– Поэтому мне бы хотелось верить, что вы добьетесь более достойных результатов, чем ваши предшественники… К сожалению, я стара и не смогу поехать с вами… – Она глубоко и протяжно вздохнула, словно делая передышку перед следующей фразой. – Долгое время я обучала вас своему искусству. – Кара остро взглянула вначале на Патрика, потом на Эрис. Те втянули головы в плечи. – И теперь пришло время показать, чему вы научились в стенах этого дома…

Слушая неторопливый говор госпожи Кары, вдруг начавшей перечислять успехи Патрика в иллюзиях и рунических заклинаниях, девушка вновь поразилась снисходительности старой леди к ее персоне. Конечно, когда-то госпожа Кара дала обещание Татьяниной прабабке – Марьяне Несамовитой, что будет защищать ее непутевую родственницу от всех желающих заполучить Венец. Карпатскую корону, переданную Татьяне по праву хранения. Но защищать – не значит доверять. Так почему Татьяна сейчас присутствует здесь, на этом тайном совете?

Будто отвечая на ее мысли, старая волшебница произнесла нарочито медленно:

– В наших давних планах произошло единственное изменение. Как вы уже, наверное, догадались, Каве тоже поедет с вами. – Госпожа Кара одарила своим особенным гипнотическим взором и Таню.

– Я?.. – ужаснулась девушка. – Я?!

Ну вот, пожалуйста. Насколько она поняла, в таких важных экспедициях должны участвовать лучшие маги Европы…

– Вы, трое, предстанете перед делегацией местного представительства колдунов как наблюдатели от ЕВРО. С вами поедет еще один… человек.

– Кто это? – тут же встрепенулся Патрик.

– Ты хорошо его знаешь, Пат, – ответила госпожа Кара и косо глянула на племянника. – Он будет представлять волшебную расу людей. Его помощь вам очень пригодится. Да, наш полудух большой специалист по демоническим видам.

– Так это полудух? – Патрик не выдержал и повысил голос: – Тогда не трудно догадаться, о ком речь…

Таня с любопытством прищурилась: и кто же так возмутил этого выскочку?

– А где находится это отрицательное пространство? – немного севшим голосом спросила до сих пор молчавшая Эрис. – И что это за местное представительство?

– Путь ваш лежит в Карпаты, – продолжила между тем Кара. – На Горганский хребет, через четыре горы… Сам главный черт карпатский, Мстислав Вордак, нашел некий тайный уголок… – Таня поймала быстрый взгляд английской наставницы. – Он же будет составлять маршрут такой важности – сматывать из нитей-путей дорожный клубок с нужным направлением. Потому что путь вам предстоит опасный: духи лесных чащ вряд ли пропустят толпу магов, свободно бродящих по их заповедным землям. Но не магам же убояться диких чудищ, – степенно произнесла волшебница. – К тому же нечисть, которую вы повстречаете, лишь подтвердит правильность выбранного вами пути. Ибо сказано в древнем руническом писании, что древняя чародольская земля охраняется духами, злыми и добрыми, которые ни на йоту не подпустят людей к своей заповедной земле. Поэтому с вами поедет особый специалист по нечисти, о котором я говорила… Понимаешь, Каве, что ждет тебя? Что ждет всех, отправляющихся в этот путь? Большая ответственность ляжет на ваши плечи… Потребуется проявить недюжинный ум и смекалку, задействовать все знания, которыми вы владеете… Что скажешь, Каве? Согласна ли ты отправиться в Карпаты?

Госпожа Кара обратила к девушке хитрые, прищуренные глаза.

Таня словно язык проглотила. Она вернется домой?! Еще вчера она думала, что Карпатские горы увидит разве что во сне, но никак не наяву да еще в скором времени. И вот – сама Кара предлагает ей вернуться… Но почему? Вряд ли Вордак так хорошо поверил в сказку о гибели Татьяны Окрайчик в глубинах Черного озера, что при встрече с девушкой примет оную за призрака… Как и злобный предводитель диких – Лютогор, вряд ли поверил в пропажу Венца и его хранительницы. Что же на уме у госпожи Кары?

Первым пришел в себя Патрик. Он шумно вздохнул и поднялся на ноги.

– Если насчет вашего специалиста по нечисти у меня нет вопросов, госпожа… то касательно девушки… мисс Каве… не будет ли это слишком опасно для нее? – Его голос стал вкрадчивым. – Прошу простить мою дерзость, госпожа Кара, но я слышал, у многоуважаемой мисс были какие-то проблемы на… родине.

