А Суслик крепко обнял и расцеловал Зайца:

— Вот что значит настоящая дружба!

— Нет, так дело не пойдёт, — неожиданно сказал Хома.

Заяц испуганно попятился к своей норе.

— Таким мы тебя и знать не хотим, — продолжал Хома. — Мы тебя… откормим!

И откормили.

Целыми днями по лугу и полю шныряли, еду добывали. И завалили всю нору Зайца всякими вкусными припасами.

И вскоре снова стал Заяц прежним толстуном. Таким, каким они его и знали. Каким и любили.

Да и сам Заяц забыл, ради чего той ночью старался. Он ликовал больше всех!

Теперь они по-прежнему часто холят друг к другу в гости. Желанный гость — подарок хозяину.

Великая тайна Хомы и Суслика - i_004.jpg

Как Хома к Волку на день рождения ходил

Высунулся как-то рано утром Хома из норы. Огляделся, нет ли какой опасности.

И нате вам — Волк! Правда, он далековато стоял. На холме. Опасность, но далёкая.

— Эй, Хома! — окликнул Волк. — У меня сегодня день рождения!

— С чем и поздравляю, — буркнул Хома.

— Чего? Не слышно.

— Поздравляю! — крикнул Хома. На всякий случай. Попробуй не поздравь!

— Вечером поздравлять будешь, — отозвался Волк, — когда ко мне в гости придёшь. Я тебя приглашаю.

Вот беда!

— А Суслика приглашаешь? — перепугался Хома. Вдвоём-то пойти не так страшно.

— Ну его! — прохрипел Волк. — Он тощий. — И спохватился: Недостоин он такой чести — ко мне в гости ходить. Рылом не вышел!

Тут и Суслик высунул голову из норы по соседству о Xомой. Прислушивается.

— А если я не пойду? — громко пропищал Хома.

— Что? — рявкнул Волк. — Унизить меня хочешь? Да я тогда каждый день буду твою нору холодной водой заливать. Замёрзнешь, враз прибежишь! Без особого приглашения.

А сам жадно озирается по сторонам, словно выбирая, кого бы ещё пригласить поупитанней. Хорошо, что Зайца-толстуна нигде не было видно.

— Значит, вечером. Как только луна взойдёт. Прошу не опаздывать! — гаркнул Волк.

И побежал дальше. Наверняка, других гостей высматривать. Достойных.

— Ой, Хома, — посочувствовал ему Суслик, — как же ты теперь?

— Не пойду, и всё, — храбро расстраивался Хома.

— Нору водой зальёт. Слышал?

— А я запасную нору вырою.

— И ту зальёт.

— А я — ещё одну, — не сдавался Хома.

— Да хоть десять, — твердил Суслик. — Всё равно один конец. Конец тогда, хоть в воду!

— Хватит тебе про воду бубнить. Слышать про неё не хочу! — взмолился Хома. — Тебе-то что, ты рылом не вышел, а мне так на так пропадать.

И скрылся в норе. Лёг там на свой соломенный тюфячок, лапы на груди скрестил и не мигая в потолок уставился.

Суслик пришёл. Сел потихоньку в уголке и тяжко вздохнул.

— Горе-то какое! Горе! — вдруг истошно вскричал он, взглянув на Хому.

Хома чуть с постели не упал.

— Ты что?

— Ох! — вздрогнул Суслик. — А я уже было подумал, что ты со страху того…

— Чего — того? Не дождётесь от меня этого «того»! — храбрился Хома. — А если ты завтра пойдёшь и скажешь, что я заболел? — с надеждой спросил он.

— Не поверит Волк, — возразил Суслик и внезапно оживился. — Но мысль твоя про болезнь — здравая.

— Ну-ка, ну-ка? — приободрился Хома. — Выкладывай.

Суслик придвинулся к нему и зашептал что-то на ухо.

Были у Хомы глаза темнее тучи, но вскоре прояснились.

— Думаешь, поможет?

— Уверен.

Выскочил Суслик наружу и быстро вернулся с каким-то зелёным стручком.

— Дикий перец! — гордо сообщил он.

— А Волк не подумает, что я со своей приправой пришёл? — всё-таки сомневался Хома.

— Не подумает. Ты стручок до поры до времени в кулаке спрячь.

— А может, всё же не ходить? — отрешённо вымолвил Хома.

— Сходи. А не то он со злости не только твою нору, но и мою затопит, — озабоченно произнёс Суслик.

— Пропадать так вместе, — горько усмехнулся Хома.

— Да я и так пропаду, — опечалился Суслик. — Если тебя не будет, с тоски зачахну.

