— И что за выгода ему-то? — долетел до меня недоуменный шепот с первой парты, и я мысленно усмехнулась.

Про спор же знала я одна, не считая ушлых боевиков. Впрочем, судя по тому, что лорд Ричард не стал допытываться, что за выгода, он тоже был в курсе спора каким-то образом. Ну или ему донесли, уж не знаю.

— Тем более, поцелуй в столовой нанесет моей репутации гораздо меньший вред, чем где-либо еще, в том же парке, — добавила я, пожав плечами.

Ибо случись это без свидетелей, или наоборот, со случайными свидетелями, обросло бы таким количеством придуманных подробностей, что мне ничего не оставалось бы, как прийти к Саймону и попросить срочно соблазнить меня. Ну, чтобы слухи имели под собой какую-то реальную почву. Представляю его удивленную физиономию, если не сказать больше. Собственные мысли развеселили несказанно, и лишь голос ректора вернул в настоящее.

— Вы уверены, леди Коррин?

— Конечно, — кивнула я.

— Что ж, хорошо, садитесь, — наконец милостиво разрешил он. — Но учтите, если не сможете дать ответы на сегодняшний тест, вас удалят с конкурса, а за прогул ваше наказание — запрет на дополнительную помощь при ответах.

Ой, расстроилась прямо, сил нет. Хотя на всякий случай изобразила на лице разочарование, мало ли, что. Пришлось подниматься и садиться в середине аудитории, не обращая никакого внимания на то, что остальные барышни демонстративно отворачивались. Да и пожалуйста. Я устроилась на скамейке, достала тетрадь, но оказывается, лорд Ричард не отстал от меня.

— Что ж, леди Коррин, поскольку вы отсутствовали сегодня, задам вопрос вам устно. А остальные сдают работы, — его взгляд пробежался по конкурсанткам.

Шушукаясь и косясь в мою сторону, девушки потянулись к ректору, оставляя листочки на его столе, однако не торопились уходить, злорадно поглядывая на меня.

— Итак, леди, — заложив руки за спину, Ричард прошелся перед кафедрой и остановился, вперив в меня насмешливый взгляд. — Раз вы считаете, что мои лекции для вас не столь важны, вы и так все знаете, вам не составит труда ответить на мой вопрос. Как дать понять мужчине, что он вас заинтересовал?

Спасибо бабуле дорогой, которая мне лекции на эту тему читала так часто, что, пожалуй, я вполне могу их вести вместо ректора. Вот такая шутка судьбы: девственница знает о соблазнении и флирте ничуть не меньше опытной женщины. В теории… Я и ответила, как считала нужным:

— Заговорить с ним на близкую ему тему, или ту, в которой он считает себя знатоком. Например, спросить о том, какую лошадь лучше выбрать для выезда, ведь я же девушка и ну совсем не разбираюсь в этом вопросе, — пожала плечами с легкой улыбкой, невозмутимо глядя на лорда Ричарда. — И даже если он ответит, что ничего не смыслит в лошадях, не поверить, что такой умный и приятный мужчина не разбирается в теме, ну и дальше уже свернуть разговор на его личность. Мужчины любят слушать о себе, а еще больше — говорить, — не удержалась и добавила бабулину мудрость.

И запоздало выругалась в мыслях. Я же собиралась завалить все зачеты и тесты. А сейчас выставляю себя сообразительной. Да, конечно, не хотелось выглядеть перед этими расфуфыренными клушами идиоткой, но… Вот демоны тухлые, куда ни кинь, расклад не в мою пользу совершенно. Ректор погладил себя по подбородку, его взгляд стал внимательным, и меня снова пробрала дрожь.

— Что ж, хороший ответ, леди Коррин, — кивнул он. — Тест вы сдали.