– Да, совершенно верно. Мисс Каве скрывается у нас от мести своих венгерских родственников. Они думают, что она похитила у них ценные вещи. – На губах волшебницы появилась бледная улыбка.

Патрик не сдержал быстрого обвиняющего взгляда, адресованного Тане.

– Именно об этом я и веду разговор, многоуважаемая госпожа. Не будет ли это путешествие слишком опасным для нашей славянской гостьи?

Патрик вновь бросил на Татьяну косой взгляд. Девушка еле сдержалась, чтобы не скорчить ему рожу. Фальшивая забота синеглазого англичанина невероятно раздражала.

– Мисс Каве поедет с вами как специалист по наваждениям. Очень ценная способность в свете предстоящих событий. Давно я не встречала столь тонкого понимания иллюзии, как у нашей Каве. Даже тебе, Патрик, стоило бы взять у очаровательной мисс несколько уроков.

Более сильным потрясением для Патрика был бы лишь внезапный ураган, унесший Татьяну за тридевять земель или еще подальше. Его взор вспыхнул на мгновение, но тут же потух. Парень даже выдавил улыбку.

– И все-таки я не понимаю… – пробормотал он. – Это невероятно ответственная миссия, связанная с определенными трудностями. Не будет ли присутствие мисс Каве помехой для нашего предприятия?

– Нет, – отрезала Кара. – Результаты экспедиции на Горганский хребет могут повлиять на весь магический мир. Путь в Чародол скрыт за множеством обманных путей, и распознать правильную дорогу сможет лишь тот, кто и сам неплохо создает иллюзии. Я уверена, мисс Каве окажет вам неоценимую помощь. А ты что думаешь, Эрис?

– Как прикажете, госпожа, так и будет, – смиренно ответила девушка, и когда старая волшебница перевела взгляд на беднягу Патрика, весело подмигнула Татьяне.

– А ты, мой дорогой Патрик?

– Я приму любое ваше решение, госпожа Кара, – пробормотал несчастный.

– Вот и чудесно, – кивнула ему старая леди. И тут же обратилась к Татьяне: – Наверное, милая, вы несколько удивлены тем, что я выбрала вас для путешествия в далекие Карпаты. Думаю, вы и не чаяли столь скоро вновь оказаться в тех краях?

Татьяна будто очнулась от сильной иллюзии. Да уж, конечно не чаяла. Ей было приятно, что великая волшебница похвалила ее способности в создании наваждений, но это неожиданное путешествие…

И девушка решилась:

– Я не хочу возвращаться в Карпаты.

Патрик не сдержался и хмыкнул – довольно презрительно. Эрис же не скрывала изумления. Они оба уставились на госпожу Кару, ожидая, что же она скажет.

Но волшебница молчала. Таня поежилась, словно от холода.

Она могла бы соврать, что не боится… Но даже малейшая вероятность встретиться с Лютогором или Мстиславом Вордаком абсолютно ее не радовала. Впрочем, и с младшим Вордаком не хотелось пересекаться: как только «мисс Каве» перейдет границу Карпат, сезон охоты на хранительницу Венца вновь будет открыт. И кто знает, не убедил ли отец сына забыть о своей симпатии к ведьмочке ради важного общего дела…

Кара словно прочитала ее мыслечувства.

– Вас никто не узнает, моя дорогая. – Волшебница слегка улыбнулась. – Позже я позабочусь об этом. А пока, мисс Каве, не согласитесь ли вы составить мне компанию в небольшой прогулке по окрестностям? Мы больше не будем утомлять мистера Патрика и мисс Эрис своим присутствием и предоставим им возможность собираться в дорогу. А я тем временем с удовольствием посвящу вас в подробности предстоящего путешествия.

Татьяна кивнула. Патрик и Эрис встали, правильно расценив столь прозрачный намек госпожи Кары, и, попрощавшись, тут же исчезли.

Госпожа Кара летала на сундуке «по-старомодному»: свесив ноги с одной стороны. Наверное, она приобрела эту привычку еще с тех времен, когда вовсю носилась на лошади. Эрис говорила, что в молодости волшебница всерьез увлекалась конным спортом. Еще поговаривали, что личному сундуку госпожи Кары (деревянному, обитому железом и медью, с множеством трещин и странных вмятин, как от ударов тупым орудием) перевалило за тысячу лет! Получается, более десяти поколений семьи владело раритетным сокровищем. С замиранием сердца Эрис часто гадала вслух, кто же унаследует столь ценную вещь…