Ответить Анчар не успел.

В тишине, еще секунду назад наполняемой лишь ночными птицами и собаками с бессонницей, раздались подозрительные голоса.

И подозревал их атлан в принадлежности к головорезам Ква-Ква.

Как очень скоро выяснилось, оптимизм его почвы под собой не имел.

— Они где-то рядом…

— …не могли далеко убежать…

— …сообщница его… тоже воровка… — доносил ветер обрывки фраз.

— …хорошо, что вы рядом проходили…

— …всегда говорил, что наша стража нас бережет!..

— …чтоб мне сдохнуть — колдовал! Против беззащитных!

— …кого?

— …нас!..

— …как превратится в чудовище! Как начнет искрами сыпать! Как… как…

— …врете?..

— …сдохнуть!..

Не дожидаясь, пока говорившие приблизятся, Оламайд затрясла волшебника за плечо:

— Бежим! Вставай!

Стиснув зубы, маг поднялся и, не дожидаясь, пока закачавшийся мир устаканится, сжал на груди расходившиеся полы и шагнул вперед. Матрона, нервно вытягивавшая шею, моментально схватила его за руку и поволокла прочь, что было мочи.

В дальнем конце переулка блеснул свет фонаря, обрисовывая восемь фигур, четыре из них в островерхих шлемах городских стражников.

— …нашего хозяина добро спер, да еще и…

— …а пасть-то, пасть! Зубы — во! Каждый! А всего — сотни три, наверное!

— …пять!..

— …точно, точно! Едва не сожрал!..

— …врете?!..

— …чтоб нам сдохнуть!!!..

— …чудом ноги унесли…

— ВОТ ОНИ!!!

— Быстрей!!! — Оламайд рванула мага вперед, и они помчались изо всех сил.

— Держи!!!

— Хватайте их!!!

Анчар на ходу обернулся, повел руками, неистово бормоча — и за спинами беглецов поперек улицы вспыхнула огненная стена, озаряя ночь оранжевыми бликами и слепя преследователей.

— Отдышимся?.. — жалобно пропыхтела торговка, но теперь уже маг, приходящий в чувства, вцепился в ее запястье и потянул за собой.

— Это… иллюзия… — прохрипел он, растерянно заметался на перекрестке и свернул налево прежде, чем Оламайд успела высказать свое мнение.

— Какая… Люся?.. — заинтересовалась торговка.

— Непостоянная!.. — рыкнул атлан, чувствуя, что даже такое небольшое заклинание, как то, снова заставило темные улицы раскачиваться вокруг него — но стиснул зубы и прибавил шагу.

Голоса за их спинами из возмущенных стали торжествующими и прибавили в громкости.

— Рассеялась… — досадливо просипел маг. — Давай… быстрей…

— Куда?!

— Вперед!!!

Ответ Оламайд и стена появились одновременно.

— Но там тупик!!!

— Кабуча!..

— И куда мы теперь?!?!?!..

— Лезь!!! — закашлялся Анчар и наклонился. — Становись на меня!!!

— Но…

— Быстро! И тихо! Похоже, они пока не нашли, куда мы свернули!

— Но ты хорошо стой, я падать не люблю! — обеспокоенно пробормотала матрона, задрала юбку, поставила ногу на живую ступеньку и зашарила руками, ища, за что бы ухватиться. — Слушай, белый шаман… какой ты костлявый… хотя это и хорошо — нога не соскользнет… Но уж сплошные ребра, как у морского ерша… Вот у моего Мвенаи…

Задетый за чувствительное то ли сравнениями, то ли суетливыми мягкими пальцами, волшебник яростно прошипел:

— Не щекочись!!! И живее давай!

— Ага… я сейчас… сейчас… — торопливо забормотала торговка, ухватилась за шею и вцепилась, как в поручень маневрирующего дилижанса.

— Белый шаман, а ты не мог бы немного отойти от забора — а то я подняться не могу, голова утыкается… — не обращая внимания на почти предсмертный хрип чародея, смущенно попросила она через несколько секунд.

— Если ты с меня ногу уберешь… и додушишь в следующий раз… И быстрее — ради Большого Полуденного Жирафа!!!

Анчар отодвинулся на полшага, и полтора центнера цвета альгенской рыбной торговли неуклюже взгромоздились на его спину, выпрямились, дрожа и стеная, и ухватились за край ограды.

