- Присяду? - Юноша приоткрыл веки и внимательно посмотрел на давно уже замеченного незнакомца. Невысокий мужчина в плаще, достающем до щиколотки, загладил промокшие до нитки седые волосы назад и, дождавшись кивка, присел рядом, предварительно бросив на сырую землю вынутую из котомки тряпицу. При себе, кроме худого заплечного мешка, у него ничего не было. - Будешь?

- Спасибо, но я не курю. - Ответил юноша, едва заметив протянутую ему длинную сигарету. Мужчина лишь пожал плечами и выудил из внутреннего кармана огниво, которое, несмотря на завидное упорство незнакомца, почему-то совершенно не желало высекать искру. Каэл, заметив, в какое положение попал этот странный человек, хмыкнул и одним лишь усилием воли заставил кончик сигареты заалеть.

- Каэл, верно? - Юноша дернулся, как от удара, но спешить не стал - лишь подтянул ножны с покоящимися внутри мечами поближе к себе. - Не беспокойся, я не маг и оружия при мне, как видишь, тоже нет.

- Кто вы?

- Меня зовут Кастор. Кастор Силен, если быть точным. - Мужчина чуть улыбнулся и выверенным жестом огладил подбородок, словно рассчитывал нащупать там бороду. - Но это не важно. Скажи, ты когда-нибудь встречался с демоном лицом к лицу? С демоническими артефактами, быть может?

- Нет, Кастор Силен, я никогда не встречал демонов. Артефакт... - Перед взором Каэла проплыла книга, найденная им в деревне разбойников. - Книга. Я держал её в руках не больше минуты, после чего её развоплотил инквизитор империи Зил.

- Я так подозреваю, в ритуалах призыва демонов или духов ты тоже не участвовал?

- Не участвовал и не интересовался. К чему все это. Кастор? - Мужчина тем временем встал и отошел чуть в сторону, и Каэл, словно почувствовав неладное, напрягся. - Что-то случилось?

- Ничего, что стоило бы твоего внимания. Ответь на мой последний вопрос - с тобой не происходило ничего странного? Быть может, ты слышал в своей голове голоса или делал что-то против своей воли? - Голос мужчины стал похож на шепот.

- Ничего из всего вами перечисленного, святой отец. - Каэл встал, поднял с земли мечи и выразительно посмотрел на своего собеседника, за спиной которого собралась приличных размеров группа закованных в броню воинов. На груди каждого отчетливо виднелся знак церкви королевства. - Вам не кажется, что наш разговор свернул куда-то не туда?

- У меня есть все основания предполагать, что ты одержим, Каэл. Если не демоном, то духом. - Кастор запустил руку в свою котомку и выудил большой, размером с кулак, камень в изящной серебряной оправе. - И если второй случай вне нашей юрисдикции, то первый мы проигнорировать не можем. Возьми этот камень и докажи тем самым, что не являешься вместилищем демона.

Каэл ловко поймал брошенный Кастором предмет и пробежался по нему глазами. К вящему удивлению юноши, камень оказался не более чем камнем - в нем, как и в простецкой оправе, не было ни грана магии. Но, несмотря на это, воцарившееся на берегу реки напряжение куда-то резко улетучилось.

- В нем нет магии, святой отец.

- В нем и не должно быть магии. - Кастор, широко улыбаясь, подошел к юноше. - По крайней мере, той, которой пользуются одаренные.

- Что вы имеете ввиду? - Каэл нахмурился. Судя по тому, что воины церкви убрали оружие и теперь уже вовсю болтают меж собой, угрозы больше нет, но слова о какой-то иной магии юношу очень заинтересовали и испугали. Неужели существует нечто, чего он не может почувствовать?

- Не больше того, что уже прозвучало, Каэл. Практически все молодые одаренные почему-то считают, что их магия - одна единственная на всем белом свете, и попросту игнорируют силу слуг божьих. Впрочем, не только её - есть еще множество видов не свойственных человеку сил, заметить которые тебе будет не под силу. Я не буду читать тебе лекции - захочешь, найдешь, где о том узнать. Эти знания никто не скрывает и найти их можно в любой мало-мальски крупной библиотеке. Позволь. - Кастор забрал у Каэла церковный артефакт и бережно завернул его в бархатную ткань, после чего убрал в котомку. Та как и была почти пустой, так таковой и осталась - и это несмотря на достаточно объемный предмет, в неё убранный. - Вот так. И, да - прими мои извинения за то, что подозревали тебя в одержимости. Но, будь уверен, на то были свои причины.

