— Он вернулся.

Дворец Дагориона находился в закрытой локации. Пробраться туда было практически невозможно. Многочисленные посты с охраной, сотни Вечных, многие из которых находились на первом — втором ранге. Конечно, можно было с помощью ростка на корабле призвать несколько сотен Внераговых бойцов ордена и попробовать прорваться силой, но зачем, если можно провернуть это красиво и без лишних жертв?

Лара сумела украсть расписание Дагариона у секретаря и узнала, что на следующий день он должен будет появиться на одной из главных площадей города для встречи с обычными людьми. Можно сказать, что нам повезло, ведь подобное не происходило каждый день.

— Вы хотите лично увидеть Великого Дагориона? — всё так же восторженно спросил Клавдий, когда я вызвал его. Казалось, будто этот человек вообще не умеет оставаться спокойным, а сопровождает каждое слово размашистыми жестами.

— Да. Желательно, чтобы это было тихое местечко с хорошим видом. Можно и не в первом ряду. Оно должно быть расположено так, чтобы мы смогли покинуть это место, если нам станет скучно.

— Без проблем. В том месте множество подобных мест. Могу забронировать столик в Розах, либо Кристаль.

— На твоё усмотрение, — небрежно сказал я, при этом уже просматривая на карте расположение заведений. Оба они подходили идеально. Около километра до Дагориона, неподалёку от стоянок с флаерами.

Утром меня ждал скандал.

— Что значит ты пойдёшь один⁈ — бушевала Ариэлл.

— Шейд, ну, действительно, стоит ли так рисковать? — сказал Лорд Невер. — мы сможем прикрыть, если что.

— Да, Шейд. Ты неправ! Мы должны пойти с тобой! — твёрдо сказала Лара.

Шесть пар глаз смотрели на меня осуждающе.

— Это моё решение, — я не собирался отступать.

Зачем они мне рядом с Дагорионом? Чем они могут помочь в том, что я собираюсь сделать? Ничем. В случае если что-то пойдёт не по плану, то я смогу уйти Шагами. Ладно Лара, она способна раствориться в сети и уйти, когда ей захочется, но куда лезут остальные?

Я отчётливо представил, как Ариэлл превратиться в огромную, размером с грузовой флаер птицу, и полетит в сторону корабля. Худшего и представить невозможно. О какой конспирации в подобном случае может идти речь. Тогда уж проще вызвать бойцов ордена и взять Око штурмом, положив параллельно пару миллионов гражданских.

— Будете ждать меня на корабле возле ростка. Если потребуется, то я сам позову вас, — мой тон не подразумевал возражений, а взгляд, похоже, метал молнии. Так как со мной больше никто не спорил.

— Ладно, но если что-то пойдёт не так, я смогу оказаться рядом за несколько секунд, — сказала Лара, чем вызвала недовольный взгляд Ариэлл.

Роскошный флаер ждал меня уже возле дома. В отличие от большинства подобных машин нас станции, за штурвалом сидел обходительный водитель. Он же и открыл мне дверь.

Приятно удивили цены. Как на дом, так и на всё остальное. После Иша и Шарда с их непомерными расценками. Даже самые дорогие магазины Ока не казались такими уж запредельными. Всё-таки империя сильно отличалась от тех мест, где привык обитать я. Как и люди…

Большинство обычных жителей сторонились нас. Не потому, что мы как-то не так выглядели или вели себя неподобающе. Они чувствовали и в нас странную силу. Внеранговый статус как ни прячь, он всё равно будет пробиваться. Обычные люди рядом с нами чувствовали себя плохо. У многих болела голова, других подташнивало, было и несколько таких, которые потеряли сознание, стоило нам подойти достаточно близко.

Пилот знал своё дело. Машина поднялась в воздух настолько мягко, что я этого не почувствовал. И уже через пятнадцать минут я входил в ресторан. Роза — не просто так владелец назвал своё заведение. Оно буквально утопало в цветах. Красные, жёлтые, голубые, чёрные. Казалось, что они повсюду.

Стоило мне войти, как ко мне подскочила симпатичная официантка:

— У вас заказано? — с белозубой улыбкой спросила она.

— Да. Отдельный столик с видом на площадь, — ответил я.

