Вот с этими четверыми женщинами, совсем недавно бывшими девушками, возрастом с 23 до 30 было интересно. В отсутствии мужчин, они выполняли всю тяжелую работу, также периодически делая попытки поохотиться. Правда, из оружия у них были два старых арбалета, три ржавых винтовки без патронов, ну это было дело поправимое.
Всех мёртвых дружинников мы обобрали. Кирасы и шлемы частично восстановили и отмыли от крови. Так что молодые Амазонки, которые также оказались вполне умелыми наездницами, отобрав у малышни коней, стали выглядеть вполне себе боевито.
Ну да, я устроил для всех «рекрутов» небольшую тренировку, собрав старые горшки и устроив стрельбище. Трое из молодых вполне успешно обращались с огнестрелом, а вот с одной возникла проблема. Она отрез отказалась расставаться со своим луком, который являлся подарком её покойного мужа. Посмотрев на результаты её стрельбы, я махнул рукой. Кроме того, что этот лук был частью памяти о муже, это был ещё системный предмет, добытый ранее из Локации.
Маханыч сказал, что в Локациях он отличался повышенным ураном. Как я уже понял, оружие теряет большую часть своих свойств в реальном мире, но, тем не менее, что-то в них всё равно остается и здесь. И подтверждение этому была пробитая обычной стрелой толстая доска, которую в принципе не пробивала пуля из винтовки. Так что, оставил я ей этот лук. Ещё три женщины постарше знали с какой стороны браться за ружьё, поэтому они будут также мобилизованы в случае внезапной войны.
Наш караван загрузился и медленно потянулся в сторону видневшихся вдали гор.
Маханыч предложил спалить оставшиеся зерно и строения. Я было хотел отказаться, ведь дым сильно демаскирует, а потом посмотрел, какую колею оставляет наш караван и махнул рукой. В случае прибытия на место карательных отрядов, даже слепой поймет в какую сторону мы ушли. Так что я махнул рукой и старик, не сдерживая льющийся слёзы, твёрдой рукой спали весь хутор дотла, вызвав кратковременную истерику, у женщин. Мы удалились вдаль, оставив за спиной подожженные поля и прошлую жизнь хуторян…
Трудно было сказать, какая погоня за нами последует. Большую армию они вряд ли пошлют, не думаю, что возницы видели, кто напал на их хозяев. Однако убийство дружинников считалось чуть ли не самым большим грехом, поэтому погоня точно будет и, скорее, всего их количество нам не понравится.
Неудивительно что Валиса — молодая женщина с луком, была вполне успешным охотником с таким чудо-луком, а еще она неплохо держалась в седле, научившись верховой езде ещё в детстве. Родом она была из другого хутора, более богатого, чем этот, и на нём даже было две лошади! Поэтому именно её я выбрал для дозора. Ну, а второй поставил её подружку — Мелису, не имевшую опыта, но управлявшаяся с лошадью наиболее ловко из всех оставшихся.
Примерно посчитав скорость движения нашего каравана, я дал девчатам команду держаться за нами. С учётом того, чтобы они, при обнаружении противника, галопом скакали к нам, чтобы дать хотя бы полчаса для организации обороны.
Кони были отдохнувшей, люди физически тоже. Хотя моральное состояние была «ниже плинтуса». Маханыч хотел, было, поднять настроение с помощью самогона. Но я запретил. В случае нападения все должны быть в нормальной кондиции. Только Сонька подозрительно тёрлась около бочонка с местной бражкой, и даже пыталась поскрести лапой за что получила от меня пендаля. Вспомнив обстоятельства нашего знакомства, я начал опасаться, что у меня под командованием юная алкоголица. Так-то я был не против расслабиться, после трудного дня, но неизвестно что придёт в голову паучихе после того, как она накатит. Так что сухой закон распространялся и на членистоногих…
Из-за отсутствия дороги, мы ехали столько, сколько позволяла видимость. Местные безлунные ночи не давали возможности разглядеть путь, поэтому я, посоветовавшись с Маханычем, всё-таки решил организовать лагерь.
Старый герой сказал, что у княжеской дружины сильно хромала боеспособность и дисциплина. В последнее время безопасных Локаций в округе появлялись единицы. И в них ходила Малая Дружина князя. Вот это, по уверению Маханыча, были реальные звери. Командовал Малой Дружиной герой целого девятого ранга!!! Они были слишком ценными для того, чтобы отправлять их на подавление крестьянского бунта.
