- Мою маму зовут Изанами Кудо, Ваше императорское величество, - ответил Радмир.

  Замечание императора было правильным. Своим поведением и словами Радмир задел не только князя, но и императора. Но ему это было сейчас безразлично. Внутри него все еще жило раздражение и злость, вызванные князем, которые не получалось усмирить.

  - Я запомню, лан Кудо, - спокойно протянул Беримир и отпил из бокала.

  - Буду очень признателен, Ваше императорское величество, - Радмир встал и с серьезным лицом отвесил монарху поклон. - Приношу свои извинения.

  - Извинения принимаются, лан Кудо, - Беримир поставил бокал на место. - Что же касается твоего вопроса, то никаких мер по отношению к тебе, ни я, ни мои люди предпринимать не будем. Мы не будем делать попытки тебя завербовать, но ты также должен понимать, что и помощи от нас в таком случае ждать не нужно.

  - Но дедушка! - Велислав возмущенно вскрикнул и подался всем телом вперед.

  - Все хорошо, Вел, - уже Радмир положил руку на плечо кронпринца для успокоения. - Примерно это я и ожидал. - Радмир повернулся к императору. - Благодарю за ответ, Ваше императорское величество.

  - Не за что, лан Кудо, - Беримир сделал легкий жест рукой, мол, ничего сложного. - Велислав, я прекрасно понимаю твое возмущение, но у нас просто нет оснований для того, чтобы выступать гарантом для юного архонта. Он не имперец, а ваши отношения, это просто ваше личное дело, никакого отношения к империи не имеющее.

  - Это все просто чушь! - Не сдержался Велислав. - Ты просто прячешься за этими словами. Любой, с кем я общаюсь, будет иметь отношение к империи, так или иначе.

  - Велислав, - тон голоса императора стал жестче. - Это политика. В ней нет места для личных привязанностей.

  - Значит, если это будет нужно, то ты также и мной пожертвуешь? - Велислав подобрался, словно молодой бычок, готовый к бою.

  - Не передергивай мои слова, мальчишка! - Рыкнул император. - Никто жертвовать ланом Кудо не собирается. С нашей стороны, все, кто был свидетелем того, как он проявлял свои способности архонта, принесут клятву о неразглашении этого. В конце концов, такое понятие, как простая человеческая благодарность, никто не отменял. Или ты считаешь меня тем, кто пренебрегает этим?

  Велислав сник.

  - Нет, я... - он выпрямился. - Приношу свои извинения, Ваше императорское величество.

  Спор утих так же внезапно, как и возник, но, как отметил про себя Радмир, прямого ответа на вопрос кронпринца, император так и не дал. Не зря Вёлунд всегда говорил, что 'политика - это грязное дело, без капли достоинства и благородства'. Конечно, император был прав, личным отношениям в политике не место, но Радмир очень надеялся, что Велислав сохранит в себе этот дух, останется таким же честным и преданным. И также надеялся, что тому не нужно будет менять своего мнения.

  ***

  - Этот юнец слишком много себе позволяет, - Патрик Джоас недовольно скривил рот.

  - Он позволяет себе ровно столько, сколько мы сами ему позволяем, - скаламбурил в ответ ему Беримир. - Между прочим, парень очень тонко чувствует этот момент и хорошо это использует. Он еще ни разу не перешел за грань дозволенного.

  - Это ты так думаешь, - ворчливо отозвался князь Джоас.

  В императорском кабинете остались только они вдвоем. Даже Казимир куда-то убежал по неотложным делам, поэтому князь и император могли позволить себе такой разговор.

  - Да, - усмехнулся Беримир. - Хорошо он по тебе прошелся и ведь не возразишь ему. Те события ведь действительно имели место быть.

  - Очень смешно, - скосил в его сторону взгляд Патрик. - Тебя он, между прочим, тоже хорошо задел.

  - Но только после твоей же ошибки, - перестал улыбаться Беримир. - Он начал говорить только после тебя и твоего замечания. Это ТВОЙ И ТОЛЬКО ТВОЙ прокол, Патрик.

  Император невольно использовал свой 'голос', и это было ярким доказательством того, что он был не в самом радужном расположении духа.