Взгляд официантки из просто доброжелательного превратился в почти подобострастный. Похоже, достать столик в подобном месте было непросто.

— Прошу за мной, — сказала официантка и проводила меня в небольшой закуток с видом на площадь.

Похоже, многие хотели хоть мельком увидеть «Великого Дагориона». Площадь буквально кишела людьми. Молодые, старые, девушки и солидные мужчины — все хотели посмотреть на легендарного правителя.

— Что будете заказывать? — спросила официантка, наклонившись так, чтобы я смог оценить глубокий вырез в чёрном платье и то, что за ним скрывается.

— Кофе, настоящего, — сказал я.

— Господин знает толк в напитках, — с улыбкой отозвалась официантка, — У нас ещё есть небольшой запас зёрен с самой Земли!

— Несите, — с улыбкой ответил я.

К моменту, когда появился Дагорион, я успел выпить уже две чашки, чем немало удивил персонал ресторана. Неудивительно, ведь каждая чашка стоила примерно столько же, сколько и новенький флаер.

Дагорион появился на мраморном помосте неожиданно. Буквально соткался из воздуха. Люди, увидев кумира, взревели от счастья. На какую-то секунду, я даже растерялся. Похоже, Дагориона действительно любили обычные жители. Ментальный фон не мог врать. Но это никак не меняло моих планов.

Даже с расстояния в километр я видел наполовину разрушенный конструкт в груди предателя. Я уже мысленно потянулся к нему, как Дагорион заговорил. И первые же его слова полностью изменили мои планы…

Выступление Дагориона транслировали на огромных экранах. Так, чтобы его лицо мог рассмотреть каждый из многих тысяч собравшихся людей.

Вечный молчал. Его глаза медленно прошлись по толпе перед ним. В этот момент он действительно выглядел, словно несокрушимая скала.

— Граждане империи, — твёрдо сказал он, — у меня для вас плохие новости. Наши владения в Шарде подверглись внезапному и сокрушительному нападению неизвестной ксено расы…

Эти слова набатом прозвучали у меня в голове. Иань-Ши решились? Я не выдержал, встал со стула и подошёл к краю балкона.

Лицо Дагориона на экранах погасло, и я увидел Иш. В привычной картине огромного города появилось кое-что, чего я бы видеть не хотел. Прямо над сверкающими, зеркальными башнями зависли белые корабли Иань-Ши. Каждую секунду они обрушивали на город сотни ударов. Голубые молнии пронзали небо и расцветали огненными цветками на поверхности.

Множество пожаров поднимали в воздух чёрное облако гари. На моих глазах один из кораблей противника ударил по башне и развалил её на два равных части, словно мечом. Даже не имея возможности слышать звуки, мозг сам дорисовал скрежет рвущегося метала, грохот, скрип.

Огромный авианосец, в разы больше, чем обычные корабли Иань-Ши, изрыгал из своих внутренностей тысячи боевых флаеров. Они роем носились над городом и атаковали любого, кто хотел подняться в воздух.

Также я видел и големов из живого метала. Они без всяких хитростей спрыгивали с кораблей, чтобы через несколько секунд приземлиться на улицах города и начать сеять хаос.

Картина выглядела настоящим апокалипсисом. Иш пылал под пятой захватчиков.

Но и люди отбивались. Зенитные установки на крышах небоскрёбов трудились без устали. Небо рассекали тысячи ракет, оставляя за собой плазменные следы. Кое-где людям всё-таки удавалось поднять перехватчики в воздух и завязать с Иань-Ши бои в воздухе. Бессмысленные. Большинство пилотов погибали в первую минуту боя.

Технологическое превосходство и внезапность нападения ошеломили защитников города.

Первой моей мыслью стало: быстрее бежать к кораблю и переправляться в Иш, чтобы дать отпор ксеносам. Но пришлось сдержать себя. Мне нужно сначала усилиться! Без Внерангового статуса я слишком уязвим перед теми, кто шагнул выше. Это если забыть о том, что с каждым рангом мои возможности в плетении конструктов лишь усиливались.

Люди на площади притихли. Они переглядывались, словно не веря в то, что произошло. И я их отлично понимал.