Медведь, до этого момента не сводивший взгляда со стремительно удаляющейся девушки, посмотрел на Каэла... А в следующее мгновение вскочил на задние лапы и, оглушительно заревев, бросился вперед. Юноша перекатом ушёл в сторону и заскользил взглядом по земле, высматривая что-то, что можно использовать в качестве оружия. Но ни достаточного размера палок, ни камней вокруг не было.

Тем временем хозяин леса успел развернуться и, опустившись на привычные ему четыре лапы, вновь устремился к Каэлу. И каково же было его удивление, когда вместо того, чтобы убегать, человек встал в полный рост и медленно пошёл в сторону зверя. Медведь, уже празднуя победу, оглушительно зарычал и бросился вперед - лишь затем, чтобы в следующую секунду врезаться в невидимую преграду и кулем рухнуть на землю. Ошеломленный, зверь поднялся и снова попытался дотянуться до замершего в каких-то двух метрах юноши, но все его попытки обращала в ничто невидимая стена, защищающая слабого человека. Это всё больше и больше выводило хозяина леса из себя пока он, в очередной раз полетев на землю, больше не поднялся. С противным хрустом голова зверя отделилась от тела и упала к ногам тяжело дышащего юноши, каким-то чудом избежавшего столкновения с уже мертвой тушей, пролетевшей еще несколько метров. Использования постоянно подвергающегося атакам барьера в качестве гильотины выжало из Каэла все соки, и он теперь едва стоял на своих двоих.

- Ты не ранен?! - Уже спустившаяся с дерева девушка подбежала к юноше и крепко его обняла, параллельно осматривая его с помощью своей магии.

- Истощен немного, а так - все в порядке. Пойдем домой, а?

Синха шел в окружении пятерых внеранговых, как и он сам, теней, лучших убийц на всём материке. В каком-то смысле ему было даже приятно, что его так боятся. С советом было бы куда как сложнее договориться, считай они его той самой внеранговой Тенью, что когда-то выкупила свою свободу за один очень сложный, практически невыполнимый заказ.

- Совет ждёт вас. - Произнес облаченный в строгий костюм пожилой мужчина, слегка поклонившись. В ту же секунду широкие, но крайне низкие створки дверей распахнулись, словно приглашая их зайти внутрь. Синхе, как и его конвоирам, пришлось пригнуться - хочешь ли, не хочешь ли, но так ты якобы отдаёшь дань уважения совету, кем бы ты не являлся - иных входов в зал, кроме этих низких дверей, здесь просто не было.

Вдоль стен просторной залы возвышались словно выгрызенные в камне пьедесталы, на каждом из которых сидел член совета. Всего их было семеро, ровно по числу существовавших когда-то скрывавшихся в тени организаций наёмных убийц. То, что все семеро собрались здесь сегодня говорило о многом.

- Совет приветствует тебя, Синха, Ужас Пустыни. Нам стало известно, что кто-то пытался столкнуть нас лбами, и мы уже получили тому множество подтверждений. Наши лучшие люди, без сомнения, найдут замышлявшего против нас и сообщат тебе о его личности и дальнейшей судьбе. - Мужчина, взявший слово, замолчал на секунду. - Мы хотим услышать здесь и сейчас, лично от тебя, почему ты не хочешь браться за обучение наших людей и игнорируешь любые суммы, нами предложенные. Если тебя не интересуют деньги, то мы можем предложить артефакты или услуги... Если таковые понадобятся в будущем.

Синха покачал головой.

- Когда-то давно я поклялся себе, что никогда, ни при каких обстоятельствах я не передам свои навыки и умения тем, кто намерен использовать их не для защиты себя, своей чести, своих родных и своего дома, а для убийств. С того дня прошло много лет, но слова своего я так и не нарушил. Совет устроит такой ответ?

Неожиданно отделившая Синху от совета голубая пелена заставила первого напрячься. Затянувшаяся на несколько минут пауза действовала на нервы похлеще замерших чуть в стороне, готовых в любую секунду кинуться в бой, убийц. Но вот пелена наконец спала, и отчего-то улыбающийся член совета предстал перед взором мастера.