- Эта встреча стала для меня весьма познавательной, святой отец, и я не имею никаких претензий к церкви. - Каэл пожал протянутую Кастором руку и добродушно улыбнулся. О том, что его вполне могли убить, он предпочитал не думать - в конце концов, все разрешилось к довольству обеих сторон, так почему бы просто не смотреть на это как на досадную случайность?

Солнце уже полностью взошло над горизонтом, а Каэл только-только добрался до школы. Юноша перемахнул через высокую ограду и хотел было сразу отправится на занятия, как вдруг его окликнул мастер Глад.

- Каэл, погоди-ка! - Парень замер, как вкопанный - мастер появился буквально перед его носом. В руках он сжимал массивный сверток, и нельзя было сказать, что выглядел он довольным. - Посыльный от некоего кузнеца, мастера Гушта, доставил это ранним утром. Не хочешь рассказать, почему ты покинул школу никого не предупредив?

Но, к удивлению Глада, юноша раскаиваться не поспешил.

- Мастер, разве меня держат под стражей?

- Что? - Глаза Глада расширились от удивления, да и сам он выглядел заметно растерянным.

- Я здесь только учусь, мастер Глад. Учусь, а не нахожусь в заточении. Так почему я должен отпрашиваться лишь за тем, чтобы отлучиться на несколько часов, не пропуская при этом занятий? Я благодарен вам за всё, что вы для меня сделали, но ученичество у Летиса не обязывает меня безвылазно здесь находиться.

Старик усмехнулся.

- Ты ошибся лишь в одном, мой мальчик - я не стремлюсь тебя ограничить или запереть в четырех стенах, вовсе нет. Летис решил, что здесь тебя обучат лучше, но не учел одну маленькую деталь - то, что он считает недостойной внимания песчинкой, для человека является настоящим сокровищем. Как ты думаешь, часто ли встречаются по-настоящему могущественные одарённые? За последние десять лет в нашем королевстве нашли всего пятерых одаренных, равных тебе по силе - два «Инферно», два «Цунами» и один «Торнадо». И за право обучать каждого из них проводились нешуточные войны, итогом которых стало исчезновение сразу двух школ. Ученик твоей мощи - это почетно. Это символ того, что твоя школа - чудовищно сильна и влиятельна, Каэл. Мы старались держать уровень твоих сил в секрете, но ты сам рассказал об этом товарищам. Да, мы не в праве тебя в том винить - я слишком поздно понял, что Летис даже и не подумал рассказать тебе о царящих в людском обществе интригах... - Глад помассировал виски. - Ты обучаешься у нас всего месяц, и кто-то, кто желает заполучить себе такого ученика, вполне может решить, что похитить тебя - не самое плохое решение.

- Не думаю, что, если меня похитят, я с криками радости брошусь обнимать этих самых похитителей. Слова «честь» и «гордость» для меня не пустой звук, мастер.

- Я не знаю, кто тебя воспитывал и где ты жил, Каэл, но те принципы, по которым ты живешь, с большой вероятностью приведут тебя к смерти. Нет, будь ты аристократом, стой за твоей спиной род - и здесь не было бы проблемы, но ты не аристократ, Каэл. За тебя никто не вступится, случись что по-настоящему серьезное.

- Тогда я выберусь из передряги сам. Или умру, но свои идеалы не предам. - На мгновение Гладу показалось даже, что глаза юноши почернели, но спустя мгновение наваждение исчезло. - Могу я получить то, что прислал Гушт?

- Конечно. - Старик передал юноше сверток. - Подумай над моими словами на досуге.

Каэл проводил старика взглядом ровно до того момента, пока тот не скрылся в дверном проёме, после чего аккуратно вскрыл посылку. Ему не нужно было гадать, что там - заказ они с учителем делали только один.

Меч.

- Ты сегодня в ударе... - Тяжело дыша, просипел, развалившись на песке, Кёрд. - Это надо же - разрубить мне голову... Отвратительные ощущения, я тебе скажу.