Но не они и не надзиратели мира ударили первыми. Тёмная честь выпала жрецам. Ульдиссиан ощутил их заклинания и предупредил своих, но даже тогда несколько его людей оказались недостаточно сильны. Их воля — и, следовательно, их щиты — оказались сломлены. Надзиратели мира, судя по всему, предупреждённые жрецами, тут же подскочили к наиболее уязвимым. Впервые произошло рукопашное столкновение.

Ульдиссиан поймал взглядом двух надзирателей мира, прорвавшихся через стену эдиремов. По его команде оружие первого воина ополчилось против своего владельца, потроша его внутренности. Второго врага Ульдиссиан послал в полёт над своими сторонниками в сторону мерзкой толпы, из которой он явился, используя надзирателя мира как эффективный снаряд, который сбил больше дюжины других бойцов.

Эдиремов осаждали со всех сторон, но большей частью они держались. Морлу ещё не присоединились к бою, но должны были в скором времени. И всё-таки Ульдиссиан ожидал большего от Лилит…

И в этот самый момент из земли слева от него вылезло множество жутких щупалец, которые полезли во все стороны и стали хватать людей. Две жертвы оказались немедленно раздавлены — сила сжатия была такая, что их чуть не разломило надвое. Другого эдирема подняло и ударило о землю с такой силой, что был слышен хруст костей.

Ульдиссиан, извергая проклятья, был вынужден покинуть передние ряды. Он знал, что пляшет под дудку Лилит, но у него не было другого выбора. Он не был вполне уверен, как следует разбираться с чудовищем, но его силы давали лучшую надежду на победу над монстром до того, как он убьёт вновь.

Вместо того чтобы заниматься каждым отдельным щупальцем, Ульдиссиан сосредоточился на области, из которой они тянулись. Демон — ибо кто ещё это мог быть? — должен был скрываться сразу под поверхностью. Он не мог представить себе его размеры, основываясь на количестве и длине щупалец, но они должны были быть громадными.

Лилит снова обыграла его. Каждое её нападение было хорошо прикрыто. Это наверняка стоило немалых сил ей и жрецам, но их усилия были вознаграждены. Он заметил одно, был предупреждён о другом… Но из-за двух армий он даже и думать не мог об атаке из-под земли…

Ульдиссиан ничего не знал о слабых местах демона, но применил самую ощутимую атаку. Гневное пламя внезапно вспыхнула в точке, ближайшей к источнику щупалец. Пламя воспылало не только над поверхностью, но и прямо под ней.

Это сработало. Мускулистые отростки яростно забили по земле, расшвыривая жертв существа в разные стороны. Ульдиссиан сразу распространил свои силы как можно шире, создав невидимую сеть, которая ловила всех и каждого из них. Ульдиссиан задыхался от напряжения. Пот струился по его телу, когда он пытался безопасно опустить эдиремов.

Он уже был близок к выполнению этой задачи, как что-то резко сбило его с ног. Ульдиссиану всё же удалось поддержать свою сеть, пока он не убедился в том, что его последователи не понесут урона от паденья, а потом он рассеял заклинание.

Одно щупальце оплело его левую ногу, второе охватило пояс.

В своей голове он слышал Лилит.

«Если тебе больше не хочется моих объятий, дорогой Ульдиссиан, может, тебе доставят удовольствие объятья Тоноса…»

Она закончила комментарий хриплым смешком. Ульдиссиан послал ей проклятье, но демонесса уже оборвала связь. Он почувствовал, что щупальце раздавливает ему ногу, и сосредоточился на противнике. Тонос явно был примитивной тварью, опирающейся на инстинкты, а не смышлёным созданием вроде Лилит или её брата, или даже демона Гулага. С Ульдиссианом сражался настоящий зверь, что давало ему надежду, что он сможет обхитрить его.

Но для начала нужно было освободиться. Когда новые отростки повернулись к нему, Ульдиссиан заметил, что по меньшей мере один из них был недавно отрезан. Обрубок был всё ещё опасен, но был лишён тонкого, длинного, сужающегося конца. И у Ульдиссиана возникла отчаянная идея. Свободной рукой он потянулся к поясу, — где у него висел длинный нож, — но нож уволокло маленькое щупальце. Это не остановило его. Мыслью Ульдиссиан достиг оружия мёртвого надзирателя мира, поднял его высоко в воздух и обрушил на ближайшее щупальце.

