-А это что? - мимоходом запомнив конструкт, поинтересовался я.

-Коврик, - толи пошутил, толи вправду сказал Палыч, запоздало спохватившись: - не вздумай повторить!

-Да я и не собирался, - развеивая наполовину наполненный бахиром конструкт, соврал я.

-А то я не вижу, - огрызнулся старый и двинулся вперед, шагая вдоль газона и применяя технику малыми площадями.

В старшей школе на меня изредка еще показывали пальцем, но прежний ажиотаж спал и учеба вернулась в прежнее русло. Я сидел на задней парте, учитель рассказывал что-то скучное и не интересное, школяры сами себя развлекали, дожидаясь конца уроков. Настырная девчонка с красивыми глазами куда-то пропала, на что я лишь облегченно вздохнул и постарался выкинуть воспоминание о формах ее тела из головы.

-А тебя не накажут? - как-то вечером, устав разбираться в излагаемом на страницах учебника материале, спросил я у Палыча.

-За что? - удивился он и посмотрев на учебник, лежащий на моих коленях, уточнил: -за то, что учу тому, чему и так вас должны учить?

-А почему же тогда не учат? - согласно кивнув головой, я продолжил разговор.

-Это только Царю известно, - развел руками старый дед.

Дальнейшие расспросы привели к тому, что стало понятно, что ничего не понятно. Во времена, когда Палыч преподавал в старшей школе, ученики учились не меньше пяти лет, а не как сейчас, один год. Учебная программа включала в себя и создание техник, и развитие дара, и даже боевые и защитные конструкты.

На сникшего от воспоминаний старика было жалко смотреть и я постарался его убедить, что рано или поздно все изменится.

-Завоюет нас Тарское ханство, вот тогда уж точно все изменится, - отреагировал Палыч с неожиданной злостью.

-Почему Тарское? - сбитый резкой переменой в его настроении, брякнул я.

-Ну или Шецкий союз, особой разницы нет, - так же быстро угаснув, как до этого вспылил, ответил дед, после чего лег на свою лавку и отвернулся к стене.

Не став "дёргать" старого, я посидел молча еще какое-то время, после чего потушил свет и тоже лег спать. На этот раз сон пришел быстро, и единственное, что я помнил проснувшись посреди ночи, так это силуэты кошмарных тварей Хаоса и ощущение обжигающе холодного песка.

Летний практикум наступил неожиданно быстро. Еще недавно оставалось две недели и вот уже на завтра было назначено отправление. Во время урока учитель торжественно поздравил меня и еще одну девушку, сказав, что мы зачислены в экспедицию и после уроков нам надлежит зайти к ректору. Парень, заявивший, что тоже хотел бы отправиться на Юг, на следующий день прилюдно отказался от своих слов. На мой вопрос в чем причина его отказа, он тогда так и не ответил, лишь странно посмотрев и сплюнув на мои ботинки.

-Василий Рукин, экспедиция отправляется завтра в восемь утра. Общий сбор перед столовой во дворе старшей школы. Вот подорожная, ее надо держать при себе и предъявлять в случае необходимости, - в самом кабинете господина ректора не было, свитки выдавала какая-то женщина, делая отметки в толстенной книге.

Вечером дед всплакнул, наказав мне себя беречь и не лезть вперед. Несвойственным поведением Палыч меня сильно насторожил и укрепил намеренье бежать из состава экспедиции еще до того, как она прибудет на Юг.

Открывшийся овал портала, рядом со зданием школы, поставил жирный крест на моих планах. Оглянувшись, я оценил плотность провожающих нас школяров и учителей. Они стояли вокруг двора, полностью лишив меня возможности незаметно исчезнуть. Более того, внимательный взгляд Белозерова неотрывно следовал за моей фигурой и мысль о побеге "прямо сейчас" пришлось отложить.

"-Если не войду в портал, то найдут и убьют", - осознал я, так как другой причины, по которой член благородного рода продолжал меня преследовать, я не видел.

Посмотрев на стоящих рядом со мной девчонок и двоих парней, я отметил восхищенное выражение их лиц и предвкушающий блеск в глазах.

"-По идее, я тоже должен предвкушать проход через портал, - ═наконец-то пришло понимание того, насколько я выделяюсь среди подростков: - теперь понятно, чего Белозеров так напрягся!"

Придав своему лицу испуганное выражение, так как стать "как все" в один момент выглядело бы еще подозрительнее, я уставился на пыльного учителя, открывшего портал. К сожалению, никакой техники одаренный не применял, активировав артефакт. Продолжая напитывать камень бахиром, он стоял с безразличным лицом, как если бы проделывал данную процедуру тысячу раз.

-Все-таки ты трус, - раздался рядом чей-то голос.

Скосив глаза, я сильно удивился, так как рядом со мной стояла та самая девчонка с красивыми глазами. На мое намеренье спросить, что она здесь делает, девушка предусмотрительно фыркнула и отвернулась в сторону.

В этот момент все пришло в движение, человек, крупный мужчина с военной выправкой, первым прошел в портал, за ним последовал агрессивно выглядевший парень, затем девушка. В конце концов я остался предпоследним и все, кто провожал нас во дворе старшей школы, уставившись в мою сторону. За спиной у меня стоял учитель, он держал портал открытым и явно не испытывал от этого никакого удовольствия.

-Ну что же ты, смелее, - подбодрил одаренный, слегка пихнув в спину.

Мне ничего не оставалось, как сделать несколько шагов вперед и переступить через светящийся октарионом вертикальный овал. На той стороне оказалось удушающе жарко, песок тут же набился в сандалии, а на висках выступили бисеринки пота. Накинутый на меня учителем еще на той стороне портала конструкт, дарил прохладу и свежесть. Несмотря на значительное количество вложенного в технику бахира, эффект казался не значительным под палящими лучами стоящего в зените солнца.

═"-Ничего, - отходя в сторону, подумал я: - если будет невмоготу, я и сам смогу обновить полезную в пустыне технику"

Никаких особых запасов я не разглядел, девять подростков и двое взрослых, вот и весь состав экспедиции. Октарионовый овал портала закрылся с легким хлопком, окончательно оставив нас наедине с пустыней. Песок простирался от горизонта до горизонта, барханов или оазисов, которые я видел в воспоминаниях из другой жизни, здесь не наблюдалось.

-Так, всем слушать сюда, идем след в след, когда я скажу, сделаем привал, - прошедший первым сквозь овал портала, мужчина отрывисто стал отдавать распоряжения: - привал будет через два часа, я надеюсь, что у всех хватит сил пройти это расстояние пешком. Бахир не использовать! Для тех, кто еще не понял, в пустыне резерв не пополняется. У═каждого есть только тот запас, который сохранился в энергетическом теле. Поверьте мне, этого не много, и я очень надеюсь, что его хватит хотя бы для двух активаций круга Порядка.

На дернувшегося что-то сказать учителя, мужчина посмотрел суровым взглядом, под которым═последний стушевался и закрыл рот. Убедившись, что все всё поняли, говоривший двинулся вперед, всем видом своей спины показывая, что не намерен ни оборачиваться, ни останавливаться, ради тех, кто не пошел за ним следом.