Карие глаза Кристы прищурились:

– Говорят, Венец тоже будет в экспедиции.

– Откуда такие познания?

– Мне тетя Ружена рассказала. – Криста насмешливо улыбнулась. – Я знаю, тебе отец тоже говорил. Правда, Венец будет уже на другой голове. Не на беловолосой. Твоя ведьма действительно погибла в Черном озере.

– Это тебе тоже тетя нашептала?

– Да, – рыжеволосая равнодушно повела плечиком. – Правда, она говорила, что, возможно, блондинку укокошили немного позже…

– Откуда Ружене об этом знать? – Лешка раздраженно фыркнул и уселся в кресло, демонстративно скрестив руки на груди.

– Не забывай, моя тетка была одной из лучших учениц Марьяны Несамовитой. – Криста перешла на более холодный тон. – Кто-то помог бежать блондиночке. Наверное, это были сообщники старой ведьмы… Поговаривают, что даже Марьяна Несамовита могла возродиться… Но я в это не верю. В любом случае, Венец имеет нового покровителя. Новую хранительницу. Куда более хитрую и сильную.

– Наверняка ничего неизвестно. И знаешь, – Лешка закатил глаза к потолку башни, где висели его лучшие снадобья для зелий, – я больше не хочу об этом говорить. Мало отца мне, что ли, с его нравоучениями?

– Хорошо, – легко согласилась Криста. – Мне эта тема тоже неприятна.

– Ну вот и прекрасно.

Повисла пауза.

Лешка делал вид, что разглядывает ножки дивана, Криста же исподтишка наблюдала за ним. Она нарушила молчание первой:

– Давай поговорим о тебе. Что у тебя нового?

– Ничего, – последовал короткий ответ.

Девушка притворно-грустно вздохнула:

– Леш, все хочу тебя спросить… – Ее голос приобрел бархатисто-нежные нотки. – Почему у тебя нет девушки? Ни с кем не встречаешься.

– Встречаюсь.

– Разовые встречи не в счет. – Девушка нетерпеливо встряхнула рыжими кудрями. – Я говорю о постоянной подружке. Красивой, умной, интересной. Одного с тобою уровня. – И хитро улыбнулась.

Лешка поднял удивленный взгляд.

– Криста, – уголки его губ поползли вверх, – ты что, хочешь со мной встречаться?

Вместо ответа рыжая изящным движением вспорхнула с дивана, приблизилась и склонилась над его лицом, опершись ладонями о подлокотники кресла.

– Скажем, мне бы хотелось узнать тебя ближе, – прошептала она ему в ухо.

Лешка обхватил ее за талию и рывком усадил себе на колени.

– Настолько ближе? – В его глазах появились злые, насмешливые огоньки. – Или совсем близко, а?

– Насколько позволишь. – Она не отстранилась, а ее голос стал еще более вкрадчивым.

– Так оставайся на ночь, сблизимся. А там посмотрим. – Он с интересом изучал ее лицо – ждал реакции на свои слова.

Криста снисходительно улыбнулась. Она чуть придвинулась к нему – достаточно, чтобы он смог почувствовать ее тело сквозь тонкую ткань легкого платья, и обвила руками шею – нежно и в то же время хищно, аккуратно вонзаясь ногтями в затылок. Лешка поморщился, но тут же лицо его разгладилось: рыжая ловко прильнула к его губам, одновременно прижимаясь еще сильнее.

Поцелуй был долгим, чувственным, опьяняющим.

Когда она отстранилась от него, оба тяжело дышали. Невольно он попытался задержать ее, но девушка быстро выскользнула из кольца его рук.

– Позже договорим. – Она улыбнулась на прощание и тут же исчезла.

Лешка озадаченно потер затылок, где еще чувствовались следы от острых женских коготков.

– Вот же ведьма… – только и сказал он.

Дорога пролетела на удивление быстро: три ультрапрыжка, перелет на сундуках через границу, еще один зеркальный путь, завершившийся обыкновенным таможенным осмотром на дорожном КПП. Благодаря какому-то свитку с красно-золотой печатью, предъявленному полудухом, их пропустили вне очереди. Как видимо, у колдунов везде свои люди.

И вот здравствуй, родная земля.