- Да, совет полностью удовлетворен твоим ответом, Синха, Ужас Пустыни. Ты можешь идти, но перед этим мы хотим попросить тебя поклясться никогда не принимать в ученики убийц других организаций, не уведомив о том нас.

- Совет понимает, что я могу и не знать о принадлежности своего ученика к касте убийц?

- Совет понимает это, Синха, Ужас Пустыни, и не требует от тебя невыполнимого. Просто если когда-нибудь ты узнаешь о том что твой ученик - наёмный убийца, то ты немедля сообщишь об этом нам и перестанешь его обучать. И, пока выполняются эти условия, более мы никогда тебя не потревожим. - В глубине души Синха в этот момент облегченно выдохнул, но внешнее спокойствие и уверенность его при этом не дрогнули совершенно.

- Я согласен с данными условиями и благодарю совет за принятие правильного и взвешенного решения.

Синха низко поклонился и, дождавшись отмашки замершего чуть в стороне церемониймейстера, развернулся и вышел из залы. Его обуревали смешанные чувства - радость и облегчение от столь легкого решения достаточно серьезного конфликта и настороженность, вызванная чрезмерным уважением совета к его персоне. Словно бы они считали, что в плане личной силы он давно уже обогнал и перегнал самых способных из их теней... В таком случае, пятерка, его сопровождавшая, не более чем дань уважения, этакий почетный караул, если можно так выразиться. Если это действительно так, то всё становилось на свои места...

- Мастер, обучите меня сражаться без оружия! - Именно такой была первая фраза, услышанная Синхой от ученика сразу после его возвращения из посольства. И, если быть честным, такой настрой мастеру сразу понравился, хоть ему пока и не была известна причина столь резкой смены направления обучения - до этого юноша интересовался только искусством владения меча и развитием своего дара.

- Хорошо. Надеюсь, ты не забыл, что с начиная с этого дня обучаешься в группе?

- Нет, мастер, не забыл. - Более того, Каэл не просто не забыл - он основательно подготовился к общению с отпрысками аристократов, изучив целую гору посвященной им литературы - манеры, традиции, поведение... Юноша тщательно изучил всё то, что могло оказаться важным - ему очень не хотелось обидеть или спровоцировать своих новых товарищей словом или делом.

- Вот и отлично. Слушай и запоминай. Мои ученики, попавшие сюда обычным образом, разбиты на три группы, каждая из которых занимается четыре-пять часов, после чего расходится заниматься своими делами. Ты в этом плане особенный - и живешь здесь же, и тренируешься с утра до ночи, а значит и спрос с тебя будет особый. Помимо этого, каждая из групп собрана так, чтобы раскрывать сильные стороны участников. Так, первая, она же утренняя, группа приоритетно развивает свой дар. Вторая, дневная, сражается на мечах, а третья посвятила себя рукопашному бою. Пока всё понятно?

- Да, мастер. Но разве можно стать одинаково сильным во всём?

- Нет, конечно. Но тебе об этом пока думать рано - времени до того момента, когда можно будет точно сказать, чем тебе лучше заниматься, пройдет уйма.

- Но... Как тогда они обучаются только чему-то одному? Разве не лучше было, в таком случае, и их тоже обучать равномерно? - Синха по-доброму ухмыльнулся и потрепал ученика по волосам.

- Понимаешь ли, они - аристократы. Знать, дворяне, голубая кровь... Как только их не называют. И их время расписано буквально по часам - помимо увеличения личной силы им нужно заниматься науками, принимать участие во всевозможных балах и встречах, учиться управлять своими наделами... - Перечислял, загибая пальцы, мастер. - Нет, конечно, ты не один учишься всему и сразу - Астрея яркий тому пример, но так обучают, как правило, младших сыновей или дочерей, которых некуда больше пристроить. Это в семьях простолюдинов всё просто - каждый ребёнок одинаково любим и ценен. А у знати... У знати старшему сыну уделяют намного больше внимания, чем младшему - просто потому что он наследник. Дочери так вообще не имеют практически никаких прав и власти, несмотря на свои громкие титулы. Единственный способ для них стать ценным членом семьи - это достичь чего-то большого на недоступном наследнику поприще. И выучиться на мага - один из таких способов.