— Сомневаюсь, что нашёлся кто-то ещё, кто был способен на это кроме нас двоих. Если это не ты, то остаюсь только я, хотя до сих пор много не понимаю, как я делал столь сложные плетения.

— Думаю, некоторые Звездные Лорды способны на нечто похожее. Их настоящие силы неизвестны, кроме того, что каждый из них является проводником той или иной стихии. Но они предпочитают не вмешиваться в дела империи.

— Стоп, а разве в обозримой вселенной не может быть только один истинный носитель стихии?

— Стихий много. Они не всегда ладят друг с другом. То, что ты и Лорэл не вцепились друг другу в глотки, можно объяснить только тем, что вы брат и сестра. Свет и Тьма не могут друг без друга, но всегда враждуют. Таково мироздание. Что касается твоего вопроса, то, да. Носитель может быть только один. Или двое, как мы с тобой, но это уникальный случай, которого не должно было существовать. Но так вышло.

— Значит, среди Звёздных Лордов нет носителя Тьмы, — спросил я.

— Как нет и Света. Лорэл — цельная, у неё нет второй половины. Я не могу сказать, как так получилось. Наверняка когда-то Звёздные лорды с нашими стихиями существовали. Погибли? Возможно, на этот вопрос сейчас не в состоянии ответить ни один из живущих, кроме самих Лордов, но у них спросить не получится.

Я тоже присмотрелся к плетению арки, и понял, что разобрать хоть что-то без длительного исследования не получится. Я видел знакомые элементы, но общая картина от меня ускользала.

Я шагнул сквозь арку первым. Плетущая последовала сразу же за мной, держа за руку. Я надеялся на то, что подобная уловка не рассоединит нас, но ошибся. Низкорослая ксеносша пропала. Её ладонь растворилась, а моя ладонь сама собой сложилась в кулак.

Вокруг меня витала тьма. Я словно повис в темноте. Чем-то это напоминало первый контакт с древом круга Иштар. С тем отличием, что сейчас я ощущал присутствие кого-то безмерно сильного.

— Хмм… Интересно, — выдохнула Тьма моим собственным голосом. Он казался более глубоким и угрожающим, как рокот камнепада, но не узнать его, было трудно.

Я молчал и озирался по сторонам. Присутствие Плетущей ощущалось так, будто она стояла рядом со мной. Сверху ударил столб света. Секунда — и по телу пробежала судорога.

— Первичное сканирование, подтверждено. Синапсы, рисунок тонкого тела. Всё сходится. Мозговая активность снижена на триста восемьдесят три процента. Когнитивные функции… заторможены, боевой потенциал… минимален, — голос явно исследовал меня и сравнивал с оригиналом. Понять с кем именно — не трудно. Наверняка прообразом послужил Аррн.

Информации о заторможенности сознания, более чём трёхкратно сниженной мозговой активности и то, что местная система посчитала меня бездарем в бою — оказалась неприятной. Хотя чему удивляться? Аррн развивался столетиями без недостатка в ресурсах. Я же оказался в сто девятнадцатом секторе меньше трёх лет назад. Не удивительно, что мой прообраз превосходил меня практически во всём.

— Узнал? — спросил я, понимая, что от ответа зависит многое.

Голос и не думал обращать на меня внимание. Он что-то тихо бурчал. До меня долетали лишь короткие обрывки слов, и понять по ним хоть что-то оказалось невозможным.

Внезапно тени сгустились и сформировались в силуэт человека. Передо мной стоял Аррн, такой, каким он был когда-то, до того как его предали. Тяжёлый, спокойный взгляд, который, словно пронзал насквозь. Складка между бровей, вздёрнутый подбородок. От этого человека так и веяло властностью и силой. По сравнению с ним я действительно походил на какого-то провинившегося новобранца.

Нет.

Я — Шейд. Я — Аррн. Нельзя разделять и отделять одну часть себя, словно её никогда не было.

— Первичная идентификация пройдена. Требуется согласие на дополнительное исследование. Прошу подтвердить запрос.

Тут же у меня перед глазами появилась таблица с простым выбором.

Подтвердить/Отказать.

