Таня, стоявшая в первом ряду зрителей, молила о том, чтобы хищные нити не обратили внимание на людей, а продолжали и дальше издеваться только над валунами.
Небо стремительно потемнело. Десятки грозовых туч зависли над горой, угрожая разразиться проливным дождем, градом или, того хуже, внезапной стихийной бурей.
Но никто не смотрел на небо. Потому что начали твориться чудеса с ближними деревьями: стволы сосен вдруг затрещали, выгибаясь чудовищными, нереальными дугами. Полопалась кора, отваливаясь крупными кусками вперемешку с коричневатой трухой, зашипела, нагреваясь, и потекла горячими ручейками по стволам душистая смола. Повылазили толстые корни из-под лишайника и хвои, на ходу скручиваясь кольцами, словно щупальца осьминогов. И, в довершение, вспухла, переваливаясь мягкими волнами, мшистая земля, ее дрожь добежала и до зрителей, но никто не сдвинулся с места.
Таня воочию видела, как меняется окружающий мир: казалось, сотни тропинок ринулись к ним с горы, словно тонкие ковровые дорожки, устилающие трапы невидимых самолетов.
– Перед тобою так называемые междумирные тропы, – вновь зашептал полудух, ласково касаясь Таниного уха губами. – Те самые, на которых так любят пропадать молодые и самоуверенные маги. Ступишь не на ту дорожку – и канешь в вечность, засияешь безызвестной звездой на небосклоне междумирья… Вот почему так важно избрать правильный путь. Трудный и опасный выбор.
– Какую тропу следует предпочесть, многоуважаемое собрание? – послышался холодный голос Лютогора. – Напоминаю, надо избрать одну. Самую реальную. Иначе застрянем между мирами, как вы понимаете.
– Для тебя задачка, Каве, – раздался тихий шепот.
– Почему это для меня? – так же тихо ответила девушка.
– А потому что.
Получив такой наглый ответ, Таня все же прищурилась, обратившись во внимание. Сотни одинаковых голубых лент опоясывали камни… Все они вели куда-то на вершину, петляя среди кустов и деревьев, деформированных магической силой Державы. Как выбрать из этих дорог лучшую? Одну? Самую реальную…
– Ищи отличительный знак, Каве, – вновь прошептал навязчивый полудух. – Ищи особенность. Знак.
Как только он это сказал, Каве увидела на одной из волшебных дорожек трех маленьких прытких ящериц. Чешуя рептилий переливалась необычным серо-белым стальным цветом. Они семенили друг за дружкой, хвост в хвост, оставляя мелкие черные следы.
«Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей…» – вдруг вспомнилось Татьяне. Она невольно улыбнулась детской сказке и расслабилась.
Картинка стала четче, проявились дополнительные штрихи: по другим дорожкам тоже ползли ящерицы, но обыкновенные – буро-зеленой окраски, и передвигались они как попало. Во всяком случае, никто из них не шел хвост в хвост, как странная «стальная» троица. Между тем бело-серые ящерки остановились, и первая из процессии глянула прямо на Таню: девушка увидела, как блеснули изумрудами глаза-бусины. Маленькая ящерка что-то напомнила ей…
Таня машинально схватилась за браслет – тот присутствовал.
Ящерки затрусили дальше по одной из тонких голубых дорожек. И после того как они пробежали, тропинка начала слабо мерцать и чернеть по краям, словно тлеющий лист бумаги.
– Я предполагаю, что следует избрать… – медленно и торжественно начал старший Вордак, поднимая руку с большим черным клубком.
– Эту! – первой выкрикнула Таня, нагло перебив карпатского президента, и быстро подбежала к выбранной тремя ящерками дорожке.
Лютогор заинтересованно подошел ближе.
– И чем эта лучше других, мисс? – сурово спросил он.
– Объяснитесь, пожалуйста, – недобро щурясь, попросил и Виртус.
– Вот именно, – деловито поддакнул Патрик из-за плеча Стригоя. – Почему мисс Каве так самоуверенна?
– Потому что, – зло ответила ему Таня и глянула на полудуха. Тот хитро усмехался.
Старший Вордак нахмурился:
– Возможно, мне все-таки дадут возможность завершить начатое?
Все утихли. Один лишь Лютогор насмешливо скривился.
