Обеденный зал, шелестят платья служанок, девушки меняют блюда на столе. Золотой свет 'Свечей' покрывает зал и макушки людей. Подумав, я решаю ответить магистру той же монетой.

  - Справедливо, если вы расскажите о себе.

  - Хорошо, - Зигрейн отставляет в сторону бокал, делает глубокий вдох, - Начнем с того, что мне двадцать шесть лет. Знаю, выгляжу я, дай Дева, на семнадцать, надеюсь, шутить на этот счет вы не будете.

  - И в мыслях не было, - заверяю магистра.

  - Я племянник лорда Рейва, главного советника Императора.

  Магистр замолк, оценивает реакцию притихших людей.

  - Вы любите удивлять, магистр, - я облокачиваюсь на правый кулак, - Но на этот счет мы зададим вопросы позже, рассказывайте, не отвлекайтесь.

  Зигрейн расслабил плечи, видно, именно этот вопрос гложил его весь обед.

  - Я родился в Небесном граде. Мои родители жили праздной, беззаботной жизнью. Мой дядя такой судьбы мне не хотел. Лорд Рейв забрал меня, пару лет я воспитывался во дворце, а потом дядя отдал меня в имперскую академию. Там я был до пятнадцати. Когда закончил, то даже не успел повидаться с родителями, сразу попал на службу в корпус имперской гвардии.

  Это серьезно, думаю про себя, если орден золотого льва охраняет столицу, то гвардия - дворец и имперскую семью. Лучшие воины империи, элита элит. Непростой человек Зигрейн, очень не простой.

  - Только визиты дяди позволяли мне не сломаться там, продолжать обучаться у сильнейших воинов империи, - Зигрейн прикрывает глаза, предаваясь воспоминаниям, - Там я научился сражаться, а когда мне исполнилось двадцать, дядя забрал меня оттуда. Он сказал, что дал мне все, что только возможно за деньги и связи. Дальше я сам по себе, могу делать что хочу. Я вернулся в отчий дом, но долго там не пробыл. С родителями я разругался, за все это время мы стали чужими друг другу.

  - И вы вступили в Орден.

  - Имперской гвардией я был сыт по горло, - махает рукой Зигрейн, - Дворец покидаешь раз в полгода, если повезет. Дядя дал мне денег на первое время, я отдохнул, пожил спокойно, и выбрал свой дальнейший путь. Орден Золотого Льва, сильнейший рыцарский орден империи. Я быстро рос в рангах, даже без поддержки дяди. Служил и не знал бед. Почет, слава, уважение. У ордена было все. Мы защищали столицу, это огромные деньги, огромная власть. С нами считались все. До тех пор, пока мы не отправились сюда, на север, и я не стал новым магистром. Такая вот краткая история.

  Зигрейн тряхнул черными волосами, испытывающе смотрит на меня.

  - Плата получена, - молвлю я, - Это было интересно. Ваша очередь задавать вопрос.

   Магистр и командор переглянулись, командор почти не заметно пожимает плечами, оставляя все на откуп магистра. Зигрен медленно говорит:

  - Мы много узнали друг о друге. Честно говоря, в последний раз я видел магов совсем маленьким, когда вам еще не закрыли доступ в Небесный град. Я уже и забыл, какой трепет вы внушаете всем, кто хоть как-то ощущает эфир.

  - К чему вы клоните, магистр?

  Зигрейн начинает говорить еще осторожней, аккуратно подбирает слова.

  - Такое могущество в руках человека... пугает. Дело не в инстинктивном страхе, Мастер. Когда не знаешь, куда будет направлено это могущество, вот что вызывает опасение. Незнание порождает страх. Я прошу вас развеять этот страх. Каковы ваши цели, Мастер Азидал, к чему вы стремитесь?

  - А вы мудрый человек, магистр Зигрейн, - я улыбаюсь, - вы задаете мудрые вопросы. Опасные.

  Атмосфера в зале мгновенно меняется, витает напряжение. В зал со входа заглядывают элитные воины, сжимают пальцы на рукоятях мечей. Замерли служанки, они готовы разбежаться по углам.

  - Чего вы так напряглись? Это просто похвала, не угроза.

  - Вы... расскажете? - Зигрейн следит за каждым движением напряженным взглядом.

  Командор Цестус внешне не проявляет никакого беспокойства, но ощущение острого внимания от него усиливается с каждой секундой. Торуг вертит в руках вилку, внешне скучая, он готов воткнуть ее в глотку любому кто быстро дернется. Тихий перезвон бутылок, Доквар перебирает под столом флаконы с опасным содержимым.

