Мужчина, осенив себя жестом поклонения богам, постучал по столу белыми пальцами, унизанными перстнями – два из них, с драгоценными камнями, передал ему Нед в благодарность за подписание нескольких документов. Глава Шусарда поднял глаза на Неда и сокрушенно вздохнул:

– Ну что же, было приятно с вами пообщаться, но меня зовут государственные дела. Прощайте, господин Нед Черный. Вернее, до свидания, ведь мы еще не раз встретимся, не правда ли? Кстати сказать, скоро будет городской бал в честь основания города Шусард, которому исполняется уже тысяча пятьсот два года. Не желаете посетить этот бал? Можете с супругой. Пригласите и вашего заместителя с супругой – будет интересно и с ним познакомиться. Мало ли какие проблемы возникнут у вашего городка, наверняка еще придется обратиться ко мне. И вас, принц, ждем на балу. Если хотите, я подпишу вам пропуска на бал, оставлю у секретаря. Вы сообщите ему ваши имена, я подпишу. Бал через две недели, так что у вас будет время подумать и подготовиться.

– Хорошо, господин Тинард, мы подумаем. – Нед кивнул, поднялся и, слегка поклонившись, пошел к двери. Вспомнив что-то, обернулся и, улыбнувшись, сказал: – А супруг у моего заместителя пять. На всех выпишете пропуск?

– Пять?! – изумился глава. – Очень интересно, очень. Даже слегка завидую. Выпишем на всех. Можете приходить. Ждем-ждем…

Откланявшись, Нед со спутниками покинули Управу и скоро шагали по улице, вдыхая запах моря и дыма, поднимающегося от жаровень уличных торговцев жареными морепродуктами.

Бордонар минут пять молчал, потом повернулся к Неду и недоуменно спросил:

– А зачем ты ему сказал про жен Геора? И вообще, на кой демон мы ему на балу?

– Про жен? – хохотнул Нед. – А ты разве не понял? Мы на этом балу будем главным развлечением сезона! Ну как же – арды, которые пожелали принять власть королевства, дикие, непредсказуемые звери! А еще пять жен! Это вообще ни в какие рамки не лезет! Надо же было подстегнуть интерес?

– Хе-хе… да, я не подумал. Представляю, провинциальная скука, ежегодный бал, и тут – арды на балу! Те самые, ужасные, дикие арды! О-о-о! Все будут в восторге!

– Ну вот, – кивнул Нед, – ладно. Давай-ка займемся делом. Не соображу, за что первое хвататься… сходить в зарат строителей? Хочется нанятого пройдоху-строителя треснуть головой об стол! Все чего-то выгадывает, все чего-то выкраивает… напустить бы на него наших девчонок, чтобы накрутили ему хвост! Как, Хелда, накрутишь хвост демонову строителю?

– Как скажешь, конор, – улыбнулась телохранительница, внимательно отслеживая все, что происходило на улице, – хоть сейчас! Только хвоста у него нет. А то, что можно принять за хвост, скорее всего, такое маленькое, что не стоит внимания. Эй, куда прешь, скотина?!

Ардка двинула пьяненького возчика, бредущего, держась за телегу, так, что он отлетел в сторону, едва не упав. Мужчина схватился за висевший на поясе нож. Но, увидев радостно-глумливую улыбку девицы, а пуще длиннющий меч на поясе, убрал руку и пошлепал дальше по улице, бурча что-то туманно-угрожающее.

– Вы понежнее с местными, – укоризненно покачал головой Нед, – вам с ними нужно контакт налаживать, а не воевать. Ну вот зачем вчера вечером вы избили этих купцов? Мне пришлось разбираться с главой городской стражи! Пришлось заплатить за побои. У нас лишних денег нет, чтобы мы могли позволить себе такие траты. Почему вы никак не можете сдержать свои порывы? После этого идут разговоры о несдержанности ардов.

– Прости, конор, – Хелда пристыжено опустила голову, упершись взглядом в землю, – но эти купчишки начали к нам приставать, лапать, а один сразу сказал, что мы шлюхи и нам нужно заплатить за постель. И что все ардские женщины шлюхи. Что нам оставалось делать? Пусть скажет спасибо, что не убили.

– А почему мне не сказали? Пришлось извиняться перед стражниками, прибежавшими на шум. В общем-то, купцы и сами виноваты – это на самом деле считается оскорблением свободной женщины. Вы не знали?

– Нет, не знали. В другой раз сообщим, – кивнула Хелда. – Конор, я хочу тебе попенять.

