Ее плечи беспомощно опустились. Куртка соскользнула на пол. Кэролайн чувствовала такую усталость и опустошение, что едва могла держаться на ногах. Постель. Сон. Вот, что ей сейчас было необходимо. Завтра все события этого отвратительного дня окажутся позади, и она сможет идти дальше.

Она, покачнувшись, шагнула к лестнице и услышала его нежный голос:

– То, что сегодня произошло, потрясло меня не меньше, чем тебя, Каро. Не уходи... – (Она сделала еще один неуверенный шаг к спасительным ступенькам.) – Выслушай меня, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты постаралась забыть прошлое. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Кэролайн резко развернулась. Настолько резко, что у нее закружилась голова. И если бы не Бен, она несомненно упала бы. Он вовремя подставил руку и притянул ее к своей широкой твердой груди.

Она никак не ожидала услышать от него предложение руки и сердца. Только окончательно сойдя с ума, можно согласиться на это. Она горько усмехнулась.

Когда-то Кэрри мечтала о свадьбе с Беном Декстером. Ее плечи вздрогнули, и она уже больше не могла сдерживать слезы боли и унижения, катившиеся из глаз и намочившие его футболку.

– Не плачь, – успокаивающе прошептал Бен. – Пожалуйста, не надо. Мне не следовало столь неожиданно обрушивать это на тебя. – Его сильные руки опустились на ее хрупкие плечи. Он отодвинул ее и вытер ее мокрые щеки. – Я не жду ответа прямо сейчас, Каро. Я понимаю: тебе нужно время, чтобы все обдумать. У меня-то есть маленькое преимущество: у меня было время подумать о нашем будущем, пока ты спала в моих объятиях.

Он чмокнул ее в дрожащие губы и улыбнулся одними глазами, потом, нежно обняв ее за талию, сказал:

– Уверен, мы оба почувствуем себя лучше после еды. Я разогрею что-нибудь в микроволновке, а ты пока выбери вино.

Устояв перед сильнейшим желанием устроить истерику, Кэролайн глубоко вздохнула.

– Я не могу выйти за тебя замуж, и ты сам это понимаешь. Твое предложение – самое настоящее сумасшествие!

Кэролайн была смущена и расстроена. И его протяжное «Почему?» отнюдь не облегчило дело. Опустив глаза, она отошла от Бена. С того момента как она приехала в Лэнгли-Хейс, реальность отошла на второй план. И сейчас любой ценой надо было вернуться в нее.

– Потому что, – бросила Кэролайн. Она собралась с духом, чтобы оградить себя от человека, которого предавшее ее тело и глупое сердце столь безумно желали. – По отношению ко мне ты испытываешь страсть и презрение. Это не может стать основой брака.

– Презрение... да, это имело место, – мягко признал Бен. – Ведь я долгие годы считал, что ты собиралась замуж за богатства Кертисов, крутя при этом тайную интрижку со мной. От такого убеждения сложно избавиться. Понимаешь, тогда я собирался спросить тебя, правда ли это, действительно ли ты хочешь обручиться с Джереми. Но, вернувшись, я обнаружил письмо, в котором ты сообщала, что между нами все кончено и что ты больше не хочешь меня видеть. Оно лишний раз подтвердило каждое слово твоего отца.

Он засунул руки в карманы и зашагал по комнате.

– Пойми, тогда мне нужно было уехать. Оценивая все теперь, я вижу, что должен был поделиться с тобой своими планами, объяснить свои внезапные исчезновения. Но в то время я не был уверен, что у меня все получится. – Бен сжал губы. – Да, я неправильно повел себя, но мне хотелось, чтобы ты и все остальные увидели мои реальные достижения.

Около года мы с Джимом Мейсом, моим старым другом с севера, пытались заняться компьютерным бизнесом. Время от времени мы встречались и обговаривали разные идеи. И в тот день, сразу после отвратительного общения с твоим отцом, мне позвонил Джим. Он посоветовал бросить все и ехать в Лондон, поскольку нашел потенциального спонсора, который мог встретиться с нами только в ближайшие несколько часов. Я и поехал, но все время, пока мы занимались делами, думал только о том, как вернусь и узнаю от тебя правду.