— Что ты такое? — спросил я, не спеша соглашаться непонятно на что.

На этот раз проекция ответила. Голос приобрёл ещё большую глубину. Я с удивлением увидел, как мои руки покрываются мурашками.

— Управляющий контур проекта «Оплот Человечества», — с холодом ответила проекция, чем развеяла ауру силы и всемогущества. Передо мной находился обычный ИИ.

— Что такое Оплот человечества?

— Полная идентификация не завершена. Соответствие оригиналу — 62 процента. Требуется полное сканирование памяти.

— Со мной пришла спутница, где она?

— Проходит первичное испытание на совместимость.

Тьма передо мной расступилась. Я увидел огромный, плохо освещённый зал и Плетущую. На ксеносшу нападали десятки теней, но она с лёгкостью с ними справлялась.

— Перенеси её сюда. В её испытании нет смысла.

— Изменение невозможно без полного подтверждения личности носителя, — ответила проекция.

— Чёрт с тобой, запускай своё сканирование.

На первый взгляд соглашаться непонятно на что — не самая лучшая идея. Но система распознавала меня как Аррна, хоть и изменённого, так что ничего плохого со мной произойти не могло.

Как только я дал согласие, проекция вновь пропала, и я оказался в кромешной темноте. Виски начало колоть, к затылку, будто глыбу льда приложили. Я обернулся, но ничего не увидел. Мне ничего не оставалось, как ждать и смотреть на то, как Плетущая разносит десятки противников. Делала она это без каких-либо сложностей. Я не мог рассмотреть плетения, но, без сомнений, они срывались с её пальцев десятками.

— Сканирование окончено, — сообщил голос, — Права доступа подтверждены. Добро пожаловать, Аррн.

— Так бы раньше, — сказал я, — А теперь вытягивай Плетущую и перемещай её к нам.

Голос не ответил, но в метре от меня заклубилась тьма и через несколько секунд рядом со мной появилась злая Плетущая. Она ещё не успела отойти от схватки. Её выдернули без предупреждения, и она не успела понять, что обстановка изменилась.

— Всё закончилось, — сказал я Плетущей и положил руку на обманчиво хрупкое плечо.

— Шейд? Хорошо, что ты меня выдернул. Я уже готова была разнести там всё. Зал и существа в нём созданы на основе конструктов.

— Да, я понимаю.

Немало удивили следующие слова местного ИИ.

— На основе проверки, объект тринадцать тысяч триста двадцать один допущен до следующих испытаний. Желаете подтвердить участие?

— Она прошла все испытания и пойдёт со мной, — сказал я.

Оплот явно был создан, в том числе и для того, чтобы выбирать достойных. Я подозревал, что таким образом Аррн хотел найти тех, кто сможет использовать плетения, а раздача наград лишь пряник, чтобы завлекать всё новых и новых участников.

— Это окончательное решение? — спросил голос.

— Да, выдай ей те же права, что и у меня.

Перед глазами вновь появилась таблица с двумя выборами. Я, без сомнений, выбрал нужный. Кому доверять, если не тому, с кем связан навсегда?

— Объект тринадцать тысяч триста двадцать один — доступ получен. Желаете переместиться в основную экстрамерность?

— Желаю.

Проекция Аррна взмахнула рукой, и мы с Плетущей оказались в темной комнате. Несмотря на состояние ночного зрения, стены и потолок лишь угадывались где-то вдалеке.

— Ты что-то видишь? — спросила Плетущая и сделала несколько шагов вперёд.

Оказалось, что в этом зале замечательная акустика. Каждый шаг миниатюрной ксеносши разносился по помещению громким эхом.

— Нет, — ответил я.

Не успел я произнести фразу, как рядом со мной появилась проекция Аррна, а вместе с ним из пола выросла странная конструкция. Она походила на чашу на тонкой ножке из голубоватого металла. Но самое главное — над чашей в самом центре висел голубой кристалл с острыми гранями. Он мягко светился и к моему удивлению не лучился эором, а вбирал его.

В истинном зрении было хорошо заметно, как крупинки энергии медленно притягивались к нему, чтобы спустя несколько секунд пропасть.