Все сразу попрятались.

Хома тоже испугался. В норе скрылся.

Выглянет — висит в небе Змей. Глаза здоровенные, всё видит хорошо. Да что там глаза — зубы у него, как у кабана клыки! И, наверняка, ядовитые, цвет у них такой — фиолетовый.

Суслик одним прыжком перескочил из своей норы в нору Хомы. И сказал:

— Змей-то вроде бы маленький, — это он сам себя и Хому успокаивал.

— Коршун в небе тоже маленьким кажется, — мрачно возразил Хома. — А Змей-то — ого какой!

И правда. Всем змеям Змей! Туда-сюда над лугом и рощей мотается. Добычу высматривает.

— Да уж, — тяжко вздохнул Суслик.

— Змей, — поправил его Хома.

— Я и говорю: да уж, Змей!

— Уж, конечно, тоже змей. Но куда ужаку до этого Змея!

Со страху друг друга не понимают.

— Думаешь, он здесь всегда летать будет? — тревожно спросил Суслик.

Хома на него только лапой махнул. Он на него часто лапой махал. Наверно, для того, чтобы Суслику прохладней было в такую жару.

Сторожит всех с неба зоркий Змей. Нельзя даже выйти. И как тут быть? С этим Змеем никому не справиться!

— Надо его напугать, — внезапно осенило Хому. — Тогда он сразу отсюда уберётся.

— Тебе лучше знать, — уклончиво заметил Суслик.

— Давай-ка высунься и пошарь по лугу глазами. Потом мне расскажешь, что увидел, — приказал Хома.

— А он меня не сцапает?

— Не бойся. Я тебя за ноги держать буду.

— А если он меня вместе с тобой выдернет? — беспокоился Суслик.

— Не успеет. Я тебя ещё быстрей назад дёрну.

Убедил-таки он Суслика. Высунулся Суслик, зыркнул глазами по сторонам. Внезапно тень от Летучего Змея его накрыла.

— Дёргай, Хома! — закричал Суслик. — Дёргай!

И они оба кубарем покатились по норе.

— Ещё бы чуть-чуть… — еле отдышался Суслик.

— Чуть-чуть не считается, — встряхнулся Хома. — Ну, и что ты на лугу видел?

— Ничего. Кроме нашей одинокой берёзы и старой упавшей ольхи, — ответил Суслик.

— То-то! — потёр ладошки Хома. — Корни у той ольхи торчат?

— Торчат.

— В разные стороны?

— В разные, — ничего не понимал Суслик.

— Страшные корни?

— Как змеи, — сказал Суслик и осёкся.

— Ага. Дошло? — обрадовался Хома.

Суслик начал что-то смутно соображать.

Больше они до самой темноты из норы не высовывались. Весь день лепили они в норе глиняные шары, благо глины кругом полным-полно. А на тех мягких шарах чертили палочкой жуткие глаза и большие зубы.

Суслик помалкивал и с лишними расспросами к Хоме не лез.

Окончательно понял он хитроумную задумку Хомы только тогда, когда они ночью налепили глиняные головы на змеиные корни упавшей ольхи.

— Думаешь, он испугается? — с опаской поглядывал Суслик на тёмное небо. — Головёнки-то эти, пожалуй, маловаты.

— Зато их много! А у Летучего Змея — одна, — рассмеялся Хома. — Ты что, забыл, что издали всё маленьким кажется? Змей непременно подумает, что на самом деле они большие. Он же высоко крутится!

— И в кого ты такой умный? — восхитился Суслик.

— В тебя, — соврал Хома.

— А сухие ветки на ольхе обломаем или оставим? — напыжился польщённый Суслик.

— Оставим. Пусть думает, что это иглы!

Они так намаялись ночью, что утром проспали рассвет. А когда выглянули из нор, страшного Летучего Змея в небе уже не было. И след простыл.

— Жаль, мы не видели, как он удирал, — сокрушался Суслик.

— Живо убрался! — торжествовал Хома.

Вовремя Хома и Суслик жуткого Змея прогнали.

Да только все звери и птицы вновь попрятались — теперь от ольхового страшилища на лугу. Уж очень вид у него был свирепый. А голов-то, голов-то, одна страшнее другой!

Даже Суслик стороной обходил.

Так что и жуткого Змея можно управу найти.

И напрасно вдруг кто-то подумает, что Хома с Сусликом зря старались.

Они ведь не знали, что это был не Летучий Змей, а просто воздушный змей. Он на нитке болтался. Не заметной.

Помните вы или не помните, но Хома и Суслик уже отправлялись когда-то в путешествие по ручью. На маленькой надувной лодочке. В дальнее путешествие, которое оказалось ближним.

Суслик тогда запас питания в плаванье не взял.

«Забыл, растяпа», — как сказал Хома. Сам Хома был ни при чём. Команду Суслику дал? Дал. Суслик забыл? Забыл. Так кто растяпа?!

Правда, Хома забыл тогда проверить, выполнил ли Суслик его приказ. Но это необязательно.

«У хорошего капитана, — рассуждал Хома, — всегда отличные матросы. И если Суслик оказался плохим матросом, то… хороший капитан не виноват», — выкрутился Хома.

В этот раз Хома не поленился проверить, как выполнил Суслик его команду.

На плот, связанный из сухого камыша, были заботливо уложены тыквенная бутыль с холодной родниковой водой, большой глиняный кувшин с горохом и горшок с вкусными кореньями.

Не были забыты и шест — длинная крепкая палка, и дощечка — рулевое весло.

Шест — для того, чтобы Суслик, стоя на плоту, усердно грёб, вернее, отталкивался. А дощечка — чтобы Хома рулил, удобно сидя на корме. Это самое ответственное дело. Именно потому Хома и приберёг его для себя.

А в путешествие они решили отправиться с очень серьёзной целью. Посмотреть, нет ли где более безопасного места для житья.

Врагов здесь очень много: хитрая Лиса, зубастый Волк, могучий Медведь, да ещё Сова лупоглазая, Филин-полуночник и быстрый Коршун со своим меньшим приятелем Кобчиком.

А то и коты приблудные повадились по лугу шастать — домашние, но бездомные и очень дикие.

Многовато, пожалуй, на Хому и Суслика!

Хорошо, что мыши выручали. Мышей и на лугу, и в роще водилось достаточно. Достаточно, чтобы прокормить хищных зверей и птиц. А не то бы Хому и Суслика только и видели. Точнее, не видели!

Отправились отважные мореплаватели, то есть ручьеплаватели, как и положено, на рассвете.

Провожающие, старина Ёж и Заяц-толстун, помахали вслед. Возможно, прослезились — с плота не видно — и двинулись за ними по берегу.

Хома испугался, что они весь день их провожать будут. Но, к счастью, им преградило путь топкое болотце, и они, наконец, отстали.

И старина Ёж, и Заяц-толстун знали о цели путешествия. Им тоже хотелось переселиться в новые края. Особенно Зайцу, у него даже иголок для защиты нет.

Они очень хотели поплыть вместе с Хомой и Сусликом. Но рулевой капитан — так определил себя Хома — справедливо заметил, что плот не резиновый, а из тростника.

Мало того, что все на нём не поместятся, ещё и потонуть можно. Ежа бы это не испугало, но Зайца сразу остановило. Всем известно, что зайцы воды боятся.

Путешествие продолжалось…

Суслик усердно отталкивался шестом. Хома правильно рулил дощечкой.

Если подробно описывать их путешествие, то всего леса по берегам ручья на бумагу не хватит. Из чего бумагу делают — знаете?..

Понятно, без приключений не обошлось. В одном омуте за ними погнался прожорливый Сом, но рулевой капитан Хома не растерялся. Он так гулко стукнул его дощечкой по башке, что их ещё долго преследовало звонкое эхо. Почти до самого вечера.

— Славно я его стукнул! — весь день восхищался собою Хома.

— А если бы ты его не стукнул, а огрел? — завидовал ему Суслик.

— Если б я его огрел… — начал было Хома и вдруг настороженно прислушался.

Так Суслику и не пришлось узнать, что стало бы с огретым Сомом. Оказалось, поодаль от берега, в чаще, люди рубили деревья. Вот откуда взялось это долгое эхо.

Они плыли дальше и дальше.

Лося по пути увидели. Он так мощно пил из ручья, что возле него отмель образовалась. А может, он просто встал у отмели.

Белого Аиста встретили. Белого, с чёрными перьями на концах крыльев. Расставив голенастые ноги, он на самой середине ручья стоял. Вода была ему по колено. Томно полузакрыв глаза, он нежился на солнышке.