Вордак вновь поднял руку с черным клубком. Тот завихрился у него на ладони, подпрыгнул и завис в воздухе.
– Вижу, вас не зря пригласили в экспедицию, – громко произнес предводитель диких, обращаясь к девушке. В его голосе Тане послышалась скрытая ирония. – Мне также понравилась эта дорога… Но, конечно, стоит позволить нашему президенту исполнить миссию достоверного выбора.
Вордак поджал губы. Его лютый взгляд испугал бы сейчас любого.
Черный клубок дернулся и начал неспешное движение к переплетению голубых лент. Покрутился немного, дернулся то в одну, то в другую сторону… И застыл над тропой, указанной Таней.
Среди людей послышался изумленный шепот.
– Да, это самая достоверная из дорог, – натянуто произнес Вордак.
Все, как один, облегченно вздохнули.
– В таком случае двинемся по ней, – насмешливо проговорил Лютогор и бережно спрятал Карпатскую Державу под плащ.
Таня могла поклясться, что Держава тотчас отправится в надежный личный астрал Лютогора Мариуса.
Все построились в колонну и двинулись друг за другом. Тане оказали большую честь – предложили идти сразу за карпатским президентом. После нее шагал Виртус, за ним – Лешка. Остальных Таня уже не видела, но замыкал шествие Лютогор. Впрочем, позади него вихрились полупрозрачные тени телохранителей Вордака – на всякий случай.
Волшебная тропа вилась по крутому подъему, в некоторых местах приходилось цепляться за ветки, сучья и корни деревьев, взбираться на глыбы камней или перешагивать через поваленные бурей стволы. Впрочем, когда дорога шла ровно, маги продирались через дикий колючий кустарник или густые, цепкие заросли папоротника. На подходе к вершине начались небольшие рощицы альпийки, и Вордак, идущий во главе процессии, самолично раздвигал искривленные сосновые ветки каким-то магическим способом. Во всяком случае, настырные пушистые иголки тут же расходились в стороны, давая людям возможность свободно пройти.
Наконец альпийка сменилась тропой из мелкой каменистой крошки, начался горный хребет, дорога стала шире и удобнее для ходьбы. Впрочем, путешественники вскоре уткнулись в неожиданное препятствие. Высокая, дугообразная каменная насыпь, словно старинный кокошник на женской головке, плотно разлеглась полукругом на самой вершине горы, преграждая путь.
Черный клубок прокрутился на месте, да так и застыл, лишь подрагивал серебряный наконечник на хвосте нитки.
– Кажется, пришли, – сообщил Вордак. Он стоял впереди всех и с любопытством разглядывал камни.
Таня, всерьез приготовившаяся к необычному пути, была несколько разочарована. Вот тебе и вся междумирная тропа? На карпатском трамвайчике и то интереснее ехать…
Как будто в ответ на ее слова впереди послышалось протяжное, грозное рычание. Вордак невольно попятился, а Таня, подавшаяся вперед, налетела на него. Подоспевший Виртус мягко отстранил ее назад, Лешка принял на свои руки и тут же подтолкнул к Шеллу. Впрочем, Виртус отпихнул назад и Лешку. Тот обиженно прищурился, но спорить не стал.
– Кажется, мы пришли не зря, – глубокомысленно изрек старший Вордак. – Если на Золотом Горгане поставлена охрана, значит, есть что охранять.
Лютогор уже стоял впереди.
– Думаешь, это дракон? – предположил он и, больше не тратя слов, вытащил из-под плаща длинный меч.
Таня такое оружие и не видела никогда: узкий черный клинок, будто прокопченный в дыму, округлая гарда и длинная рукоять из голубовато-стального металла, за которую Лютогор схватился двумя руками, – наверное, меч был тяжелым даже для него. Чтобы довершить зловещее впечатление, клинок вспыхнул и налился густым, ядовито-зеленым светом.
Виртус тоже не терял времени: несколько замысловатых движений проворными ладонями – и перед остальными членами экспедиции выросла прозрачная, словно горный хрусталь, стена. У Шелла вырвался долгий стон, за ним тихо выругался и младший Вордак: парни явно желали поучаствовать в предстоящем сражении с неведомым зверем. Но Марк, вместе со всеми подошедший ближе, не проявлял особой заинтересованности. Наоборот, он скучающим взором оглядывал горные пейзажи, делая вид, что ему все безразлично.
