-Буду, - согласился я, отлично понимая, что если и раньше у меня не было сил на тренировки, то теперь они уж точно не скоро появятся.

═Мой разговор со старостой не задался с самого начала. Выспрашивая кто я и откуда, кряжистый мужик лишь кривился да морщился. Подорожную я решил не показывать, опасаясь, что староста забоится идти против воли Царя и отправит меня в город Алишер. Ну а после того, как я проговорился, что обучение работать с металлом прошел в крепости Отрада, староста погнал меня из дома, велев убираться из деревни.

-Не успел я выйти со двора, как меня кто-то ударил со спины, - продолжил я свой рассказ, уступив вопросам Лехи обо всем произошедшем.

-А ты что? Развернулся и дал сдачи?! - эмоционально переживал за меня парень.

-Ну, я попробовал создать технику, - соврал я.

-Ногами надо было бить по коленям, ногами! - показывая, как "надо", Леха лягал воздух, стоя рядом с телегой.

Говорить парню о том, что на мне была активированная Кора Дуба я не стал, так как именно из-за нее все и произошло. Видя, что не могут причинить мне никакого вреда, деревенские парни били все сильнее и сильнее. А когда защитная техника развеялась, на мое тело обрушились удары такой силы, в обычной жизни которыми можно было переломить крепкое дышло. Закричав тогда от боли, я еще больше раззадорил парней, наконец-то ощутивших результат от своих "усилий".═

-Парень едет с нами, в деревне теперь знают, что он из Отрады, убьют, - вернувшийся глава каравана отдал соответствующие распоряжения.

"-Так вот за что меня начали бить, - наконец-то сообразил я, вспомнив истории о том, как обычные люди относятся к тем, у кого единение с несколькими стихиями: - странно только, что в моей деревне о живущих в крепостях "уродцах" никто ничего не ведает"

Двинувшись еще затемно, караван покинул негостеприимную для меня деревню. Продолжая обдумывать случившееся, я остановился на мысли о том, что в ближайших к перевалам деревнях специально могли распускать подобные слухи. Какие ужасы приписывались сбежавшим из-за перевала я не знал, но своей нечувствительностью к боли я дал лишний повод для лживых наветов о тех, кто живет в крепостях.

"-Вот бы послушать, что сегодня вечером будут парни врать девчонкам на завалинке", - тоскливо подумал я.

Для чего кому-то распускать слухи об "отверженных" у меня никаких мыслей не появилось. Судить о ситуации я мог только с точки зрения самих одаренных, имеющих единение более чем с одной стихией. Сбежав и не найдя себе места среди обычных жителей, такой отвергнутый одаренный оказывался вынужден вернуться в крепость, где все остальные еще три раза подумают прежде чем самим устроить побег.

"-Когда кто-то возвращается сам, да еще и приукрашивает творящиеся в деревнях ужасы, чтобы оправдать собственное возвращение, повторять чужие злоключения найдется мало желающих", - сделал я окончательный вывод.

Сон в измученное побоями тело никак не шел и я активировал на себя Кору Дуба. Появившаяся вокруг тела энергетическая защита придала твердость коже, снизив болезненность ощущений от тряски в телеге. Подумав о том, что кто-то мог обратить внимание на активацию техники, я решил, что не буду отрицать очевидное.

"-Да, активировал, но только это был конструкт стихии Металла, - мысленно придумывал я оправдания: - что он делает сказать не могу, как не могу и продемонстрировать. Семейный секрет и все.."

Убаюканный бесплотными мыслями о возможных разговорах, я заснул, наконец-то найдя удобное положение для тела. Впрочем проспать долго не получилось, так как вскоре караван остановился и мне пришлось слезать и пересаживаться к костру.

-Как там тебя, Вася, тебя голова зовет, - появившийся из сгустившихся сумерек в свете костра охранник позвал за собой.

-Мы идем на запад, тебе надо на юг, завтра после полудня будет развилка дорог, - вороша веточкой угли костра, голос старшего в караване был═уверен и равнодушен: - ты сойдешь и пойдешь дальше пешком. И мой тебе совет, никому и никогда не говори, что ты был в крепости Отрада.

Ухвативший меня за одежду и отконвоировавший назад, охранник не дал мне ни возмутиться, ни поблагодарить за проделанный совместно путь. Пока я соображал, меня подняли и увели прочь.

"-Не пропаду", - вспомнив, что в заплечном мешке еще есть запас еды на пару дней, я молчаливо согласился с═решением главы каравана.

-Прощай, - единственный, ставший мне близким за последние дни человеком, Леха протянул руку.

-Желаю тебе достичь ранга мастера в стихии Огня, - пожелал я парнишке, озвучив его тайную мечту.

Судя по взлетевшим в удивлении бровям сутулого, отец Лешки даже не подозревал о том, что у его сына есть собственные мысли относительно своего будущего. Оставшись через какое-то время на развилке в одиночестве, я присел на лежащее у дороги поваленное дерево. Идти одному, превозмогая боль во всем теле, я не видел ни причин ни выгоды.

"-Рано или поздно кто-то поедет, осталось подождать", - решил я.

Техника обогрев позволяла не бояться холодов, но я все равно развел огонь. Лежащая в заплечном мешке еда была холодной и требовала разогрева. Этим я и занялся, коротая появившееся время и играясь с техникой жара. Подсмотренный еще в кузнице твердыни Отрада конструкт, позволял контролировать температуру горения почти у любого материала. Готовить на открытом огне я не особо умел, но снижая и повышая интенсивность, мне удалось не пережарить ломтики зайчатины.

-Спасибо тебе Леха еще раз, - доедая третий кусок, я с благодарностью вспоминал паренька, заставившего на прощанье взять мороженное мясо.

═Небольшой караван появился почти ночью, и судя по скорости передвижения, останавливаться на ночлег они не собирались. Я активировал гибкость ивы чтобы поспеть за едущими повозками и ринулся через сугробы, спеша к головной повозке.

-Чего тебе? - недовольно буркнул возница, после того, как я поравнялся с ним на обочине дороги.

-У меня подорожная, кто голова каравана? - оценив замызганный вид возницы, я отмел мысль о том, что он может быть старшим.

-На третей телеге спроси, - дернув вожжами, он подтвердил правильность моих умозаключений.

Договориться не удалось, толи было не принято брать в караван попутчиков в дороге, толи сгущающиеся сумерки не позволили оценить написанное в предъявленном мною свитке. Голова согласился только на то, чтобы я следовал за караваном по утоптанной телегами дороге.

-До следующего постоялого двора день пути, успеешь дойти, снова переговорим, - закончил он наш разговор.

Телеги быстро двигались гуськом и как бы я не старался, через полчаса последняя из них скрылась за поворотом. Споткнувшись пару раз и чуть не упав, я мысленно пожелал караванщикам обломать себе тележные оси и принялся шарить впотьмах. Стоящие плотной стеной вдоль дороги ели сгустили сумрак настолько, что даже отражающийся от снега свет звезд перестал помогать видеть хоть что-нибудь.