— Ладно, до завтра тогда, — невозмутимо кивнула я, и на этом мы расстались.

А ночью со мной связалась бабуля. И внезапно на меня нахлынуло осознание, что я в Академии уже целых три недели — как-то задержалась, ведь планировала побыстрее закончить с этим непонятным отбором. Глядя на изображение бабули, я только открыла рот, чтобы недовольно поинтересоваться, почему она так долго молчала, но тут обратила внимание на ее внешность. Глаза горят, шальная улыбка, и выглядит почти девочкой, лет на тридцать, не больше. Проглотила вопрос, сдержала вздох — понятно, бабуля опять влюбилась. Ну а что, с дедушкой они давно разбежались, по словам ба, не сошлись характерами, но я склонна считать, что ей просто надоело его занудство. Я еще помнила, какой он был слишком правильный, типичный для ледяного дракона, да еще и с титулом. Бабуля же — истинная ведьма, ограничений не любит, ей все эти корсеты-рюши-реверансы всегда поперек горла стояли. Так и меня воспитала, ага.

— Опять влюбилась, да? — все же не удержалась, поймав мечтательный, с поволокой взгляд бабушки.

— М-м-м, милая, ты не представляешь, какой он классный, — мурлыкнула она, откинувшись в кресле и облизнувшись. — Темпераментный, молодой…

В общем, следующие минут сорок пришлось терпеливо выслушивать это вступление — просто так бабуля бы в любом случае не связалась, уж не для того, чтобы похвастаться очередной любовью на всю жизнь. Так что, пусть выговорится, мне не жалко. Заодно я узнала, что сестра с мужем ждут ребенка, с чем их мысленно поздравила, у родителей и братьев тоже все в порядке. Закончив, бабуля уставилась на меня неожиданно острым и внимательным взглядом, посерьезнела и решительно приказала:

— Так, теперь делись, как у тебя все обстоит.

Я и рассказала. Однако, едва услышав, что нам рассказывают на уроках истории и экономики о том самом южном племени, бабуля странно оживилась и даже подалась вперед.

— О. Вам рассказывают о зильвадесах? Так-так, тщательно все записывай, дорогая моя, потом отдашь мне, — распорядилась бабуля к моему безмерному удивлению.

— Э… Зачем? — крайне озадаченная, осторожно уточнила я.

— Племя-то закрытое, милочка, они никого к себе не пускают, и о нем очень мало сведений, — наставительно пояснила она. — Именно поэтому ректор его и выбрал, у этого племени очень интересная магия, между прочим. Шаманская, смесь традиционной и ведьмовской, а ведьм они там не любят, — бабуля поморщилась. — Ну и магов тоже, однако наш душка ректор каким-то образом ухитрился туда просочиться, как вижу, слухи не врали, — в голосе ба появились ироничные нотки. — И сам программу лекций составлял. А еще, Эстер, история этого племени подозрительно похожа на историю нашей Империи, если уменьшить масштаб. Так что, внимательно все записывай.

— Бабуль, так о магии как раз нам ничего не рассказывают, — снова удивилась я.

— Неважно, если знать, на что обращать внимание, то косвенным путем много что можно выяснить, — туманно отговорилась ба и махнула рукой. — Когда отбор закончится, я сама тебе все объясню. Ну, что еще кроме учебы?

Я рассказала про Саймона, и про конкурентку с ее просьбой о приворотном — последнее, чтобы уточнить, правильно ли сделала, согласившись.

— Так, с Саймоном молодец, это ты хорошо придумала, — одобрила бабуля. — С зельем тоже, вари…

И тут изображение пошло рябью, губы бабули шевелились, но я ничего не слышала.

— Ба? Я тебя не слышу, — постучала по артефакту, озадаченно нахмурившись. — Бабушка.

— …Давай быстрее… с этого отбора, — последнее, что услышала, и зеркало потемнело, отключившись.

Подавила досадливый вздох и убрала артефакт. Ну вот, а про ректора так и не успела рассказать, про его странные поползновения в мою сторону. И про незнакомца, подарки… Ладно, в следующий раз. Посидела немного в кровати, поняла, что сон удалился в неизведанные дали, да и отправилась на кухню, заниматься зельем. Составляющие там простые, все у меня имеются в наличии, дело займет несколько часов, как раз до рассвета. А там на кофе и тонизирующей настойке продержусь, днем отосплюсь.