По кислым и возмущенным физиономиям девиц я поняла, что, похоже, единственная ответила на вопрос правильно, а они точно написали что-то совсем другое. Ну и ладно. Мне своих проблем хватает. Недовольно поджав губы, я встала и молча покинула аудиторию под дюжиной весьма недоброжелательных взглядов. Боюсь, в личных рейтингах ненависти этих куколок я занимаю уже первое место. Еще успела услышать жалобные голоски, просившие вот буквально пять минуточек дописать, только не стала дожидаться, пока все они выйдут, и чуть ли не бегом направилась в свою комнату. Как же хорошо, что на моих апартаментах стоит защита. Боюсь, мне уже готовы темную устроить, хотя я совершенно не рвусь в отличницы на этом конкурсе. Оно само как-то получается…

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Лекций у ректора Мердора больше не стояло, нам продолжали читать о том самом южном племени, но никаких новых опросов не проводили, да и о результатах теста у лорда Ричарда слышно не было. Меня тоже не трогали, и это скорее настораживало, чем приносило облегчение. И все же, я старалась не ходить одна по безлюдным местам и как можно быстрее возвращалась в свою комнату. Благо еду приносил домовой.

Дни потихоньку шли, и я, признаться, даже немного расслабилась, больше не ожидая подвоха — надоедливые ухажеры перестали крутиться, видимо, поняв, что я крепкий орешек, и быстро меня не взять. И зря… Как-то вечером решила прогуляться перед сном, подышать свежим воздухом, а учитывая, что время уже близилось к одиннадцати, и кандидатки разбрелись по своим комнатам, как сказал домовой, опасность вроде мне не грозила. И я вышла из Академии, направившись в дальнюю часть парка, где уж точно не грозило наткнуться на милующуюся парочку или охотника за девственницами из числа драконов.

Я медленно шла по дорожке, вдыхая свежий вечерний воздух, на душе царило умиротворение. Лениво было думать, даже об этом непонятном отборе. Что толку, если ответов пока все равно не получу? Зачем зарабатывать себе головную боль? И я просто гуляла, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Недолго.

Совершенно неожиданно, свернув на очередном повороте, я буквально уткнулась в грудь кому-то, чье лицо в густом полумраке разглядеть не представлялось возможным — освещения в этой части парка не было. Даже мой ведьминский взгляд не помог, я заметила только белозубую улыбку да сверкнувшие весельем глаза.

— Какой приятный сюрприз, однако, — вкрадчиво произнес незнакомец, и его наглая конечность тут же обвилась вокруг моей талии, не давая отступить, и пришлось даже упереться ладонями ему в грудь. — Не думал, что встречу здесь кого-то в такой поздний час.

Показалось, голос мне смутно знаком, но поймать за хвост мысль не получилось. Сбивали с толку богатые бархатистые переливы, от которых совершенно неожиданно по спине бегали целые табуны мурашек. Я нахмурилась и поджала губы, мотнув головой и уткнувшись взглядом в кружево на рубашке типа.

— Пустите, будьте любезны, — сухо попросила я. — Мне просто захотелось прогуляться.

— В одиночестве? Такая милая леди? — он тихо усмехнулся, и его дыхание пощекотало ухо, заставив поежиться.

— А что в этом странного? — с вызовом ответила я и вздернула подбородок, ухитрившись при этом не поднять взгляда. — Или вы один из тех охотников на молоденьких девиц, желающих сорвать куш и соблазнить на спор?

От мягкого смеха внутренности скрутились в узел, и по телу разлилась волна тепла. Еще и ладонью провел по спине, нахал.

— Какая сердитая, подумать только, — мурлыкнул он. — Нет, меня не интересует соблазнение на спор, это не спортивно, знаете ли. Но продолжить знакомство с вами я бы не отказался… Эстер.

И откуда знает мое имя? Я только набрала воздуха в грудь, чтобы поинтересоваться, но не успела. Сильные пальцы приподняли мой подбородок, и твердые, чуть шершавые губы мазнули по моим в намеке на поцелуй.

— Но, к сожалению, мне пора идти, — послышался легкий вздох. — До встречи, леди.

И он исчез. Просто вот буквально растворился в тенях, оставив меня растерянную, возмущенную и взволнованную донельзя. Ну и что это вообще было? От греха подальше я решила вернуться в комнату, выкинув из головы загадочного незнакомца. Мало ли шутников шляется по Академии.

А утром ждал сюрприз: на столе в кухне стоял горшок с лиловой ареей, довольно редким цветком, из листьев которого готовили отличный успокаивающий отвар с легким сонным эффектом. При этом утром никакой тяжелой головы и заторможенности, наоборот, бодрость и энергия гарантированы. Домовой ничего не мог сказать о дарителе, и так и осталось непонятным, от таинственного незнакомца это или все же от ректора…