Таня, представив подобный процесс, в ужасе застыла. Неужели ей придется испытать это?
– Блестящая идея, – безжалостно одобрил полудух.
– Для этого придется дать ей… кофе. – Вордак холодно усмехнулся. – С особым видом корицы.
– Я не буду пить ваши напитки со всякими зельями. – Таня попятилась, но тут же уперлась спиной в холодный остов алтаря. Невольно ее пальцы нащупали в мертвом камне глубокую выщербину.
Тане стало страшно, очень страшно.
Но остальные одобрили идею карпатского президента.
История повторялась. Когда-то они хотели забрать у Татьяны Карпатский Венец, теперь же она скрывала от них тайну местонахождения великого карпатского мага. Эх, прабабка, прабабка… Уважаемая госпожа Кара! Вот уж втянула Татьяну в неприятности по самые… Дай только выбраться из этой передряги. И я точно надеру тебе уши, мерзкая старушка!
Решение пришло внезапно.
Старший Вордак уже протягивал ей крохотную чашечку. Кофе пах изумительно. Вот только Татьяне чуть ли не впервые в жизни совсем не хотелось этого благословенного напитка.
Градовой нож моментально оказался в руках. Ведьма, повинуясь некоему подсознательному чувству, прокрутилась волчком, обводя лезвием вокруг, словно хотела вырезать кусок пространства вместе с собою.
И ей удалось!
На миг глаза застлала темная кровавая пелена, но когда призрачное марево рассеялось, Татьяна увидела, что стоит на высоком валуне.
Внизу, метрах в пятидесяти, находилось много людей. Неужели все они пришли посмотреть на Круг Силы? Чуть ли не народные гуляния… Кто-то был в дорожных плащах, но из-за жары многие поснимали верхнюю одежду.
Таня выискивала знакомые лица, но тщетно. Всмотревшись пристальнее, она заметила фигурку Эрис, а рядом с ней – Шелла. Лешки нигде не было видно. Таня решилась послать ему мысленный вызов, но парень не ответил. Вот если бы задержать… чтобы не выходил с Венцом…
На всякий случай она послала ему еще один вызов: «Круг Силы не должен сложиться до полудня!», а сама решила найти убежище понадежнее.
– Смотрите, там англичанка! – внезапно раздалось внизу. – Она убегает!
Таня, которая до этого стояла, не шелохнувшись, решила последовать совету глазастого крикуна и припустила по камням к дальней части длинного хребта Дракон-горы. Каким еще способом поводить этих гадов полтора часа по Карпатам, она не знала. Да и сможет ли это отвлечь их? Символы власти уже собраны…
Оглянувшись, девушка увидела, что ее активно преследуют. Нет, так не пойдет. Придется сделать ультрапрыжок. Но приметив у бегущего за ней человека рыжие волосы, красиво развевающиеся на ветру, Таня сама остановилась.
Ну и ну, вот это преследователь!
– Стой, ведьма! – процедила, подбегая, запыхавшаяся Криста. – Я не причиню тебе вреда.
Таня замерла. Однако выставила перед собой градовой нож – острием к противнице. На холме, где они находились, больше никого не было.
– О, знакомый кинжалец, – протянула Криста. – Любимая родственница все подарки раздает? Проклятая старуха! Значит, точно жива… И ты, ты тоже жива. – Она мстительно скривилась. – Признаться, я недооценила тебя… Каве.
– Рада заслужить твою похвалу, – не удержалась от ехидства Таня. – Зато ты меня разочаровала, Соболь.
На губах рыжей проскользнула ядовитая усмешка:
– Предлагаю совершить ультрапрыжок. Я ненамного опередила остальных. Мы сможем выиграть время и спокойно поговорить.
– Куда?
– На Золотой Горган. И близко и далеко.
Таня кивнула. Не отпуская ножа, она совершила перемещение. Но не обычным ультрапрыжком, а тем особым, междумирным, которому некогда обучил ее полудух.
Они появились на другой горе вместе и разом – из кружева золотистых песчинок. Криста тоже не пожелала доверять сопернице и также переместилась с помощью междумирного прыжка – когда можно повернуть назад в случае опасности.
– Я вижу, – первой начала Криста, – что твои познания в магии растут. Не знала, что ты умеешь ходить между мирами.
– Пришлось, – коротко ответила Таня. Она ждала от рыжей других слов – по делу. Что же понадобилось от нее великолепной Кристине Соболь?
