— Как меня… — Верес сцепил кисти перед лицом, перевел взгляд на показавшиеся из рукавов запястья. — Шелена, ты дрянь. Редкостная.

Мрак попытался разрядить обстановку, толкнув друга локтем и преувеличенно весело, с дурацким подхихикиванием поинтересовавшись:

— Эй, Верес, а ты сам, часом, не…

— Что? — холодно перебил колдун.

— Ничего, — стушевался дракон. — Извини.

— Но тот черный дядька в тапках тоже был в Совете. — Наша малявка оказалась поумнее взрослых. — Он что, сам себя свергнуть решил?

После короткого замешательства Верес выдвинул уточненную версию:

— Ковен уже давно состоит из двух независимых партий и, видимо, настал момент окончательного раскола. Ставлю на вольных!

— Поддерживаю! — без колебаний согласился Мрак. — Вот только план у них какой-то… корявый. Ну, откроется Круг, вылезет из него куча нежити, придворные архимаги с соратниками кинутся ее ловить — кого она положит, кого бывшие коллеги прикончат. А что потом? Боевые маги еле-еле с местными тварями справляются, а если еще эта дрянь по округе разбредется, Белория за считанные месяцы обезлюдеет! И стоило тогда ее завоевывать? Потешить самолюбие?!

— Это головы у нас корявые, а у них небось все до мелочей просчитано, — досадливо возразила я. — Может, планируют каким-то образом загнать нежить назад? Или она сама через пару месяцев передохнет?

— Сомневаюсь. На их месте я ни за какие коврижки не стал бы связываться с нежитью, попытался бы управиться собственными силами.

— Ты уже с ней связался, — язвительно напомнила я.

— Собственными силами… — медленно повторил Верес и неожиданно так саданул кулаком по столу, что несчастная карта дала широкую трещину посредине. — Да ведь они же это и делают! Выводят идеальных убийц, невидимых, мощных и кровожадных, но при том абсолютно послушных, которых потом будет легко уничтожить!

— Тогда зачем им Круг? — Я вернула обсуждение к исходной точке.

— Почерпнуть оттуда магической силы? — Мрак неуверенно поглядел на колдуна. Верес прикусил нижнюю губу и отрицательно покачал головой.

— В Белории Кругов хватает, почему они прицепились именно к этому, еще даже не вызревшему?

— Остальные охраняются.

— Чисто формально. Выселокский хоть сегодня открыть можно — дайны, судя по всему, не против. Интересно, что вольные им наобещали? А пять или шесть вообще расположены в столь же глухой местности, как эта…

Через полчаса стало ясно, что ничего умного мы не придумаем. Этот проклятый кружок на карте явно играл основную роль во вражьих планах, но какую?!

В конце концов Верес предложил отложить этот вопрос на потом и подкинул другой:

— Но ведь гибелью или пленением придворных чародеев дело не ограничится — в Белории, Волмении и Ясневом Граде останется слишком много лояльных Ковену магов, а там еще и с островов подтянутся. Против тысячи магов первой-четвертой степени не выстоят и семьдесят, не то что семь архимагов. Регулярная армия в заговоренных доспехах тоже станет для них нешуточной помехой — град стрел рано или поздно истощит любую магическую защиту, а мечи довершат дело. Значит, заговорщикам нужен надежный тыл, где можно разместить войска, держать оборону и откуда совершать вылазки. Лучше всего — захватить какой-нибудь город с крепостью.

Мрак охотно использовал возможность поиграть в великого и коварного стратега.

— Самый подходящий вариант — Стармин. Удобная местность, каменные стены, тройная линия обороны, а если им и в самом деле удастся захватить белорскую столицу — решительный моральный перевес.

— Самый подходящий — и самый невероятный. — Покачал головой Верес. — Пока она не захвачена, все эти преимущества оборачиваются против заговорщиков. К тому же магов в Стармине больше, чем во всей остальной Белории, каждый тридцатый — так точно. Атаковать его — чистое безумие. Да одна Школа Чародеев чего стоит: адепты-третьекурсники уже умеют швыряться огненными шарами, а выпускники перед экзаменами вызубрили заклинания почище архимагов [10].

