Мстислав Вордак не спешил. Он откинулся назад, сцепив пальцы в замок, поиграл желваками на скулах – похоже, речь предстояла серьезная.

– Я очень доволен твоими успехами, сын, – наконец произнес он. – Всего лишь первый год в прославленном Золотом Орле, и сразу – среди лучших учеников Карпатской академии равных. Все учителя как сговорились тебя хвалить, и сам великий Влади Коршун, лучший тренер по боевым магическим искусствам, умоляет отдать тебя в его личную школу. Ты – моя гордость. – Отец улыбнулся. – Поэтому я бы хотел, чтобы ты подумал о своей карьере заранее…

– Извини, но я не полезу в политику, – тут же скривился Лешка. – Если уж говорить о карьере, меня больше привлекают исследования, долгие и опасные путешествия, теории параллельных миров. В худшем случае – дальнейшее изучение высшей магии, и желательно практическое.

Старший Вордак улыбнулся. Хитро прищурился.

– Да, папа, – медленно произнес Лешка, не сводя с него глаз. – То, что когда-то так привлекало тебя, пока ты не ударился в политические интриги. Пока не захотел вдруг стать новым Карпатским Князем. Раньше ты тоже любил путешествовать.

– Когда поднимаешься выше, начинаешь видеть то, что не видят другие, – назидательно произнес Вордак. – Твоему взору открывается новый горизонт. Думаю, ты и сам это понимаешь.

– Нельзя изменять своим принципам, – упрямо возразил Лешка. – Тому, во что веришь. Если изменить собственным взглядам, то сам себя не будешь уважать. А как же тогда тебя будут уважать другие?

– Ты так рассуждаешь в силу молодого возраста, сын. Но, поверь мне, легко поменять взгляды на жизнь, когда наступает разочарование.

– Ладно, прекратим философию. – В голосе сына промелькнуло явное раздражение. – Я рад, что мне не пришлось испытать столь сильного разочарования… О чем еще ты хотел поговорить?

Отец, пряча улыбку, кивнул:

– Ты прав, это бесполезная тема… Не буду скрывать от тебя, – Вордак в задумчивости пожевал губами, – у меня небольшие неприятности. Говоря начистоту – мне угрожают, и угрожают реально. Было три покушения – подряд, одно за другим… Опасных, хорошо спланированных покушения. А последнее произошло недавно – у нас дома, в саду…

– Когда?! – Алексей мигом соскочил с подоконника и бросился к отцу. – Почему ты сразу не сказал?!

Вордак усмехнулся:

– Я бы не стал тебе говорить о таких мелочах, если бы не переживал, что твоя жизнь тоже в опасности. Как ты понимаешь, все дело в моей высокой должности. И в Скипетре. Колдовские умы по-прежнему волнуют три чертовых символа карпатской власти. Я думаю, именно Лютогор стоит за спинами подосланных убийц. Хочет собрать три вещи вместе. Или хотя бы две… А тут еще эта экспедиция… Наступает решающий момент. Начинается наша грандиозная, давно запланированная шахматная партия.

– У Лютогора такие же шансы собрать три символа, как и у тебя. Каждый из вас владеет всего лишь одной вещью. – Лешка нервно усмехнулся и как-то резко отвел глаза в сторону.

Это не укрылось от внимания отца. На его лице проскользнула коварная улыбка.

– Судьба Венца, как ты знаешь, до сих пор неизвестна. Не будем вспоминать, благодаря кому нам не удалось завладеть этой могущественной вещью.

Лешка ждал этого – нахмурился, поджал губы. Бросив на отца злой взгляд, отвернулся к окну.

Старший Вордак поднялся с кресла и подошел к сыну.

– Да, мы были бы намного сильнее, – начал он, обнимая парня за плечи, – если бы в наших руках оказался не только Скипетр, но и корона, Венец. Тогда можно было бы объявить Лютогора вне закона и устроить травлю на всю его дикую банду. Решение не совсем правомерное, но действенное. А без Венца нет смысла затевать междоусобицу: даже завладев двумя символами из трех, мы не приблизимся к разгадке пути в Чародол. К заветной Двери в Скале.

Не скрою, – видя, что сын не отвечает, повел дальше Вордак, – наша тактика с одной прелестной ведьмочкой была изначально неверна. Надо было просто попросить ее о помощи. Зверек, которого кормят и ласково гладят по шерстке, мурлыкает, а не кусается. Следовало пригласить ее в нашу компанию, да… А там бы уже посмотрели, что с ней делать, по обстоятельствам.