— Б-б-б…быст…трее… — чувствуя, что окружающий мир начинает не только раскачиваться, но и уходить из-под ног, просипел маг.

Оламайд подпрыгнула… и еще раз… и еще…

— Я… подтянуться… не могу!.. Выпрямись, пожалуйста!

Анчар выпрямился.

Лёжа на земле.

Оламайд повисла на заборе грудью, отчаянно скребя носками туфель по желтой глине.

— Белый шаман, подсади! Я уже почти перелезла! Руки уже на той стороне!

— …или сюда свернули?.. — донеслось раздраженное от начала переулка.

— …тупик…

— …может, они не…

— Вон они!!!

— Белый шаман, помоги!!!..

«А может, сдаться?.. Хуже не будет… Ну подумаешь, повесят…»

— Хватай колдуна!!!

— Держи воров!!!

Дальнейшие события произошли одновременно.

Преследователи радостной толпою с пиками и дубинами наперевес рванулись к цели, Анчар — скорее, рефлекторно, чем из боевого настроя — пробормотал четыре слога из простейшего пятисложного заклинания иллюзии — единственного, на которое он был сейчас способен, туфля слетела с ноги матроны и саданула подкованным каблуком по больному затылку…

Последний слог заменился на сакраментальное «кабуча», и в следующее мгновение в пяти метрах от него, там, где должна была появиться безвредная огненная преграда, воздух вскипел синими искрами и ударил во все стороны с силой стада бешеных мегалослонтов.

Преследователи, отброшенные взрывом, вылетели из переулка, как одна большая раскрошившаяся пробка из бутылки, а стены вокруг охнули всеми кирпичами — и полегли причудливой мозаикой поверх хозяйских дворов и клумб.

Атлана долбануло по голове и вдавило в землю с такой силой, что он подумал, будто Оламайд сорвалась — но крик «Помогите!» и звуки, похожие на протяжное кудахтанье с той стороны, где еще недавно путь им преграждала стена, доказали обратное.

— Иду… — прохрипел волшебник.

С трудом поднявшись на четвереньки, он уцепился за обломок стены высотой до груди, грузно перевалился через него, приземлившись в негостеприимном месиве из битого кирпича, стекла и реек — всё, что осталось от ажурной беседки — встал, и шатаясь, спотыкаясь, хватаясь за обломанные деревья и дивясь, откуда так воняет жженым волосом, побрел на голос. Но не прошел он и пяти шагов, как из темноты выскочило огромное взлохмаченное растрепанное и дымящееся существо, утыканное перьями, и заколотило ладонями по его голове.

— Ф-фух… потушила… — вытирая руки о юбку, облегченно выдохнула Оламайд и схватила его за плечи. — Как ты себя чувствуешь, белый шаман?

— Чуть хуже… чем с похмелья… — страдальчески промычал волшебник.

— Значит, хорошо… — облегченно выдохнула торговка. — А то после этого… вот этого… — не находя в своем лексиконе подходящего определения, она взмахнула руками, изображая не то развесистое дерево, не то ядерный взрыв, и продолжила робко: — …я думала, тебя уходило…

— Куда? — не сразу сообразил чародей, но испуганно-возмущенные голоса за его спиной быстро вернули его в реальность.

— …что происходит?!..

— …теперь убедились?!..

— …против нормальных людей!!!..

— …вздернут!..

— …кишка тонка против стражи!..

— …там!..

— …хватайте их!..

— …осторожно!

Из переулка, вмиг ставшего площадью, донесся хруст битого кирпича под ногами и звон оружия. В окнах дома хозяев под аккомпанемент тревожных восклицаний стали зажигаться огни.

— Скорей, бежим! — матрона рванула мага за руку и повлекла куда-то вперед, во тьму. Из-под ног, панически застонав, прыснули павлины.

Метров через десять перед ними снова выросла стена — но на этот раз с воротами. Выдернув засов и пинком распахнув створку, Оламайд потащила контуженого волшебника во мрак, пропахший паленым волосом, смолой и солью.

Сзади донеслись звуки падающих тел[51]. Слева — шум прибоя.

— Где мы? — остановился атлан, пытаясь сориентироваться, и первое, что заметил — воздушные силуэты мачт — черное на черном. — Порт?

— Бежим! — потянул его торговка. Спрячемся на шхуне Мвенаи! Это в самом дальнем конце!