  - Разумеется, расскажу, - махаю воинам в дверях, чтобы успокоились, говорю магистру, - Расслабьтесь, вам здесь нет угрозы. Во-первых, я чту законы гостеприимства. Во-вторых, вы в моей крепости, захоти я вас убить, вы бы не успели осознать собственную смерть. Есть ли тогда смысл волноваться?

  - Вы забыли упомянуть свое странное чувство юмора, - с легкой улыбкой замечает магистр, взгляд его не отрывается от вилки в руках Торуга.

  - Рад, что вы его тоже имеете. А теперь, почему бы вам не насладиться этим чудесным стейком? Повара очень старались. А я начну рассказ.

  Зигрен окончательно отринул всякую опаску, расслабился, рука тянется к блюду с мясом. Цестус больше внимания уделил вину. Я начал обещанный рассказ о своих целях.

  - Мои ближайшие цели - защитить крепость. Поставить 'Эфирный барьер', оградить от искаженной мерзости. Мои люди долго страдали от искаженного эфира. Потом мы постараемся восстановить стены, зимой нас редко осаждают, можно попытаться. Но это больше относится к повседневным делам. Вас же не это интересует, не так ли?

  Зигрейн кивает, не отвлекаясь от разделки стейка на аккуратные ломтики.

  - Тогда мне придется немного углубиться в историю. К примеру, вы знали, что крепость Глад один раз была захвачена?

  - Нет, впервые слышу, - Зигрейн отвлекается от еды, - Глад славится как неприступная крепость!

  - Значит, рассказ будет вам интересен. Крепость Глад возводилась не для обороны. Это был плацдарм для атаки. Когда все по ту сторону Орлиного пика было сметено и уничтожено, крепость почти забросили. В ней попросту не было нужды. Верховных магов здесь тоже не было. Я читал записи первого Верховного. Его назначила гильдия, когда крепость отвоевывали обратно, после чего он занял этот пост. После войны богов Империя расцвела под правлением старшего сына Даргала. Эти земли начали отравляться искаженным эфиром, жить здесь стало невозможно, завоеванные территории просто бросили. Спустя три века нам это аукнулось.

  - Изгнилы?

  - Верно, они самые. Все внимание Императора и магов было направлено на Расколотые Горы, оттуда нечисть полезла сразу. Всем было плевать на почти уничтоженные племена изгнилов. Мы не думали, что за пределами Орлиного пика они смогут выжить, расплодиться, под гнетом искаженного эфира, когда все живое там превратилось в ужасные создания. Зато изгнилы ничего не забыли. Они атаковали огромной ордой, скопище разных племен за пару часов захватило крепость и ринулось дальше. Отбросить их обратно стоило огромной платы жизнями. Крепость пришлось отстраивать вновь, а людям вставать на стражу. Магам пришлось так же вносить свою лепту. Как бы не была сильна воля воина, искаженный эфир подточит ее изнутри. Без магов здесь невозможно находиться больше месяца. А за горами хватит и пары дней, чтобы сойти с ума, недели, чтобы искаженный эфир извратил тело. Маги, кстати, от такого тоже не уберегутся. Из нас получаются особо сильные и безумные твари. Проверено.

  - Так в чем ваша цель, Мастер? - Зигрейн заканчивает с едой, сыто откидывается на спинку стула.

  - Как вы думаете, магистр, не надоело ли гильдии мучаться со всем этим? Сколько веков мы еще должны отдать, сколько крови пролить, чтобы изгнилы успокоились? Два, три, еще десять? Или больше?

  - Так вы хотите...

  - Закончить все это! - рука разрубает воздух, - Крепость Глад создавалась для атаки, не для обороны. Прошлые Верховные маги разрабатывали защиту от искаженного эфира, копили богатства, исследовали. Благодаря поколениям работы мы теперь можем излечивать людей от поражения мерзостью. Верховный маг Амон закончил разработку защиты, я же мог только копить золото и артефакты. Гильдия тоже не стояла в стороне, за века мы накопили огромные богатства. Мы готовы пустить в ход все, что есть. Моя цель - пойти и вырезать к Даргалу все по ту сторону гор. Я готовился умереть в ближайшие годы, готов был передать все накопленные богатства и знания следующему Верховному магу. Он бы воплотил все это в ближайшем десятилетии. Теперь прежний план отвергнут. Я сам этим займусь. Это мои цели, это мои стремления!