Ведьма уже догадалась, кто перед ней стоит.

Только одна прятала свои изуродованные и слепые глаза ото всех.

Иллая.

Тот самый силуэт, который она видела у костра буквально за мгновение до того, как потеряла сознание. Дана рассказывала ей, что порой боги спускается на землю и помогают людям, но за их помощь приходится платить. И порой цена оказывается немалая.

— Поднимайся, Веста, — Иллая протянула ей руку, и ведьма, стиснув её узкую ладонь, встала на нетвердые ноги.

— Где я?

Веста помнила всё: и алчный огонь, и едкий горький дым, забивающий легкие, и крики толпы, и почерневшее в предверии грозы над головой небо, и ледяные капли дождя, оставляющие влажные следы на её щеках… Но как же она здесь оказалась?

— В нашем мире, — последовал ответ. — Тебе нельзя здесь долго находится, Веста. Не для людей это место.

Иллая двинулась вперед, ведьма последовала за ней.

— Тогда почему я здесь?

— Дар привел тебя сюда.

Невольно в памяти Весты вспыл другой момент: сильные пальцы Бормира на шее, отражение Ира, наблюдающего за тем, как её душат, и наконец то странное ощущение, когда эта сила вырвалась наружу. "Дар о тебе позаботиться", — вспомнила она голос Другого.

Иллая, будто услышав её мысли, замедлила шаг и обернулась через плечо. Её невидимый взгляд скользнул по Весте.

— Ты видела его, да? — голос богини звучал глухо.

Веста кивнула без слов.

— Я тоже… Иногда он мелькает в отражениях. Это так странно, — проговорила Иллая, — быть так близко к нему и одновременно с этим далеко.

Они двигались по узенькой и заросшей тропинке. Иллая впереди, Веста за ней. Храм располагался не так уж и далеко, как показалось ведьме сперва.

Вблизи стены его оказались не такими красивыми, как виделось издалека, — время проело в них глубокие трещины, слизало яркую краску, дикий виноград задушил в своих объятиях статуи с обезображенными лицами, блестели осколки разбитых витражей в окнах. Веста подняла голову — с купола облезла позолота. Вместо широких двустворчатых дверей — пустая арка и ржавые петли.

— Заоблачный Город давно брошен, Веста, — произнесла Иллая, шагнув вместе с Вестой во внутреннюю прохладу.

Внутри сквозь каменные плиты проросла трава, а виноград оплел стены темно — багровым ковром, потолок местами обвалился, открывая куски свинцового неба.

— Потому что пришел Единый?

— Не только. Всему рано или поздно приходит конец, Веста, — Иллая шла впереди, осторожно обходя рухнувшие куски крыши. — Пришел и нам. Нет ничего вечного в мире…

— Но вы же здесь…

Она замерла. Её голос дрогнул:

— Я не могу покинуть Заоблачный город, не могу уйти за своей семьей, даже если бы очень захотела. Это моё наказание. Я должна ждать своего брата… Только тогда, когда Ир будет свободен, проклятие отца навсегда отпустит меня. И я смогу уйти вслед за остальными.

— Я видела вас возле костра, — Веста невольно стиснула медальон на шее. — Вы стояли в толпе.

— Да, — на её губах появилась тонкая улыбка. — Надеюсь, дождь пошел вовремя. Как видишь, я еще способна на маленькие чудеса. А, вот мы и на месте, Веста.

Веста выглянула из‑за её спины и первым, что она увидела было зеркало: массивная деревянная рама и стекло, покрытое тонкой паутиной трещинок. Иллая осторожно провела ладонью по его краю и проговорила:

— Из этого зеркала отец вышвырнул брата в Зазеркалье. Именно здесь эта история началась, — она повернулась к Весте. — И рано или поздно здесь же она и закончится. У нас осталось мало времени… Послушай меня внимательно, — привлекла ведьму к себе, — и запомни мои слова навсегда, Веста. Дар подчиняется только Иру. Никому больше. Это его сила, это его кровь. Это единственное, что связывает брата с миром по ту сторону Зазеркалья. Не доверяй этой силе, Веста. Никогда. Она может подвести тебя в любой момент.

— Я не совсем понимаю, что…

— Шшш, — Илая прижала палец к её губам. — Ты всё узнаешь, Веста. Уже скоро… Обещаю. С тобой поделяться этой тайной, можешь мне поверить. Всему будет время. А сейчас тебе пора уходить.