— Хорошо, какие тогда еще варианты?

— Витяг, — предположила я, азартно включаясь в «игру». — Уж его-то можно взять одной левой!

— Потому что он на гхыр никому не нужен. Там даже стен нормальных нет, — презрительно буркнул дракон.

— Тогда Камнедержец. — Я бесцеремонно отпихнула плечом заслонившего нужный участок карты Вереса. — С одной стороны Чернотравная Пуща, где и без того нежить кишмя кишит, с другой Догева, которая не станет вмешиваться в конфликт — и из-за огромных потерь во время недавней войны, и в пику людям.

— Теплее, — оживился колдун, перетягивая к себе карту. Мрак, которому по ту сторону стола и без того было плохо видно, вцепился в третий угол, и пергамент зловеще затрещал. — Один минус — слишком близко от Стармина. Король и верные ему маги успеют подтянуть войска прежде, чем Камнедержец будет взят и враги там укрепятся — наверняка ведь не обойдется без проломов стен, баррикад и пожаров. Зараза, да так они всю Белорию, а то и Волнению в свои разборки втянут, гражданская война начнется!

— Уже втянули. Вспомни Лещинку. — Я взяла Вересов уголек и крест-накрест вымарала значок деревеньки. Поставила вопросительные точки у двух селеньиц по соседству. Вышло так выразительно, что Рест вздрогнул, а Вирра зябко прижалась ко мне.

— Неужели мы совсем ничего не можем сделать? — Паренек жалобно уставился на мастера.

— Что? — саркастически поинтересовалась я. — Осталось всего четыре дня. Связаться со Стармином не удалось, скакать туда поздно… и вообще, свои бы шкуры спасти!

— А какого лешего мы так упрямо игнорируем судьбу, которая уже третий раз тычет нам решением в лицо? — не обманув ожидания ученика, задумчиво изрек Верес. — Почему бы нам и впрямь не собрать войско, выдвинуться к Кругу и раздавить заговор в зародыше? Пока еще маги раскачаются — а мы уже там!

— А нам уже по шее! — с «восторгом» подхватила я.

— Если вольные победят, в горах они нас тоже достанут.

— И против кого мы будем воевать? Нежити? Архимагов?!

— На месте разберемся, — ничуть не смутился колдун. — Итак, гномы, эльфы и дриады у нас уже есть. Подключить людей, к сожалению, не успеваем, но можно попробовать договориться еще с троллями. Те всегда готовы подраться, а за правое дело — тем более.

— Правое? Я слыхала, скальные тролли едят гномов, а случается, и людей с эльфами.

— Чушь. Да, гномы испокон враждуют с троллями, но и только. У них это уже что-то вроде традиции — в человеческих селениях они могут запросто балагурить за одним столом или сражаться бок о бок, но подстроить пакость своим соседям по горам — святое! Я слышал, у них даже есть специальное ущелье на нейтральной полосе, по которому регулярно прохаживаются самые ретивые забияки из того и другого племени, нарываясь на драку.

Я недоверчиво изогнула уголок губы, как-то слабо представляя поединок тролля с втрое меньший его гномом, а по весу — так и впятеро.

— Не скажи, гномьими секирами быка уложить можно. К тому же они ходят по ущелью кучно. Правда, рассказывают, что одно время водился там какой-то особо здоровенный и буянистый гном, повадившийся испытывать на соседях свою кузнечно-оружейную продукцию. Так дошло до того, что ущелье в эти дни благоразумно обезтролливало! В конце концов гном заскучал и перебрался в город, и в ущелье, к радости обеих сторон, всё пошло по-старому…

— Верес, это самый идиотский план из тобой предложенных, — недослушав, вздохнула я. Возмущаться и критиковать уже сил не было.

— Такие обычно и срабатывают. — Колдун хотел подмигнуть, но для этого пришлось бы сначала открыть неумолимо слипающиеся глаза, а посему меня одарили широким зевком. Остальные дружно его подхватили. — Всё, хватит на сегодня. Подробности утром… тьфу, уже утро… ну тогда днем на свежие головы обсудим.

Возражений не последовало. Безумно усталые, но довольные собой, мы разбрелись по постелям и почти мгновенно уснули.