Как всегда, работа захватила с головой, я сосредоточилась на приготовлении, рассеянно перебирая в памяти разговор с бабулей, пока руки сами уверенно насыпали, отмеряли, помешивали. Когда отвар был готов, как раз за окном небо уже посерело, предвещая скорый рассвет, я подавила зевок, быстренько заговорила получившийся отвар с легкими возбуждающими свойствами, и оставила настаиваться. После чего, немного подумав, решила все же лечь поспать хотя бы часика два.

И как назло, сон никак не шел, в голову мысли лезли всякие рассеянные. Например, что бабуля темнит, правда, в чем, непонятно, и вряд ли во вред мне. Не настолько она циничная и меня любит, уж это я знаю точно. Ведь сама же сказала, что ведьм в то племя не пускают, тогда откуда знает, что магия там интересная? И что она покажет мне в моих же лекциях, интересно, чего я в них не знаю? Очень походило на то, что бабушка просто хочет отвлечь мое внимание от чего-то, чтобы я была занята и… и? Не думала о чем-то, о чем не надо? И это вот условие императора, чем больше я думала о его речи в самом начале отбора, тем страннее она казалась. И нелепее, чего уж там. Нет, я еще пойму насчет тестов, чтобы выиграть конкурс — ребенок наследует интеллект матери, и от дурочки вряд ли родится достойный наследник. А вообще, вдруг девочка родится, тогда что? По второму кругу? И при чем тут ректор-то, самое главное? Его зачем соблазнять? Каким боком тут девственность как обязательное условие?

Все эти вопросы крутились каруселью, и я тоже вертелась в кровати с боку на бок, понимая, что ответов точно не найду в ближайшем времени. Незаметно для себя я и уснула, на удивление крепко.

— Хозяйка, эй, хозяйка. Там к тебе эта, вчерашняя пришла. И с ней хахаль ейный. Просыпайся.

Требовательный голосок домовенка ворвался в мой сладкий сон, и пришлось с трудом, но разлепить глаза. Уже утро?.. Ох. Быстро оно как-то наступило. Я бросила взгляд в окно и едва не выругалась: только-только солнце встало, какой метлы жеваной? Неужели этой Терис так встрялось, что даже не поленилась рано подскочить? Аристократки же привыкли спать чуть не до полудня… Зевая с риском вывихнуть челюсть, я сползла с кровати и потянулась за пеньюаром.

— Пусть в гостиной подождут, — распорядилась и поплелась приводить себя в порядок.

Холодная вода вернула румянец на щеки, и я перестала походить на свеженький призрак. Переодевшись в домашнее платье, вышла к гостям, сдерживая зевки. Парочка чинно сидела на диване, как голубки, причем увидев ее кавалера, я едва не вытаращилась самым неприличным образом. Это был один из тех красавцев, кого я видела в парке и подслушала разговор о споре. Ну… Ладно, в жизни и не такие выкрутасы случаются. Может, и правда влюбился по-настоящему, по большому счету, это не мое дело.

— Итак, ты готов подтвердить свое желание связать жизнь с этой девушкой? — немного пафосно начала я.

— Готов, — твердо ответил он, глядя мне в глаза и трогательно держа зардевшуюся Терис за руку.

— И согласен, чтобы она родила от тебя ребенка? — продолжила я допрос, сверля его взглядом.

— Согласен, только это поможет нам быть вместе, — снова без запинки ответил парень.

Я прошлась перед ними, поглядывая на замершую парочку, потом все же решила прибегнуть к страховке и потребовала с них клятву на крови, что зелье используют только для себя и ни для кого больше. А то мало ли, кто из кандидаток потом брюхатый случайно окажется. После всех формальностей я отдала заветный пузырек, и счастливая парочка умчалась, а я после недолгого раздумья решила махнуть рукой на первую пару и выспаться. Да в преисподнюю прилежность, пора уже приступать к реализации плана по вылету с этого отбора. И я вернулась в кровать, свернувшись уютным клубочком под одеялом и моментально провалившись в сладкий сон.

А разбудил внезапно раздавшийся голос ректора у самого уха. Признаться, спросонья я даже не поняла, с каких это метелок драных ректор в моей спальне делает? Выдралась из сна, проморгалась, оглядываясь, и не сразу заметила голосовой вестник, только когда отмахнулась от какой-то назойливой мухи над ухом.