Заряженный его волей, изогнутый меч быстро расправился с конечностью Тоноса.

Послышался глухой рёв, и возникло дрожание, от которого стали падать как эдиремы, так и надзиратели мира. Не только разрубленное щупальце поспешило скрыться под поверхностью, но и все остальные.

Выдыхая, Ульдиссиан начал подниматься…

Вся область под ним — где-то с четверть лагеря — взорвалась, огромное тело вырвалось из глубин. Послышались крики тех, кто оказался поблизости, люди стали разбегаться.

У Тоноса не просто было много щупалец… Он был щупальцами. Они все исходили из овальной массы в центре, массы размером с дюжину ульдиссианов. От неё отовсюду отходили конечности различных размеров и длин, их было больше сотни, если только Ульдиссиан мог верить своим глазам.

И с точки зрения глаз Тонос тоже был кошмарен. Там на его теле, где не было щупалец, находились глаза, самые что ни на есть человеческие глаза. Большинство из них были крупнее головы человека и не просто взирали на Ульдиссиана, но делали это с дикой злобой.

Два десятка конечностей прянули на него. Ульдиссиан выбросил вперёд ладонь и отразил большинство, после чего ему пришлось отпрыгнуть в сторону, когда две прорвавшиеся чуть не схватили его. Он притянул в руку меч надзирателя мира и замахнулся на одну, но Тонос успел отнять её.

Громадный демон бросился на него, двигаясь стремительно на более чем двадцати других щупальцах. Откуда-то раздался ещё один гортанный рёв. Ульдиссиан не видел рта и надеялся, что ему не доведётся оказаться достаточно близко, чтобы найти его.

Внезапно перед страшным телом Тоноса появилось лицо Лилит.

«Всё потеряно, любовь моя… — насмехалась она. — Оглянись! Твои драгоценные последователи проигрывают моим марионеткам! Видишь?»

Он и не думал смотреть, потому что демонесса явно пыталась отвлечь его, но Тонос замер, словно загипнотизированный. Бесхитростное создание разрушения, оно без сомнения жило лишь для того, чтобы выполнять приказы Люциона (или кого оно считало таковым). Хотел бы Ульдиссиан открыть ему правду, но даже после этого существо могло не унять буйства.

Лилит продолжала удерживать Тоноса на месте. Наконец Ульдиссиан сделал, как она предложила… И увидел, что в кои-то веки его бывшая возлюбленная не солгала. Поднятие Тоноса на поверхность повергло эдиремов в хаос: они думали — быть может, справедливо — что теперь им нужно было бояться ужасной опасности, подстерегающей внизу, помимо непрестанной угрозы, всё ещё идущей потоком из джунглей.

Серентия держалась лучше всех, но даже она испытывала сильное давление. Он не осмелился отвлекать дочь торговца, связываясь с ней, — она и без того сражалась в одиночку более чем с одним надзирателем мира.

В самом плачевном состоянии находились те, кто сражался со второй армией Лилит. Морлу достигли битвы и проталкивались через ряды своих живых союзников в своей жажде крови эдиремов. Находясь перед лицом такого зла, зная о жутком демоне в самом сердце их рядов, эдиремы теряли не только почву под ногами, но и веру в свои собственные способности. Всё чаще они полагались исключительно на физические оружие и защиту, что ставило их в сражении с морлу в сильно невыгодное положение.

«Видишь? — сказала Лилит, возвращая внимание на себя и на Тоноса. — Стала бы я лгать тебе? Ты привёл этих бедных дурачков на смерть. Они будут забиты, и всё из-за тебя… Если только…»

Он не мог не ждать продолжения. И Лилит не разочаровала его.

«Ты по-прежнему может отдать их мне, любовь моя… Отдай их мне, и я отзову Триединое… И моего маленького любимца здесь…»

Отдать их… Чтобы они стали участниками её нечестивого завоевательного похода. Многочисленные слои её плана продолжали сниматься один за другим. Ульдиссиан не сомневался, что демонесса будет продолжать бойню, пока он наконец не уступит.