  - Знаю, - опустил голову главнокомандующий. - Не смог сдержаться. Каждый раз, как вижу его, хочется ему по заднице надавать, чтобы вел себя более уважительно. В свои годы мы так себя со старшими не вели.

  - Ты ему не старший, - возразил Беримир. - Ладно, закроем тему, - продолжил он, видя, что его друг хочет возразить. - Не один раз уже мы с тобой это обсуждали. Лучше расскажи, что с нашими делами?

  - Все хорошо, - кивнул князь Джоас.

  - Это хорошо, - повторил император и откинулся на спинку кресла. - Это очень хорошо.

  Князь промолчал и ничего не стал говорить в ответ. Он прекрасно видел, что его старый друг доволен... Вот только тон, каким произнес все это император, выдавал сильную усталость пожилого мужчины.

  ***

  Снежана Кройф устало сидела перед камином в своем дому и смотрела на языки небольшого пламени, что извивались в плавном и диком танце. На ее душе было тяжело. И как и всегда в таких моментах, она сидела у горящего камина и смотрела на огонь. Эти завораживающие движения пламени действовали на нее успокаивающе и помогали собраться с мыслями.

  Первое, что ее беспокоило - это Акира. То, что мальчик все же оказался архонтом, было еще половиной беды. Самое сложное начнется после. Как бы не клялись остальные, но тайну, тем более такую, нельзя было утаить. Для ее сохранения нужно было бы ликвидировать всех свидетелей, абсолютно всех. А так поступить она не могла. Для этого был ряд причин, но одной из главных была причина, что об этом знал и Арлок.

  Второе - Арлок.

  Арлок, тот, в ком она всегда была уверена, открылся с неожиданной стороны. Стороны предателя.

  Как он мог так поступить? Задавалась она вопросом и не находила ответа. По словам свидетелей, которым не верить не было никакого основания, он даже руководил нападавшими.

  С одной стороны, это было логично. Арлок прекрасно знал императорский дворец изнутри и мог провести нападавших, но вот с другой, иррациональной стороны, княгиня никак не могла в это поверить. Не могла она так ошибиться в нем. Иначе это уже был не Арлок.

  Тогда кто? Измененный? Так же их называет Акира? Очень точное название.

  - Любимая? - Подошел к ней Казимир и аккуратно положил свою руку ей на плечо.

  - Да? - Она подняла голову и посмотрела на его лицо, на котором сейчас была лишь нежность и забота.

  - Тебе нужно отдохнуть, - с легким укором произнес Казимир.

  - Уже иду, - успокаивающе улыбнулась она супругу.

  Вот уж действительно настоящая тень. И императора успел поддержать и ее. Хоть это и не было официальной должностью, но словосочетание 'тень императора' для многих знающих разумных было очень весомым. Как у него хватало на все сил?

  Женщина поднялась с кресла, поддерживаемая супругом и доверительно прижалась к его руке.

  Хоть в этом ей повезло, и она не ошиблась.

  ***

  Известие о нападении на ее лагерь застало Власту по пути в столицу Азарской империи. Она хотела лично привезти императорскую семью к себе в лагерь, где планировалось продолжение празднества, и заодно повидать Акиру. Точнее, она хотела повидать Акиру, которого уже давно не видела, и заодно привезти императорскую семью в свой лагерь. Но для всех остальных, конечно, она озвучивала первый вариант.

  И вот, ее личный планшет завибрировал.

  Она поставила его на беззвучный режим, чтобы во время общения он не мешал своим звуком вызова, довольно неприятным, к слову. Вайлу всегда удивляла эта неспособность разработчиков и производителей сделать звонок более приятным для слуха, ну или, хотя бы, менее раздражающим.

  Шие достала планшет и, увидев индекс вызывающего, нахмурилась. Внутри что-то сжалось, а сердце неприятно екнуло в груди.

  - Слушаю, - тем не менее, спокойным и уверенным тоном произнесла Власта. - Когда? - Задала она вопрос через несколько мгновений. - Жертвы, потери? - Снова задала она вопрос, выслушав ответ на предыдущий вопрос. Шие еще несколько секунд слушала ответ, после чего резко развернулась и выкрикнула своим сопровождающим. - Мы возвращаемся. Живо!