– Давай договоримся, – неожиданно произнесла рыжая. Ее зеленые глаза прищурились. – Заключим соглашение.
Таня так удивилась, что даже лезвие ножа чуть опустила.
– Опять на крови? – хмыкнула она. – Нет уж, спасибо.
Криста усмехнулась.
– Мне нужен Алексей Вордак, – сипло произнесла девушка и прерывисто вздохнула. Кажется, она пребывала в сильном волнении. – Я хочу выйти за него замуж. Хочу стать княгиней.
Сердце Тани пропустило один удар. Но на место страха тут же пришло возмущение.
– А он об этом знает ли? – процедила она сквозь зубы.
– Не злись, Каве, а выслушай, – быстро затараторила Криста. – Тебе он не нужен. У тебя же есть лучшее, о чем могла бы мечтать любая колдунья в мире, – сам Чародольский Князь! Он благоволит к тебе, ты находишься под его охраной. Немного ловкости – и ты окончательно покоришь его сердце. Станешь властительницей древнего Чародола! А я… а мне оставь Карпаты.
– Карпатами правит старший Вордак, – продолжала изумляться Таня. – Или ты решила за него тоже выйти замуж? Вместо тетки? Ах, ну да… – Она замолкла, поняв, что несет чепуху.
– Долго ли он будет править? – загадочно изрекла Криста, пропуская Танину иронию мимо ушей. – Я знаю, что Алексей станет преемником своего отца. И мне этого достаточно. Я хочу быть женой Карпатского Князя.
Таня молчала. Амбиции Кристины поразили ее настолько, что все страхи и опасения как-то разом отошли в сторону. Подумать только, да эта рыжая ведьма слишком властолюбива! Наверняка с рождения мечтает стать княгиней… Иметь власть, иметь небывалую силу. А с виду такая хрупкая…
Подул сильный ветер. Солнце накрыла туча, и под одежду прокрался холод. Невольно Таня заметила, сколько же на этой горе маленьких смерчей – источников темной силы, бледно-желтые дымки выбивались чуть ли не из-под каждого камня.
Ветер крепчал. Таня поежилась, переступила с ноги на ногу. Выпрямилась.
– Я люблю его, – коротко произнесла она. – Лешку.
В ответ карие глаза рыжей сузились.
– Тогда я убью тебя, – прошипела Криста и ловким движением выпростала руку из-за спины. Машинально Таня блокировала удар: в пространстве между девушками сошлись пламенем две четкие огненные линии.
У Кристы был такой же, как у нее, градовой нож.
Вновь одновременные взмахи – и опять между ними пламя.
Криста чертыхнулась и приняла бойцовскую стойку: напрягла спину и чуть согнула ноги в коленях. Нож заходил из одной руки в другую, ведьма пыталась сбить противницу с толку обманным движением.
Но Таня не стала ждать и подняла с земли камни, одновременно держа наготове нож. Вспыхнуло кольцо луньфаерских огней и завертелось вокруг ведьмы. Мгновение, и на Кристу обрушился водопад пламени. Но рыжая не растерялась: несколько сложных движений ножом, и Татьяна схватилась за плечо – рукав разорвался, ткань вмиг пропиталась кровью. Стало очень больно, казалось, будто рука отнялась.
Раздался злорадный смешок. Кажется, Криста Соболь знала особые приемы пользования магическим ножом.
Таня решила больше не испытывать судьбу и отскочила за большой валун.
Рыжая нападать не спешила.
– Выходи, – крикнула она. – И сразимся на равных, проклятая ведьма.
Таня осторожно выглянула из укрытия и чуть не вскрикнула: Криста шагнула в один из бледных смерчей – источников разрушающей силы. Какое-то время вокруг нее кольцами вился желтый дым, словно ее одежда начала тлеть. Рыжая умеет пользоваться силой источников… Но какой ценой? Да чему их там учат, в этом Несамовитом ковене, кубле прабабкиных учениц?!
И вдруг…
На камень, прикрывавший Татьяну, обрушился поток мертвого огня, и если бы не защитная линия, спешно проведенная градовым ножом, от девушки ничего бы не осталось.
Осознав это, Татьяна обозлилась.
Браслет мигом очутился в ее пальцах, и Татьяна навела кольцо обзора на Кристу. В тот же миг вокруг головы рыжей ведьмы вспыхнул черно-зеленый венец и ухнул до самой земли, заключая тело противницы в кокон.
