Стражники закинули щиты за спину, вдели в ножны мечи, подняли копья, и сержант сделал приглашающий жест чужакам – мол, хватит дурить, пойдемте поговорим!

Нед снял заклинание и облегченно вздохнул – наличие в куполе полутора десятков разгоряченных от ходьбы и солнца людей не предполагает приятного дыхания, особенно если десять девушек облили себя какими-то особо вонюче-сладкими благовониями, будто собирались не на работу, а на гулянку со своими любимыми. Впрочем, и на войне есть место любви. Эту истину ардки усвоили в полной мере.

– Приветствую! – хриплым, сорванным от команд и холодного вина голосом сказал сержант, вглядываясь в чужаков. – Кто вы и что здесь делаете? Тут к нам прибежали паникеры – мол, высадились арды, ломятся в гостиницы, собираются грабить, убивать. Мы уж решили – ардское вторжение… так что случилось и что вы тут делаете?

– А вы не в курсе, что только недавно вернулся полк, который ходил на север? Что на севере теперь живут арды, принявшие подданство Замара? – сердито спросил Бордонар. – Кидаетесь, не спросив, кто и что? Кто так делает?

– Я же говорю, к нам прибежали люди, говорят – арды напали и грабят! Ну что мы могли подумать? Прибегаем – вот арды, да. Ну и… – Сержант примиряюще подмигнул и добавил: – Слышали мы про поход на север и про то, как полк вернулся оттуда, прогулявшись шестьдесят ли туда-обратно. Это вы ухайдокали почти всю нашу агару?

– Почему «почти»? – с интересом осведомился Нед. – Кто-то, получается, остался?

– Остались. Те, кто не подчинился Ютроку. Пятеро вроде как. Ох, сильный был маг! – восхищенно прицокнул языком сержант. – Как это вы его сумели победить! Но своенравный. Все что-то из себя ставил. Не любили у нас его. Ну да ладно, это их дела, агары. Так что вы тут делаете?

Нед внимательно посмотрел на служаку, на его красный нос, жуликоватые глаза, и вдруг в голову пришла замечательная идея. Он закусил губу – спасибо, боги! Иногда вы делаете просто замечательные подарки!

– Сержант, можно в сторонку? – вкрадчиво спросил Нед и отошел в сторону, сделав отрицающий жест девушкам-телохранительницам, тут же потянувшимся за ним, и приказав им: – Стойте тут! Мне с сержантом переговорить надо.

Сержант кивнул и, отойдя, оглянулся на ардок, восторженно присвистнув:

– О боги, какие красотки! Мечта! Я бы все отдал, чтобы оказаться в постели с парочкой таких девиц! Завидую, маг. Так что хотел сказать?

– Слушай, сержант, мне нужна помощь. Мы прибыли сюда, чтобы найти строителей, закупить продовольствие и все, что нам нужно, кроме продовольствия. Металл, стройматериалы, ткани, кожу, одежду – список огромный. Еще нам нужны два не очень больших корабля. Мы их купим. И несколько рыбацких лодок. Ну и всякое такое. Мы здесь чужие, и нам нужен человек, который знает город, знает, к кому нужно обратиться, знает, сколько реально стоит товар, – чтобы нас не обманули, чтобы не задрали цену. Мы хорошо ему заплатим за помощь. Понятно?

– Хм… интересно. – Глаза сержанта загорелись, засветились, будто в него вселился демон. Нед почувствовал, как от служаки исходит волна чистой радости и предвкушения. Похоже, сержант уже слышал звон монет, падающих в его кошель.

– Еще бы не интересно, – улыбнулся Нед, – для предприимчивого человека это золотое предложение. Ведь можно взять свой процент с торговцев, к которым этот человек приведет выгодных клиентов. А еще он получит щедрое вознаграждение от нас, потом, когда мы закупим необходимое. Впрочем, он может так и остаться поставщиком Черного города, на жалованье. Главное, чтобы он знал в городе все ходы и выходы. Например, нам нужно договориться с главой города, чтобы мы беспрепятственно рубили лес, чтобы наши люди – а это бывшие арды, а теперь подданные Замара – свободно ходили в городе, чтобы их не обижали. Чтобы мы могли продавать свои товары в городе, открыв лавки и магазины. Вот так. Найдется такой человек?

