Несмотря на небольшое внутреннее сопротивление, я понимал важность титула. Он развязывал мне руки при обороне от Иань-Ши. Мне не придётся тратить время на распри.

Самым приятным было то, что я практически ничего не должен в ответ. Лишь несколько мелочей. Я пообещал построить портальную сеть между Шардом и ключевыми мирами империи. Орден и все его Внеранговые вечные, те, что есть и те, что появятся в будущем, вступят в войну с Иань-Ши. Этот пункт выглядел для меня бессмысленным, так как я не собирался отсиживаться в стороне, но Дагорион особенно настаивал на этом.

Были ещё и десятки мелочей, о которых не стоило и упоминать, но я считал, что всё прошло намного лучше, чем я изначально рассчитывал. Мой план состоял лишь в том, чтобы разрушить плетение в груди Дагориона и получить Внеранговый статус, после чего сбежать из Ока в Шард. Я же получил попутчика (союзником Дага я не считал), вернул множество систем и получил финансовые и производственные мощности. Всё это мне наверняка понадобится в будущем. Было бы время этим заняться…

— Ты вернулся! — Ариэлл вскочила с дивана, за ней подскочили и остальные Вечные. Все они дожидались меня на корабле.

— Да, — усмехнулся я, после чего рассказал о том, что произошло и договорённостях в Вечным.

— Значит, мы стали ещё сильнее, — глава дома Невер задумчиво помял подбородок.

— Да. И этим кто-то должен управлять. Лорд Невер, вы останетесь на корабле и займётесь аудитом всего, что теперь у нас есть. Мне больше некому поручить это.

— Нара, я хотел бы получить возможность говорить с ней. Она гениальна во многом и смотрит на сложившиеся вещи под нестандартным углом.

— Думаю, этот вопрос решаем. Росток останется на корабле. У вас будет возможность путешествовать в Шард и обратно, хотя и не стоит злоупотреблять. Каждый переход требует эора, и я пока не знаю, как сделать так, чтобы росток подзаряжался сам.

На самом деле это была довольно серьёзная проблема. Создать круг, как оказалось, не такая уж и проблема, но вот подзаряжать его…

На это требовалось слишком много энергии. Без неё плетение рано или поздно расползётся и раствориться. Но, к счастью, этот вопрос можно было отложить. Кристаллов эора на корабле хватало, да и сам Лорд Невер мог послужить батарейкой. Это как раз и являлось причиной того, что на него пал мой выбор. Ариэлл нужна мне в Шарде.

Переход в Шард не занял много времени.

Крепость в горах встретила меня завываниями ветра, чистым небом и дымящимися обломками трёх кораблей у подножия горы. По рваным бороздам когтей на боках кораблей я без труда понял, что это работа дракона. Он буквально выпотрошил летающие машины, не оставив им ни единого шанса.

— Шейд, — словно из воздуха рядом со мной появился Эльтар. — Сейчас лучше не стоять на открытой площадке. Может быть опасно.

— Всё настолько плохо?

— Так ты уже знаешь, о том, что происходит?

— Да.

— Пойдём, если кто-то задерживается на поверхности хоть на несколько минут, то сразу прилетает эскадрилья перехватчиков Иань-Ши и нападает. Дракон за ними не поспевает.

Мы с Эльтаром спустились внутрь горы. Я сразу обратил внимание на то, насколько мало внутри осталось людей.

— В экстрамерности сейчас намного безопаснее, — пояснил Вечный. Я же порадовался, что сразу отправил Ариэлл и остальных в Зверинец.

А вот где людей хватало, так это в командном центре. Все ложементы с консолями были заняты. Над проекцией Шарда стояли Вечные из ордена и что-то обсуждали. По количеству красных точек на карте я понял, что дело не просто плохо, а ситуация близка к катастрофе.

Возле каждого известного человеческого поселения виднелись по несколько больших точек в виде кораблей. И по несколько тысяч точек поменьше, которые, похоже, обозначали другие боевые машины. Количество живой силы противников не отображалось, но и так было понятно, что оно огромно.