А «обычные» дружинники по ночам обычно спали, предварительно неплохо набухавшись, так что вряд ли они пойдут за нами ночью. Тем не менее я организовал дежурство. В обязательном порядке собираясь участвовать лично. Было бы безответственно отдавать свою безопасность ну откуп гражданским девушкам. Так что полночи дежурил я, ещё полночи — Лысый.
Фиолетовое солнце ещё не успело подняться над горизонтом лишь, осветив бескрайнюю равнину отраженным светом, как я проснулся от запаха дыма и готовящейся еды. Накатили, как всегда отрывочные, воспоминания о школьных годах. Поляна на плато над морем, разноцветные палатки, в окружении сосен и весёлый смех школьных друзей…
Проморгавшись, вместе с остатками сна ушла картина из прошлого, вместо школьниц в спортивных костюмчиках у костра орудовали побитые жизнью женщины в длинных платьях, проснувшиеся детишки бегали вокруг лагеря, конечно же с Сонечкой, играя в догонялки…
Сидящий рядом Лысый, увидев, что я проснулся кивнул головой, приветсвуя и покинул наблюдательный пост, сменив его на новое, «более лучшее», стратегическое месторасположение. Рядом с кипящим котлом.
Похоже, не только у меня здоровяк постоянно вызывал желание накормить, потому что женщины, в процессе готовки, периодически давали ему то хлеба, то сырых овощей. Вот и сейчас, он с блаженной улыбкой постоянно поправлял свой неразлучный шлем, в одной руке держа краюху хлеба, а в другой — луковицу, попеременно задорно откусывая от того и того ровными белыми зубами. Его аппетит вызвал однозначный восторг у женщин, и они следили за тем, чтобы еда в руках лицо попрошайки не заканчивалось.
Тут появился Маханыч, вылезя из фургона, и закутавшись в одеяло, подсел поближе к костру, пытаясь прогреть свои старые кости. Тут же в руках у него оказалась кружка с чем-то горячим и я подошел поближе, попросив и себе горячего питья.
Это был несладкий травяной отвар, вполне приятный на вкус и ощутимо бодрящий. С благодарностью кивнув подавшей мне кружку женщине, я уселся рядом со старым героем, на мешок с зерном, служившим нам чем-то вроде стульев.
— Ну ты как, старый? — осторожно спросил я, с удовольствием отпивая горячий напиток.
— Хотел бы сказать, что бывало и хуже, но… — развёл руками старик. — Сейчас, наверное, совсем худо. Нашему хутору больше ста лет, мой прадед заслужил это право у тогдашнего князя. Вот только он был героем, а не земледельцем. Всему приходилось учиться заново. Таланта к коммерции у него также не было, поэтому хорошего развития нас хутор не получил. Но зато, мой прадед хорошо тренировал своих потомков. Наших парней охотно брали ватаги, а пара из них даже смогли попасть в дружину…
Дед сбился, нахмурившись.
— Это в те времена, когда княжеская дружина была, действительно защитницей для своего народа и попасть туда было за честь…
— А как сейчас? — вернулся я к интересующему меня вопросу по местному мироустройству.
— А сейчас, не знаю как в других княжествах, а у нас дружина — обнять и плакать. Членство в ней уже передается по наследству, и попасть в неё кому-то чужому практически нереально. А ещё у нас, ещё уже дед нынешнего князя, сорок лет назад прекратил выплачивать им жалование. Ну, и, фактически благословил, на поборы. Так что теперь они зарабатывают себе на жизнь, кошмаря своё же население. С каждого сбора налогов, часть они оставляют себе.
— Это какая-то дикая организация! — покачал я головой. — А как же их основная функция — добыча кристаллов?
— Ну так я же говорил, — Маханыч смачно сёрбнул из кружки и удовлетворённо зажмурился. — Малая Дружина у князя, всего сто человек, и последнее время она всё уменьшается. Локации растут в уровнях, даже эти боевики не справляются. Слышал, что уже есть случаи дезертирства! Это при том, что они, как раз, на жаловании! И на приличном жаловании! Не добавляют хорошего настроения и последние новости. Я слышал, что нашего князя уже посещали два раза Посланники Богов, недовольные подношениями. Третий раз они придут уже для того, чтобы его сместить. Хреновая добыча в последнее время, вот я думаю, поэтому, он и свирепствует. Учитывая то, что из Локаций, практически, ничего не выносится, то князь пытается отобрать побольше продуктов у нас, чтобы потом попытаться продать за кристаллы. Но, дураков всё меньше и меньше. Соседние княжества также испытывают проблемы с кристаллами, поэтому фактически единственными покупателями продуктов являются Вольные Ватаги.