Хома, сомневаясь, поглядел на лучшего друга и ничего не сказал. Не проверишь ведь, если тебя и впрямь не будет. А в общем-то от Суслика всего ожидать можно. Возьмёт вдруг и зачахнет сдуру.

До самого вечера Хома убеждал себя, что, может, всё и обойдётся. Может, Волк его без всякой зловещей мысли пригласил? Может, из уважения?

Но в такое с трудом верилось. Тогда бы у Волка нечаянно не вырвалось, что Суслик — тощий. Разве гостей по толщине выбирают?!

Нет, от Волка ничего хорошего не жди. Придётся идти, но во всеоружии: со стручком перца в кулаке.

Стемнело. Круглая холодная луна появилась над макушкой одинокой берёзы на лугу, как будто выросла прямо из неё.

Пора…

Великая тайна Хомы и Суслика - i_005.jpg

Чёрная роща, словно крепость, высилась на краю луга зубчатой стеной. Еле волоча слабеющие ноги, приплёлся Хома к Волку. В его логово.

— Ну, наконец-то! — прорычал Волк, поднимаясь из-за обширного пня, заменяющего стол. — Заждались!

И со скрежетом потёр когтистые лапы.

Хома задрожал с головы до пят. Мелкой и крупной дрожью. Одновременно.

— А где… другие гости? — пролепетал он.

— Позже подойдут. Всё равно всем не достанется, — Волк закрыл лапой пасть, чтобы не сболтнуть лишнего. — Я хотел сказать: на всех угощения может и не хватить.

Он хохотнул, довольный своей странной шуткой, и опять потёр со скрежетом лапы.

— Ты что, мне не веришь? — неожиданно спросил он.

— Верю всякому зверю, да только не тебе, — невольно пробормотал Хома.

— Напрасно.

Волк любезно усадил его на маленький пенёк перед столом. И давай выставлять угощения: орехи, горох, яблоки…

— Лопай, дружок. Наедайся до отвала. На орешки налегай, хорошая припра… Я хотел сказать: при правильном питании не похудеешь. — И снова хохотнул.

Была не была! Навалился Хома на еду.

А Волк сидит напротив, на его аппетит не нарадуется.

— Кушай, кушай, наворачивай, округляйся!

Умял Хома всё угощение подчистую. Раздулся как шар.

— Чудесно, — засиял Волк. — Поел?

— Поел…

— А теперь я поем.

И стал повязывать себе здоровенный лопух на шею вместо салфетки.

Хома улучил момент и потёр стручком перца нос. Вроде бы как усики расправил. До этого он скрытно держал перец в левой лапке.

Только повязал Волк салфетку, как…

— Апчхи! — громогласно чихнул Хома.

— Будьте здоровы! — расхохотался Волк. — Будьте здоровы, я нас сейчас проглочу!

— Апчхи! Апчхи! Апчхи!

— Ты чего расчихался? — насторожился Волк. — От волнения?

— Нечего время — апчхи! — тянуть, давай — апчхи! — проглатывай. Вместе с гриппом, — беззаботно заметил Хома. Чего это ему стоило!

— Как? — оторопел Волк. — Где ты его подцепил?

— Это не я, это он меня подцепил, — осмелел Хома. — Апчхи! Переохладился. Утром в ручье перекупался, — оправдывался он. — Апчхи!

— Как ты мог утром так долго купаться, если знал, что вечером ко мне идёшь! — взревел Волк, отодвигаясь от гостя подальше.

— Даже яблоки моют перед едой, — строго сказал Хома. — Не мог я к тебе — апчхи! — немытый заявиться.

— Это конечно, — растерялся Волк. — За это спасибочки.

— А ругаешься!.. Апчхи!

— В сторону чихай!

— Не отвлекайся — апчхи! — от дела, — нахально заявил Хома. — Давай глотай.

Еще чего! — отказался Волк. — Гриппозный хомяк мне и даром не нужен. Столько добра на тебя перевёл, — сожалеюще оглядел он пустой стол. — Столько вкуснятины…

— Ага, — потёр Хома брюшко. — Вкусно было. Апчхи! Чего жадничаешь? Волки же такое не едят. Апчхи!

— Кто тебе сказал? — вскинулся Волк, закрываясь от него лопухом. — Есть захочешь, любую пакость слопаешь — даже капустную кочерыжку! Зайца надо было позвать, — внезапно загрустил он.

— А ты меня подлечи — и ешь, — невинно посоветовал Хома. — Жалко мне тебя, голодного.

— А сколько грипп этот тянется? — поинтересовался Волк.