Многие человеческие города оказались помечены тревожным оранжевым цветом. Как пояснила Юри, это означало, что сопротивление защитников, скорее всего, сломлено. Хуже всего дела обстояли в двух точках. В Ише, где, даже приблизив карту, невозможно было рассмотреть хоть что-то за массой красных точек. И со стороны земель Иань-Ши. Начиная примерно с двадцать девятого меридиана, вся карта приобретала ярко-красный окрас.

— Нам трудно перемещаться в столь высоких меридианах, — пояснил Эльтар, — Но некоторые разведчики всё-таки добираются. Они сообщают об армии вторжения. Похоже, то, что обрушилось на нас сейчас — это лишь арьергард. Основные силы будут подходить постепенно.

Я отошёл к ближайшему стулу и сел. Мне требовалось время, чтобы подумать. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем я мог представить в самых пессимистичных сценариях. Фактически человечество прозевало первый удар и потеряло половину поселений в меридианах. Иш ещё держался, но было понятно, что долго он не продержится.

Даг обещал прислать помощь?

Да, только вот сколько нужно гвардейцев без капли эора внутри них, чтобы убить одного голема из живого метала. Я постарался представить, и цифра меня не порадовала. Обычное человеческое оружие было практически бесполезно против подобных врагов.

Эльтар терпеливо ждал, когда я проанализирую ситуацию. Его взгляд казался застывшим.

— В любом случае нам нужно начинать с Иша, — я резко поднялся, ощущая, как по телу прокатывается волна жара. Я злился. Ведь знали главы великих кланов о том, что грядёт. Почему они ничего не сделали? Почему не выстроили в меридианах неприступные крепости? Почему превратили Шард исключительно в место для заработка кредитов и политических интриг аристократов? Подобных вопросов у меня в голове витали десятки и на каждый из них не было ответа.

Вернее он был. Главы великих кланов просто спрятались в «норку», предпочитая не думать о нависшей угрозе, а делать вид, что её не существует. Не ожидал я такого, от столь древних существ. Или за этой преступной халатностью стоит нечто большее?

— Магистр, мне отправиться с вами? — спросил Эльтар.

Я окинул взглядом стены зала, десятки ложементов и людей в них.

— Эвакуируй всех в зверинец, если темпы продвижения Иань-Ши сохраняться, то через три дня они будут здесь. И сосредоточься на развитии. Без сильных Вечных мы ничего сделать не сумеем.

— Сделаю, — сказал Эльтар.

Дворец в Подземье встретил меня гулов голосов. Здесь собрался ближний круг, если не считать Эльтара. Ариэль, Лара, Кронк, Ирель и остальные. Я решил не мешать им, отправился в сектора, благо до сто девятнадцатого вёл удобный лифт из станции подавления. Им я и воспользовался.

А ват сектор я не узнал. Он был забит людьми. Они сидели вдоль стен, лежали на полу на грязных тряпках, подходили к полевым кухням за едой. Среди людей было много раненых. Многие раны уже успели загноиться, так что запах стоял соответствующий. Когда Ирель и Лара переделывали сто девятнадцатый сектор, они уделили немало времени местной лечебнице, но она точно не рассчитана на подобный наплыв пациентов.

Удивительно, но в этом кавардаке меня встретил знакомый голос. Фер.

Человек, а вернее, наполовину киборг, сильно изменился с того момента, когда я видел его в последний раз. Половину его лица больше не закрывала стальная маска. Кибер-имплант руки вновь стал живой частью тела. Но главное — Фер щеголял в белых одеждах ордена. И он уже переступил первый ранг, что выводило его в элиту Шарда.

— Быстрее несите антисептик! И заживляющий гель, — взревел Фер, склонившись над одним из пострадавших.

Похоже, характер, теперь Вечного нисколько не улучшился. По моим губам пробежала небольшая ухмылка. На самом деле я был рад, что он жив и продолжает заниматься сто девятнадцатым сектором.

Я подошёл ближе и увидел раненого гвардейца. Половина его лица превратилась в кровавую кашу, одежда практически сгорела. Я понял, что ещё немного и бедолага отойдёт в иной мир.

— Шейд! — Фер подскочил на ноги и вытянулся, словно я злой офицер, а он нашкодивший гвардеец.