– За что? – удивился Нед.

– Устра распорядилась охранять тебя днем и ночью. Вдруг тебя кто-нибудь зарежет, пока ты спишь? Почему ты не пускаешь нас в свою комнату? Мы что, недостойны находиться в твоей комнате?

– Достойны, – ухмыльнулся Нед, не глядя на хихикающегося в кулак Бордонара, – только вы считаете, что должны охранять меня, лежа со мной вместе в одной постели. А мне это кажется неправильным.

– А что здесь неправильное? – нахмурилась девушка. – Так мы всегда наготове. И тебе хорошо – разве мы не красивые? Разве не желанные для мужчин? Мне кажется, ты нас обижаешь недоверием. Мы умрем за тебя, но не дадим в обиду. И не сделаем тебе плохо.

– Да-да, конор, они сделают тебе хорошо, – хихикнул Бордонар, – соглашайся!

– И нечего хихикать, – ледяным тоном сказала Хелда. – Да, мы сделаем все, чтобы нашему конору было хорошо! Он без женщины уже много, очень много дней! Мы все знаем! И ценим, что он любит свою жену и ради нее несет такие страдания. Но если он будет без жены долго – может заболеть, а нам нужен здоровый, сильный конор! Устра сказала: мы должны делать все, чтобы ты был здоров. А если ты заболеешь от воздержания или погибнешь от того, что мы пропустим убийцу, нас будут стыдить и позорить. Устра нам может и голову с плеч снести. Она очень жесткая женщина. Ты хочешь, чтобы мы пострадали?

– Не хочу, – вяло ответил Нед. – Давайте-ка о другом поговорим. Хватит обо мне. Приказываю: прекращайте разговор обо мне! Я как-нибудь разберусь со своими постельными делами. Лучше расскажи, какие у вас, ардов, впечатления от Замара? Вы же никогда не были здесь? Как вам уклад жизни замарцев, какая, по вашему мнению, тут жизнь?

– Легкая жизнь! – тут же откликнулась Хелда. – Теперь понятно, почему они такие мягкотелые, такие слабые. Женщины слабые, мелкие какие-то. Мужчины… мужчины всякие, – Хелда покосилась на Бордонара, прислушивающегося к разговору, – иногда так ничего, приятные мужчины. Природа тут – просто как на небесах. Если бы мы так жили, наши люди доживали бы до седых волос. Вот так.

– Доживете до седых волос, доживете, – мрачно успокоил Нед, – если слушаться будете…

– Ты про тех дурочек, конор? – пренебрежительно хмыкнула Хелда. – Я им говорила – приказ конора превыше всего! А они: «Мы поможем, мы поможем!» Забудь о них. Эти дуры не достойны воспоминаний.

– А что, приказ конора для вас имеет такую силу, что вы сделаете все что угодно? – вкрадчиво спросил Бордонар. – А если он вам прикажет сейчас раздеться догола и шагать так по улице?

– Если прикажет – значит, так тому и быть! – отрезала Хелда. – Правда, девочки?! Мы готовы сделать все, что он прикажет. Это же конор!

– А если он прикажет, чтобы вы перерезали себе горло? – не унимался принц.

– Значит, перережем, – откликнулась девушка.

– Ну что ты к ним пристал!? – возмутился Нед. – Перережут, разденутся – ты какой-то извращенец, как я погляжу!

– Да ладно, конор, не сердись на него. Он так-то хороший… трудолюбивый, – проворковала Хелда и, протянув руку, быстро почесала принца под подбородком, прежде чем тот успел отдернуться. Бордонар фыркнул и слегка покраснел под дружный хохот ардок.

– Стой! – внезапно скомандовал Нед, глядя на вывеску с изображением сверкающего колье и надписью «Ювелир. Драгоценности для состоятельных господ и дам». – Нужно зайти в лавку, узнать, почем можно продать кое-какие побрякушки. Три дня уже в городе, а так и не зашли ни разу. Ходим мимо, а не удосужились.

Нед развернулся и быстрым шагом пошел к богато изукрашенному крыльцу, радующему глаз узорами резьбы. На двери имелся большой медный молоток, приделанный на петлю, – чтобы постучать, надо было приподнять его и ударять по медной же пластинке. Что Нед и сделал.

Дверь открылась сразу, выглянул огромный мужчина, с лицом, изувеченным так, будто его специально мяли между двумя палками.

– К кому? Вам назначено? – спокойно спросил он, заполнив своим могучим телом весь проход в лавку.