– Так-так… – задумчиво протянул сержант. – Вы где собрались остановиться?

– Вообще-то попытались остановиться вон в той гостинице, но этот придурок, жирный боров, нас и на порог не пустил. Мол, ардам нет места у него в гостинице. Мы и пошли в другую. Не знаю, как нас там примут… может, так же. Вот первая проблема, которую нужно решить.

– Насколько я понимаю, денежки у вас есть, – кивнул сержант, – но лишних денег тратить не хочется. Понятное желание. Я вот что предложу: сейчас схожу в гостиницу «Рыжий пес», она не так шикарна, как та, в которую вы стучались, но там есть все, что нужно путнику, – и мойня с горячей водой, и чистые постели, а главное – хороший стол. Готовят там прекрасно. Владеет гостиницей мой троюродный брат, так что примут вас там хорошо – если я попрошу, конечно. – Сержант лукаво усмехнулся. – Когда устроитесь, я к вам приду, тогда и поговорим. Думаю, что смогу вам помочь. Если понадобится – возьму отпуск. Мое имя Жэрон Истурак, сержант городской стражи. Я тут живу всю жизнь, начинал с простого стражника на воротах, так что знаю в городе каждую шелудивую собаку. И они меня знают. Ты правильно обратился ко мне, умный человек. Думаю, мы с тобой поладим. Я и строителей знаю – мы их в бараний рог скрутим. Работы в этом году немного, так что они будут рады большому подряду. И корабли найдем – я знаю начальника порта, он дельный парень, мы с ним выросли вместе. В общем, тебе повезло…

– Нед. Меня звать Нед Черный, – кивнул Нед.

– Очень хорошо, Нед. Ждите здесь. Я схожу в гостиницу, потом доберусь до управления стражи – отведу ребят и поговорю с капитаном насчет отпуска, потом найду вас.

Сержант быстро зашагал к толпе стражников, бросил пару слов и пошел к белому зданию наискосок от площади, вымощенной ровной брусчаткой. На здании была прилеплена вывеска, на которой здоровенный рыжий пес, вывалив язык, лакал из огромной пивной кружки. Хвост пса был загнут крендельком, и вся вывеска оставляла ощущение веселья и бесшабашности, так и хотелось последовать примеру этой псины и как следует налакаться – на что, видимо, и был расчет.

Коротко пересказав приятелям содержание беседы с сержантом, Нед подал команду своей компании и в сопровождении довольных приключениями подчиненных пошел к гостинице, в которой исчез Жэрон.

Харалд и Бордонар тащили каждый по небольшому вещмешку, в котором звенели монеты вперемешку с драгоценными украшениями, и хотелось скорее оставить сокровища в номере под охраной ардок. Мало ли что случится, а в этих мешках все благосостояние Черного города, и не просто благосостояние, а сама жизнь. Пусть уж пока полежат под охраной…

Холеная рука аккуратно приложила печать к раскаленному на пламени свечи красному веществу, и на нем осталось изображение императорского герба в обрамлении надписи: «Городской совет Шусарда».

Глава пододвинул свиток к Неду и, довольно улыбаясь, сообщил:

– Ну что же… приветствую вас в королевстве Замар! Надеюсь, товарооборот между нашими… хм… городами увеличится. А значит, налоги в казну пойдут полноводной рекой.

– Пойдут-пойдут! – вмешался Бордонар. – Мы одних только каменщиков и плотников наняли столько, что…

– Слышал-слышал, – перебил глава, – это замечательно. Надеюсь, соседями вы будете спокойными. Мне говорили, что арды в высшей степени непредсказуемы, нет?

– Не больше, чем местные жители, – хмыкнул Нед. – Вспомнить только бывшего главу агары. Отказался подчиниться приказу командира полка. И каков результат?

– Да-да… знаю эту историю, – грустно кивнул глава города Шусард, – он сам виноват. Я всегда считал, что маги у нас имеют чересчур большое влияние. Ютрок норовил отхватить кусок власти даже у меня, вмешиваясь в городские дела. Вот и поплатился. Меня избрали самые именитые люди города, а кто был он? Человек непонятного происхождения, никто! Пустое место! Боги по ошибке дали ему большую магическую силу, вот он и возгордился. Но, как всегда бывает, боги его и наказали. А вы, видимо, послужили их карающим мечом. Все по воле божьей!