– Нас что, никто не будет встречать? – Таня ловко соскочила с крышки своего сундука, замаскированного под «светлую липу».

– Где они все? – поддержала ее Эрис.

Рик не ответил, он внимательно всматривался в темноту ближайшего леска. Таня проследила за его взором, но ничего особо подозрительного не увидела: ровные мачты сосен вперемешку с листвой грабов, кое-где проступали осины и березки, густой молодой орешник – обычный карпатский лесок.

Эрис уже прятала свой сундук в личное астральное хранилище.

– Красиво здесь, – сказала она. – Много зелени… А карпатской делегации и правда нет. Странно.

– Я так и знал, – вмешался и Патрик. – Никто нас не встречает. Они будут вымахиваться перед нами. Еще бы! Владеть столь драгоценной магической землей и не пользоваться этим природным даром. Конечно, вокруг никакой цивилизации, никакой культуры, да, собственно, что можно от них ожидать. А может, кое-кто напутал с курсом? – Он бросил косой взгляд на Рика.

Тот не ответил и ему.

– Вы слышите? – внезапно произнесла Эрис, приложив руку к уху. – Такой странный звук… Что-то приближается.

Татьяна буквально почувствовала взгляд Рика на своей спине, но когда обернулась, он на нее уже не смотрел.

– Что-то ползет по земле, – добавил Патрик, прислушиваясь. Его темные глаза тоже всматривались в ближний лесок. – Что-то перемещается… много отдельных слабых шорохов.

Внезапно браслет обжег Тане руку. Она тут же встрепенулась: привыкла, что таким способом волшебная вещица сообщала о предельной опасности.

– Все на деревья! – крикнул Рик в следующую секунду.

Таню его приказ несколько удивил, но так как остальные послушно побежали к ближайшей роще, девушка быстро устремилась за ними, не забыв по ходу спрятать свой сундук в личном астрале.

Оказавшись среди деревьев, Эрис молча указала ей на ближайший дубок, а сама заскочила на соседнюю сосну, взобравшись по неровной коре ствола, словно белка.

Устроившись в удобном переплетении нижних ветвей, Таня высматривала, где остальные. Рика видно не было, а вот Патрика она разглядела на соседней березе: он пристально смотрел на землю, в правой руке крепко сжимая нож.

Таня тут же вспомнила о собственном оружии – подарке госпожи Кары. Перед отъездом волшебница рассказала ей, что этот нож – древний, мольфарский, в народе прозванный «градовым». Нож не сразу покоряется новому хозяину. Поэтому, когда придет время, он сам расскажет о своих удивительных свойствах.

Больше госпожа Кара ничего не сказала, по-видимому, посчитав, что и этой информации вполне достаточно. Таня не решилась переспрашивать, справедливо полагая, что всему свое время. Ну что ж, сейчас градовой нож и просто сгодится, хоть какое-то подспорье в бою. Она аккуратно вытащила оружие из-за пазухи, разом извлекая из ножен, и приготовилась к худшему.

И худшее не замедлило появиться. Оно пришло в виде тысяч ящериц, в один короткий миг укрывших мшистую землю: черных, ярко-желтых, зеленых, бурых. Таня сразу же вспомнила свое первое посвящение, как она бежала среди скользких, переливающихся телец по темному лесу. Но тогда ящерицы указывали направление… Может, так оно и сейчас?

Стало очень страшно. Шорох от множества движущихся тел раздражал и пугал, хотелось закрыть уши и бежать отсюда далеко и без оглядки.

Девушка быстро оглянулась и наконец увидела Рика: он медленно скользил над землей, внимательно приглядываясь к бегущим ящерицам. Вид у него был демонический, как у настоящего духа – край черного плаща так и трепетал на ветру. Собственно, Рик Стригой и был почти духом – лишь некая формальность мешала ему завершить превращение. Интересно, что это за…

– Оставайтесь на деревьях! – зычно крикнул Рик. – Ищите главную, у нее должен быть венец на голове.

Таня машинально схватилась за лоб, чтобы проверить, не про ее ли Венец он говорит?! Правда, до полнолуния далеко, да и глупо полагать, что Рик решил рассказать Эрис с Патриком о Татьяниной тайне. Однако им все равно предстоит узнать о хранительнице Карпатского Венца, но, как сказала госпожа Кара, тоже в свое время.