– А вместо этого ты начал запугивать ее, – не выдержал Лешка. К счастью, он не видел, как хищно сузились глаза старшего Вордака. – И погубил, – с горечью добавил парень.

Старший Вордак отстранился. Вновь уселся в кресло. И вдруг предложил:

– Может, по чашечке кофе для поднятия настроения?

– Ты же знаешь, я терпеть не могу кофе, – раздраженно ответил Лешка.

– Тогда я возьму себе. – Вордак сложил ладонь лодочкой и тут же прямо из воздуха принял крохотную золотую чашку. – Так вот, – с удовольствием отпив небольшой глоток, начал он. – Погубил или не погубил – теперь это неважно. Татьяна Окрайчик как пропала год назад, так и не появлялась. Признаться, никаких следов обнаружить не удалось. Последний раз ее видели на площади Свободы в известном тебе городе, возле оперного театра. Те места наши ребята прочесали, и не раз – ничего не обнаружено. Ни-че-го.

– Если Таня и улетела неизвестно куда, то наверняка забрала Венец с собой.

Старший Вордак ухмыльнулся.

– Ты не знаешь одной вещи о великих карпатских символах, – произнес он. – Я не рассказывал тебе за ненадобностью. Ни Скипетр, ни Венец, ни Державу нельзя вывезти за пределы нашего края. Вот почему их перепрятывали по сто раз. Если попытаться провезти Венец через границу, он навсегда затеряется в субастрале. Уверен, нашу милую знакомую предупредили об этом… Так что Венец где-то здесь, у нас…

– Папа, – Лешка окинул родителя проницательным взглядом, – к чему ты клонишь? Выкладывай. Я же вижу – ты темнишь.

Он заскочил обратно на подоконник и приготовился слушать.

Старший Вордак кисло усмехнулся:

– Угадал… Как ты знаешь, у нас намечается экспедиция.

Лешка выпрямился.

– Надеюсь, ты не передумал насчет моего участия? – подозрительно спросил он. – Я не прощу тебе этого до конца жизни.

– Ну что ты, я не настолько бессердечен, – ухмыльнулся Вордак. – Наоборот, тебе я собираюсь отвести очень важную роль… К нам приезжает делегация от ЕВРО – четыре человека. Будет еще кое-кто с нашей стороны. Все они поселятся у нас в замке.

– Ого! – присвистнул Лешка. – Я чувствую, будет весело.

– Не будь так беспечен, – одернул его отец. – Дело очень серьезное. Как ты знаешь, Лютогор отказался от участия в официальной экспедиции, но будь уверен – он последует за нами по пятам. День, когда мы найдем чародольский путь, будет днем великого сражения. Но не будем сейчас о приятном… Я хочу, чтобы ты присмотрелся к участникам делегации. Надо выяснить, чьи интересы они представляют. И за кого выступят, когда придет решительный час.

– Вот как? – тут же заинтересовался Лешка. – И кто они такие? Наверное, уважаемые в магических кругах старики с кучей морщин и боевых заслуг?

– Нет, – покачал головой Вордак. – Наоборот, трое – совсем еще зеленые, новички. Правда, из очень уважаемой волшебной семьи… А вот четвертый – фигура интересная. Рик Стригой, полудух.

– Полудух?! – Глаза у Лешки загорелись. – Так, значит, среди нас будет убийца? Экспедиция мне все больше нравится.

– Этот полудух опасен, – серьезно произнес Вордак. Он допил кофе, встал, аккуратно поставил золотую чашечку на подоконник, и она тут же исчезла. – Он опасен, – повторил Вордак. – Когда еще Рик Стригой был человеком, то водил знакомство с одной интересной женщиной… Бывшей хранительницей Венца.

Лешкино лицо напряглось. Старший Вордак не сводил с него внимательного взгляда.

– Ты, конечно, понимаешь, что речь идет о Марьяне Несамовитой. – Отец подарил сыну коварную ухмылку. – Кажется, старая ведьма жива…

На лице парня не дрогнул ни один мускул.

– И, – медленно продолжал старший Вордак, словно гипнотизируя младшего, – по слухам, вновь является хранительницей Венца. Ты понимаешь, что это значит?

– Да… понимаю.

Лешка не выдержал и резко моргнул, что не укрылось от старшего.