об этом?

— Просто, хотел, чтоб вы облегчили себе душу. Считайте это подобием исповеди для мага.

— Ах, так?! Да жеби на млеко мочвар род![11] И считайте это «подобием посыла для Святого»!

— Благодарствую, — ну вот как с ним после этого? — Я рад, что вы, наконец, выговорились. А теперь, выслушайте меня: нам нужно его найти. Без Николаса мне в вашей славной столице делать нечего. Но, суть даже не в этом.

— А в чем, Ванн?

— В том, Агата, что сие — еще и вопрос чести. И не только для вас. Так что, оглашайте немедля свой второй вариант плана.

— Ага… — вопрос о «чтении мыслей» был переведен в ранг ответов: «Несомненно, читает. Причем, даже там, где магии и в помине нет».

— Искренне уповаю, что эта моя «особенность» не затруднит наше с вами взаимопонимание.

— Хм-м. Ог-лашаю…

Околоток за свежезалатанным частоколом и внушительными воротами, над которыми было выписано «Харитонов угол», от обычных ладменских селений отличался мало. Тех, что натыканы по южной равнине вблизи границ неспокойных Склочных болот. Однако именно вывеска вносила полную опознавательную ясность. И даже посвящала в «градоисторию»: