На старте поравнялись синий «Ванклауд» и красная «Фойра».

У Джеймса дерзкий взгляд. У меня… немножко злой.

Джеймс и Марго. Эти двое вместе. Они пара. Это стало ясно почти сразу.

Но вот что мне совсем непонятно — отчего эти двое весь день подшучивают надо мной?

Миссис Вэйст права… Чертята!

Объявить старт вышел Хэнтон. Мужчина суров и тверд как скалистая гора.

«Ему идет оружие, — вдруг подумала я. — А еще к лицу белая рубашка, тяжелый взгляд и брутальная внешность в целом».

Внутреннее «я» падает в обморок, а пальцы до белизны костяшек сжимают рычаг переключения скоростей.

Джон уверенно поднял дуло пистолета в небо. Раздался выстрел.

Стрелка спидометра быстро приблизилась к высокой скоростной отметке и ползет дальше. В мыслях все схвачено: ни сомнений, ни тревог, ни страха. Быстро достигнув топкинга, сбрасываю сцепление, жму на тормоз и выворачиваю руль. Когда автомобиль достиг нужного разворота, выжимаю газ, на ходу успешно скорректировав траекторию движения.

Маневр не безупречен, но удался!

Сохранив за собой лидерство, как дьявол несусь вперед.

Я в восторге!

Я увлеклась…

Далеко миновав линию финиша, останавливаюсь в условиях экстренного торможения, едва не столкнувшись с «Шальдо» Джона.

У меня чуть сердце не остановилось. Машина Хэнтона совсем близко.

Двигатель издает приглушенный рык. От капота поднимается жар.

Я вышла из автомобиля. Джон смотрит с упреком. На меня с упреком смотрит даже мистер Вэйст.

— Ты молодец, — с надломленной улыбкой сказал мне Гроуз. Смотрит на незначительное расстояние между «Фойрой» и «Шальдо». — Но в другой раз тормози немного раньше.

— Браво, мисс Лоуренс, — с улыбкой аплодирует мне Джеймс. — К победе вы пришли на шестом старте. Вам удалось нас удивить!

Даже похвала от этого парня слышится как насмешка… Добрая, и все же насмешка.

Солнце ушло в закат. В небе появляются первые звезды.

Борт «Кэролайн Вэйст» отправляется в Илсити, а мы с Джоном возвращаемся в Данфорд.

В широких удобных креслах я и Хэнтон сидим друг напротив друга.

— Этот день невероятен, — сказала я, сразу осушив предложенный миссис Кетч стакан воды. — Я полагала, что такие люди, как вы, собираются в каких-нибудь закрытых клубах, играют в покер… На скачках делают ставки, в конце концов. Я не думала, что…

— Нам по вкусу такой спорт?

— Я не думала, что вы способны на такой спорт.

Джон улыбнулся.

— Вэйста это развлечение начинает тяготить. Скоро он будет сидеть за круглым столом и делать ставки в покер, — размышляет он. — Думаю, за игрой в покер я составлю Вэйсту компанию.

Самолет взял быстрый разгон и плавно оторвался от земли. Поднимается в небо, стремительно набирая высоту.

Я взглянула на свой счет. Кому и сколько я должна, обозначено карандашом на вырванном из записной книжки Майкла листе.

В общей сложности я должна четыреста тысяч.

Небольшая сумма…

В один из приятных теплых вечеров мы с Коллинсом гуляли по многолюдным улицам Данфорда. Я долго сомневалась, стоит ли говорить ему о подарке Хэнтона. Когда Клайд на вид спокойно отнесся к рассказу о встрече в Стилдоне и моих впечатлениях от гонок, посчитала, что нестрашно рассказать детали появления в моей жизни «Фойры».

Мужчина по-прежнему остался на вид спокойным, но, заглянув ему в глаза, поняла, что это совсем не так.

— Ты приняла подарок Хэнтона. Почему ты это сделала?

— Дело в машине. Она мне была так нужна, что я выдумала причину, по которой могла бы ее оставить себе… — у меня сердце рвется из груди. Я чувствую вину. Впервые за все время я ощущаю, как горю от сожаления от того, что сделала. — Я так неправа… В Стилдон тоже не нужно было ехать.

— Но ты выдумала причину, по которой могла бы это сделать.

Возникла долгая тяжелая тишина. То, как он на меня смотрит сейчас…

— Клайд… — выдохнула я, обеими ладонями обхватив его лицо. — Не говори о том, о чем придется пожалеть. Не делай сейчас никаких выводов. Только не сейчас!

Мужчина провел ладонью мне по щеке.

Смотрит на меня, а я смотрю на него.

— Разберись, чего ты хочешь, — сказал он мне и отступил… 

В июле 1958 года новое стилполотно узкой нитью прорезало прожженную солнцем долину Стилдона к нефтяным скважинам «Лоуренс нефть».

Стилдон уже месяц не сходит с первых страниц ведущей деловой прессы.

Арчи Томпсон сделал «Лоуренс нефть» сенсацией!

Двадцать восемь оборудованных скважин и обслуживающие объекты с налаженным сообщением — грандиозное зрелище, если смотреть с высоты водонапорной башни.

«Лоуренс нефть» способна снабдить нефтью весь юг», — сказала я в одном из интервью, когда говорила о намерении пустить в эксплуатацию еще шесть скважин в новом месяце. После этого интервью «Технология будущего», претендуя на статус главного перевозчика и партнера, разработала для «Лоуренс нефть» новейший стилпоезд, способный перевозить больший вес груза со скоростью пассажирского состава.

«Это не предел! — объявил репортерам Майкл Гроуз. — Стилпоезд «Титан» превзойдет в мощности любой существующий в мире стилпоезд. У машины двадцать восемь двигателей!».

Когда пресса объявила, что нефть на земле Анны Лоуренс была обнаружена случайно, информация обрела эффект взорвавшейся бомбы. Сразу возникло мнение, что все земли Стилдона богаты нефтью. Любой участок. В любом месте в раскаленной солнцем долине.

Обычно пустующий четвертый этаж Земельного комитета, отвечающий за земли Стилдона, вдруг погряз в работе. Даже их коллеги снизу не помнили подобного ажиотажа на собственных этажах, ведь живая цепочка к земельному инспектору юга тянулась с улицы: молодые энтузиасты, юристы, агенты недвижимости и обычные горожане — куски Стилдона вдруг понадобились всем.

Вскоре на страницах газет появились супруги Лоуренс.

Бенджамин внешне строг. Он аккуратен в том, что говорит репортерам. Сдержан и осторожен. С Джиной Лоуренс все по-другому. Джина чаще мужа появляется на страницах бульварных изданий и с удовольствием раздает интервью. На всех фотографиях она демонстрирует счастливую улыбку, отличный стиль и безупречный макияж. Она чувствует себя настоящей звездой. К слову, в жизни такой я ее не видела еще ни разу прежде.

Джина Лоуренс говорит с репортерами много, и большая часть ее слов — ложь. Я не могу судить о том, что было до моего появления в ее жизни, но я очень хорошо помню, что было после, — Джина никогда меня ни в чем не поддерживала, а теперь мой успех ставит себе в заслуги. Меня это ужасно злит, а представители прессы, припомнив ее позицию в суде, справедливо поставили под сомнение правдивость сказанных ею слов. Когда под прицелом фотообъектива мне задали вопрос прямо, я, ни о чем не раздумывая, подтвердила каждое ее слово.

Пусть я не чувствую к Джине Лоуренс и капли из того, что должна чувствовать к матери дочь, я буду уважать эту женщину, несмотря ни на что. Анна хотела бы этого. Этого хотела бы от Анны и я.

С тех пор Джина посылает мне бесконечные приглашения на домашний ужин или на чай к ее подругам…

Приглашения посыпались не только от супругов Лоуренс и их ближайших друзей — впервые меня официально стали приглашать на громкие мероприятия и торжественные вечера.

Кода где-то звучит фамилия Лоуренс, людям больше не представляется любовница Джона Хэнтона. Теперь в умах людей это имя прочно связано с успехом «Лоуренс нефть».

18 августа 1958 года стал днем торжественного отправления новейшего стилпоезда «Титан» в свой первый рейс по направлению к скважинам «Лоуренс нефть».

Я нервничаю. Я радуюсь. А еще страшусь и предвкушаю.

В таких смешанных чувствах направляюсь к вокзалу Илсити. На пассажирском сидении респектабельной машины смотрю в окно на солнечный красивый город.

Когда машина остановилась, водитель вышел из автомобиля и открыл для меня дверь. В ту же секунду будто ослепило солнце. Это репортер сделал снимок… Я улыбнулась ему, и опять взорвалась фотовспышка.