Я вернулся, и мама дала мне твое письмо, в котором все было достаточно ясно и четко изложено. И с тех пор я считал тебя отъявленной стервой. Но теперь предпочитаю придерживаться твоей версии случившегося: отец выгнал тебя из дома, потому что ты отказалась обручиться с Кертисом. В общем, Реджинальд Харви постарался на славу. А ты была слишком молода. Так что забудем о презрении, Каро. Его больше не существует.

Он пожал плечами и улыбнулся.

– И насчет страсти... А что, собственно говоря, в этом плохого? Такой способ матушка-природа выбрала для продолжения рода человеческого. И ничего дурного тут нет. Да, я признаю, что обманом завлек тебя сюда. Я понял, что никакая другая женщина не сможет сравниться с тобой. Невыносимый голод мучил меня... это было заметно сегодня днем. – Его голос стал хриплым. – И я думаю, нет, я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Все еще не закончено, Каро. Это длилось двенадцать долгих лет, и это не умрет.

Его слова восхищали и пугали. Очень легко было поддаться искушению, выйти замуж за желанного человека и быть счастливой хотя бы какое-то время.

Кэролайн помассировала пальцами виски. Это время будет очень коротким. Как же иначе, если он охвачен страстью, а она – любовью с горьким привкусом недоверия?

Она покачала головой.

– Секс не главное. Не имеет значения, насколько он прекрасен. Да, – Кэролайн устало улыбнулась Бену, – я согласна с тем, что наши отношения оставили глубокий след и теперь мне сложно найти партнера, который мог бы превзойти тебя. Но факт остается фактом: Бен, ты предал и обманул нас всех – отца, Мэгги Поп, меня. А люди верны себе. И я всегда буду подозревать, что обман может повториться.

Часы в холле пробили девять. Бен резко спросил:

– Что, черт возьми, ты имеешь в виду? – Вдруг раздался звонок в дверь, и он еле слышно выругался. – Подожди, – сухо кинул он ей. – Я избавлюсь от незваного гостя, и тогда ты мне объяснишь поподробнее, что имела в виду.

Она проследила, как он прошагал через холл, и вздрогнула.

Похоже, что горячая страсть их молодости разрушила его жизнь так же, как и ее. Теперь Кэролайн могла понять и даже, возможно, простить его хладнокровную попытку вывести ее из равновесия.

Но разве он действительно хотел выбить ее из колеи? Их сегодняшняя близость, еще более чувственная, с терпким привкусом обиды, была даже лучше, чем в юности. И тогда Бен решил сделать ей предложение.

А теперь пропадала она, сгорая в огне желаний, которые никогда не сбудутся. Она знала, что это будет моральным самоубийством, но неудержимо хотела принять его предложение.

Сейчас он освободится, и, может быть, они смогут расставить все по своим местам.

Возможно, он скажет, как сожалеет о своем отношении к Мэгги и дочке. Скажет, что будет им помогать... Возможно, сообщит, что собирался вернуть деньги ее отца...

Бен продолжал держать дверь открытой, приговаривая:

– Ну что вы, как вы можете нам помешать? Она здесь. Проходите, пожалуйста.

Дороти Скит медленно вошла в освещенный холл. Годы превратили ее из пухленькой женщины в дородную матрону, а светлые мягкие волосы стали пепельными.

– Я услышала, что вы приехали, мисс Кэролайн, – начала она неуверенно. – Но не знала, надолго ли. Понимаю, что сейчас не время для визитов, но я боялась не застать вас.

Сердце Кэролайн подпрыгнуло. Сначала медленно, а потом бегом она пересекла холл и обняла пожилую женщину. Слезы наворачивались на глаза. В свое время только доброта Дороти поддерживала ее.

– Давайте все отправимся на кухню, – предложил Бен, нарушая напряженную тишину. – Я как раз собирался приготовить ужин. Присоединитесь к нам, Дороти?

– О, нет... то есть я хотела сказать, что уже пила чай, – начала оправдываться она. Ее округлое лицо залила краска. – Я не хотела навязываться, я лишь пришла передать вам вещи отца. – Она полезла в сумку, не спуская беспокойного взгляда с Кэролайн.

Дороти явно чувствовала себя неловко, Кэролайн не могла найти слов, чтобы успокоить ее. Ей на помощь пришел Бен.