И с неожиданной для своей хрупкой комплекции силой Иллая резко толкнула Весту к зеркалу. Та попыталась ухватиться за что‑то, чтобы сохранить равновесие, но пальцы схватили только воздух.

В гробовой тишине мертвого города раздался звук разбитого стекла.

Веста стремительно падала вниз, в зияющую пустоту.

А вслед ей летели острые блестящие осколки…

— Отверженный и все его слуги! Ты бы знала, как ты меня напугала, ведьма!

Веста медленно, со стоном села. Голова буквально раскалывалась на части, в горле першило, в груди же ссаднило так, что больно было сделать глубокий вдох. К тому же болели запястья, до крови натертые веревками.

Рядом с ней сидел Вигго. Заметив, что Веста пошевелилась, он помог ей сесть и протянул фляжку. Ведьма сделала глоток и закашлялась — крепкий напиток обжег гортань.

— Ну, ну, — Вигго похлопал её по спине. — Пей. Самое лучшее средство от всех болезней, — и когда Веста вернула ему флягу, сам сделал несколько жадных глотков.

— Что произошло? — спросила девушка.

Одежда на ней была мокрая, обгоревшая, от нее исходил горький запах дыма. Паленым воняло от волос.

Ведьма огляделась. Она сидела на растеленной на земле куртке Вигго. Вор же примостился на полусгнившем пеньке. На его скуле красовался свежий синяк, оставленным кулаком Красного Меча. Они сами находились в мелком подлеске, в окружении тоненьких молодых березок. Осеннее небо было затянуто тусклой завесой облаков.

— С чего бы начать… — произнес он и взъерошил влажные волосы. — Когда мне наконец удалось выбраться, всё уже произошло. Я сам знаю немного. Понял, что когда ты была там… в огне, внезапно началась гроза. Дождь затушил пламя, а потом молния прикончила этого жреца. Ударила в него в тот самый момент, когда он славил Единого… Местные решили, что это темное колдовство и разбежались. Красные Мечи тоже дали деру. Для них это теперь проклятое место.

Девушка поморщилась, разглядывая покрасневшие руки. Ожоги были несильные. Иллая вовремя вытащила её из пламени. Весте вообще повезло, что она осталась жива.

Перед глазами ведьмы встал покинутый Небесный город и Иллая… Неужели она действительно оказалась там? На короткое мгновение? Или просто привиделся дурной сон?

— Это всё? — вор замолк, но Веста по лицу Вигго видела, что он что‑то недоговаривает.

Под внимательным взглядом ведьмы, тот не стал скрывать правду. Сказал, как всё было на самом деле.

— Нет, было еще кое‑что… — вор замолчал, глядя куда‑то в сторону. — Когда я тебя отвязывал от столба, ты не дышала, Веста. Я думал… — он сделал глубокий вдох. — Я думал, что ты мертва. Я был в этом уверен…

Веста не знала, что на такое можно ответить.

"Живым не место в нашем мире", — так сказала Иллая и вернула её обратно. Значит, если бы не Дар, она бы уже давно отдала Бездне свою душу… Сила сохранила то, что по праву принадлежит Иру.

"Ты всё скоро узнаешь, Веста. Обещаю", — ведьме показалось, что вместе с шелестом листвы она услышала и тихий голос богини.

Да уж, час от часу не легче. Веста сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Вигго молча смотрел на нее, сцепив руки в замок.

— Однако сейчас я себя чувствую вполне живой, — медленно произнесла ведьма, а затем осторожно, не без помощи вора поднялась на нетвердые ноги. Окинула взглядом одежду и пробормотала:

— Только кажется, мне надо переодеться… — и вспомнив про свой арест, простонала. — Красные Мечи забрали наши вещи… Бездна!

— Успокойся, кроха, — отозвался Вигго. — Я успел всё спрятать до того, как слуги Единого добрались до меня, — он разгреб кучу опавших листьев и показал ведьме сумки. — Держи, — протянул одну из них Весте.

— Спасибо.

— И еще кое‑что… — Вигго достал из листвы прямоугольный предмет, завернутый в темную ткань. — Жрец её бросил в огонь, но она не сильно пострадала. Только обуглилась по краям. Я почему‑то подумал, что это может быть важным для тебя.